до десяти воинов. Но не всем гвардейцам такие забавы приходились по нраву.
Впрочем, Бел-ибни в этот раз всё-таки появился.
Он пришёл в храм, чтобы выбрать женщину и заплатить за неё часть своего жалованья.
* * *
Увидев уродливую служанку он, как и остальные «бессмертные», оскалился в ухмылке и тоже захотел отпустить какую-нибудь колкость, но служанка предупредила его:
– Красавчик, выбери меня, и ты не пожалеешь!
– Что-о-о-о?! Ты что, ты не рехнулась-ли, случайно, старая?! – невольно вырвалось у великана, и он, отшатнувшись от старой образины, расхохотался. – Ты предлагаешь мне следовать за тобой?! Да ты- уродина! Ну, посмотри же на себя! И я за тебя буду платить богини Иштар?! Ты верно сума сошла?! Я тебя совсем не хочу…
– Молчи! И следуй за мной! – вдруг резко и очень решительно произнесла служанка, и, встав с земли, она захромала во внутренний притвор храма богини Иштар.
Бел-ибни заколебался, но, несмотря на усмешки сослуживцев, всё-таки последовал за старой каргой.
Он не знал, почему, но сейчас ей подчинился. Какие-то новые и уже повелительные нотки зазвучали в голосе этой ведьмы и это заставило его послушно, как телку на верёвочке, последовать вслед за ней.
* * *
Бел-ибни даже не предполагал, к кому его повели, однако притвор, к которому они шли, был переделан в закрытое помещение и предназначался для важных особ. Внутри было темно, и лишь совсем слабый свет падал в него через единственный крохотный оконный проём, устроенный под потолком и походивший скорее на бойницу.
Помещение оказалось на удивление просторным.
Внутри него угадывались несколько скульптур, в том числе богини любви, а также находился алтарь, пол устилали ковры, и его усыпали цветами, в центре же стояло заранее принесённое широкое ложе с короткими ножками и балдахином, и на нём кто-то возлежал. Этот кто-то был отделён занавесью, и его нельзя было увидеть.
– Я всё исполнила, как ты велела, госпожа! – произнесла служанка.
– Ступай!
Бел-ибни остался у дверей и не знал, что ему сейчас делать.
Служанка поклонилась незнакомке и вышла.
Занавесь была отдёрнута, но находившаяся за ней незнакомка всё равно была окутана непроглядной темнотой.
– Ну, что ты замер, как будто не живой, а какой-то истукан? – вновь послышался женский голос. Судя по нему, принадлежал он отнюдь не старой деве. – Я тебя не съем!
– А тогда чего ты хочешь? – вопросом на вопрос неуверенно ответил великан.
Незнакомка не сдержалась и заливисто в ответ расхохоталась. Хохотала она долго, но затем, успокоившись, продолжила:
– Чего хочу? Ты меня удивляешь. О-ох и наивный же ты, оказывается, Бел-ибни! А что, ты ещё мальчик, если не догадываешься, чего я от тебя жду?
– Почему же, догадываюсь… Но я не знаю, кто ты! – неуверенно пожал плечами великан, окончательно сбитый с толку.
– И это так уж важно?
– Ну, да-а…
– Ты хочешь познакомиться со мной?
– Хочу!
– Хочешь познакомиться поближе?
– Да!
– Зна-ачит… ты подтверждаешь, что тебе любопытно, кто же изнывает от желания и тебя ожидает заполучить на ложе?
Бел-ибни хотел сказать правду, но что-то его остановило, и он кивнул головой:
– П… п-подтверждаю.
Незнакомка неожиданно не на шутку рассердилась на великана:
– А-а-ах та-ак! А когда вы все приходите в эти дни в храмы Иштар и выбираете себе женщин, разве вы выпытываете, кто же они?
– …Нет, не выпытываем, – вынужден был признаться халдей.
– Вот именно! Вы даже не спрашиваете у выбранных вами подруг имён, а просто ими пользуетесь в своё удовольствие, и затем платите им за их услуги! Ну, так и поступай, согласно этому обычаю, и со мной! Кстати, я тебе отдамся и ничего не попрошу у тебя взамен!
– Спасибо, но я уже ничего не желаю.
– Ты передумал заниматься любовью и не хочешь меня?!
Бел-ибни упрямо мотнул головой и подтвердил, что не хочет. Всё это его раздражало, и ему происходящее не нравилось совершенно.
Незнакомка уточнилась:
– Я же не потребую от тебя ни-че-его! Ты не хочешь меня даже бесплатно?!
Великан вновь замотал головой. Он не знал, что делать и как из всего этого выпутаться. А может ему развернуться и прямо сейчас уйти? Уйти молча и не препираясь с незнакомкой. Разговор их и так затянулся.
Через силу он из себя выдавил:
– Ну как у меня будет что-то с тобой, если я даже не представляю, как ты выглядишь! Ты кто? Ну хотя бы мне ненадолго покажись? Дай на тебя взглянуть хотя бы глазком…
Бел-ибни стал всё больше упрямиться.
– Пока я этого не могу, – возразила раздражённая незнакомка. – А знаешь, что? А давай-ка поступим с тобой иначе.
– И что ты предлагаешь?
– А я лучше себя опишу…Послушай же меня.
– Слушаю…
– Я… я, к твоему сведению… Я не старая. У меня большие глаза.
– Какого цвета?
– Они карие.
– Карие?!
– Ну, да! И я вполне себе ничего. Я даже красивая. Во всяком случае, мне так говорят. И, к тому же, я очень знатного происхождения! Это то и мешает мне сейчас перед тобой полностью раскрыться.
– Ты что, ты дочь придворного, получается? Какой-нибудь важной шишки? – переспросил халдей.
– Ну, допустим…
– Ниневийского сакну (вельможи, – прим. авт.)?
В ответ послышался смех.
– Или дочь, а может даже жена генерала?
Незнакомка повторно рассмеялась.
Бел-ибни был обескуражен и у него вырвалось:
– Н-неужели ты супруга са-а-амого туртана (главнокомандующего, – прим. авт.)?!
– Я?! Ха-а-а! Ха-ха! Я – дочь туртана?
– А что?
– Ну и скажешь?! Прямо-таки и размечтался! А тебе бы этого хотелось? Или если бы это было так, то ты бы не осмелился ко мне даже притронуться пальцем?..
– Ну, я… и не знаю, что на это сказать…
– Я тебя разочарую, красавчик… Я всё-таки не супруга и не дочь главнокомандующего! И, между прочим, ты из-за своей растерянности совсем позабыл, что наш туртан всё-таки вдовец, да ещё и бездетный он.
– А-ах, да-а! Я действительно об этом позабыл…– спохватился великан.
Он был по-прежнему растерян и обескуражен.
– Вот то то и оно… – заметила незнакомка.
– Но я всё равно так не могу, – развёл руками Бел-ибни. – Как хочешь, а я не стану восходить на твоё ложе, не видя тебя и не представляя, какая ты есть на самом деле…
– Ха-ха-ха! Вот оно, настоящее двуличие! – незнакомка резко оборвала смех. – Вам, мужланам, всегда подавай если не богиню, то какую-нибудь девицу, хотя бы немного похожую на Иштар. Хватит со мной препираться! Мне надоело тебя уговаривать! Ну чего ты ломаешься? Я, в конце концов, тебе приказываю! И ещё раз повторяю, что в этот раз ты не заплатишь за любовь ни-че-го! Платить буду за тебя я!
