Петька Миронов и его друзья детства, близнецы Дима и Маша Серебряковы, относились уже к третьему поколению старожилов Красных Гор. А Настя Адамова, четвертый член их компании, появилась в поселке лишь в начале этого лета, когда ее родители унаследовали дачу покойного художника Мишина. Именно с появлением Насти в голове у неистощимого на выдумки Петьки родилась идея создания Тайного братства кленового листа. Не успели четверо друзей принести клятву, как в Красных Горах произошло самое настоящее преступление. Ребята блестяще раскрыли его. А меньше чем месяц спустя провели еще одно расследование[1]. И вот, кажется, на горизонте возникло новое дело, о котором Петька сейчас и спешил сообщить друзьям.
Миновав еще две длинные улицы, Командор (такова была детективная кличка Петьки) выбрался переулками на тенистую липовую аллею, а оттуда к дачам Серебряковых и Адамовых. Петька на мгновение заколебался, к кому идти в первую очередь. Затем, миновав Настины ворота, вошел на участок близнецов. «Главное, вытащить из дома Димку и Машку, – принял решение Командор, – а за Настасьей забежим по дороге в библиотеку».
Дверь открыл долговязый Димка.
– Ты куда исчез? – с недовольным видом уставился он на Командора. – Звоним тебе, звоним. А мама твоя говорит, что ты, мол, в библиотеке. Мы уж с Машкой и Настей хотели бежать за тобой.
– Петечка наш решил в библиотеке поселиться! – раздалось в это время с лестницы, ведущей на второй этаж.
Командор задрал голову. Там стояли Маша и Настя.
– Слушайте, – прошептал Командор. – Бабушка ваша дома?
– Сразу чувствуется влияние библиотеки, – иронично сощурилась Маша. – Раньше ты, Петечка, ходил к нам с Димкой, а теперь начитался книжек и пришел в гости к нашей бабушке.
– Книги – источник силы и знаний, – тряхнув копной ярко-рыжих волос, подхватила Настя.
– Но по поводу бабушки я должна тебя огорчить, – с трагическим видом изрекла Маша. – Вы сейчас с ней не увидитесь. Она в гостях у Ковровой-Водкиной.
– Слава Богу! – выдохнул Петька.
– Тебя не поймешь, – фыркнула Маша, – То нашу бабушку подавай, а то радуешься, что ее нету.
– Да погоди ты! – жестом прервал ее Петька. – У меня времени всего пять минут. Библиотеку…
Тут послышался телефонный звонок. Димка схватил трубку.
– Да, Маргарита Сергеевна, – назвал он по имени-отчеству Петькину маму. – Уже появился… Даю…
И Димка услужливо протянул Петьке трубку. Тот, досадливо поморщившись, начал скороговоркой объяснять матери, что с ним все в порядке. Просто он решил сразу после библиотеки отправиться к ребятам, а домой придет к обеду.
Не успел Командор положить трубку, как трое друзей накинулись на него с расспросами.
– Что там с библиотекой?
– Ограбили, – был краток Петька.
– Ограбили? – изумился Димка. – А чего там брать-то?
– Картину стащили, – ответил Петька. – И замок высверлили.
– Картину? – еще сильней удивился Димка. – Разве там были картины?
– Была, но только одна, – внес ясность Командор.
– Я помню. С русалкой, – сказала наблюдательная Настя.
– Ах, эта, – отмахнулся Димка. – Неужели кто-то из-за такой фигни пошел на ограбление?
– Думаю, вор лазил за чем-нибудь другим, – выдвинула свою версию Маша. – А картину прихватил просто для отвода глаз.
– Во всяком случае, деньги у Ниночки из стола не взяли, – сообщил еще одну важную подробность Петька.
– Тогда это явно какой-то псих, – без тени сомнения заявил Димка. – Оставить деньги и взять русалку! Я бы, например, поступил наоборот.
– Вот в следующий раз сам в библиотеку и лезь, – порекомендовала Маша.
– Кстати, – усмехнулся Командор, – у тебя, Димка, еще не все потеряно. Деньги-то в столе у Ниночки так и лежат.
– Чем глупые шуточки отпускать, лучше как следует объясни, в чем дело, – проворчал Димка.
– По дороге объясню, – первым двинулся к выходу из дома Петька. – Меня, между прочим, в библиотеке Шмельков ждет. Я у него главный свидетель.
– Значит, Шмельков уже там? – хором воскликнули девочки.
– И бывший заслуженный тоже, – добавил Петька.
Степаныч часто себя величал бывшим заслуженным работником органов правопорядка, не уставая при этом намекать, что его молодость и зрелые годы прошли в напряженной борьбе с преступностью. В качестве воспоминания о тех славных и почти боевых денечках доблестный сторож поселка Красные Горы на День милиции облачался в видавшую виды синюю форму без знаков отличия и фуражку с выщербленной кокардой. По уверениям Степаныча, кокарда его милицейской фуражки пострадала от пули матерого бандита, которого заслуженный, но еще в то время не бывший работник органов правопорядка как раз в это время задерживал и обезвреживал.
Теперь, спустя годы, Степаныч мечтал тряхнуть стариной. Ему очень хотелось самостоятельно задержать какого-нибудь опасного преступника. Доблестный сторож поселка Красные Горы преследовал сразу две цели. Во-первых, он не сомневался, что, поймав какого-нибудь правонарушителя, а еще лучше обезвредив целую банду, поднимет свои акции в глазах правления Красных Гор, а значит, окажется вправе требовать повышения жалованья. Кроме того, Степанычу уже несколько лет хотелось утереть нос слишком, по его мнению, молодому и зеленому капитану Шмелькову, который, в конце концов, должен понять, кто тут, в округе, настоящий мастер своего дела.
Но как-то уж так получалось, что, несмотря на все усилия Степаныча, преступников первыми находили члены Тайного братства кленового листа. С каждым их успешным расследованием сторож проникался все большей неприязнью к «четверым наглым подросткам». Поэтому Петькино сообщение, что бывший заслуженный работник органов правопорядка уже находится на месте преступления, ни у кого из троих друзей радости не вызвало.
– Вечно его приносит, куда не надо, – проворчал Димка.
– Ну, он все-таки сторож поселка, – справедливости ради отметила Настя.
– И к тому же Ниночкин отец, – напомнила Маша.
– Вот это самое удивительное, – сказал Димка. – Члены Тайного братства и впрямь всегда изумлялись, как у Степаныча и его мрачной супруги Надежды Денисовны могла вырасти такая доброжелательная дочь, как Ниночка. Впрочем, она давно уже вышла замуж и жила отдельно от родителей.
– Удивительно не удивительно, но Степаныч сейчас в библиотеке, – повторил Петька. – И мы вынуждены с этим фактом считаться.
– Ты нам, наконец, расскажешь, каким образом умудрился стать главным свидетелем? – повернулся к старому другу Димка.
– Да я просто отправился за книгами по внеклассному чтению, – начал объяснять Командор. – Предки мои привязались: «Уже август! Уже август! Через месяц пойдешь в восьмой класс, а за список по литературе даже не принимался!»
– К нам бабушка тоже два дня назад приставала с этим списком, – немедленно сообщил Дима.
– Значит, скоро и мои вспомнят, – тяжело вздохнула Настя.
– В общем, я, чтобы успокоить их бдительность, дунул в библиотеку, – продолжал Петька. – У нас дома не все нужные книги оказались. Прихожу – замок высверлен, а Ниночки нет.
– А ты предпочел бы по-другому? – скривила губы в усмешке Маша. – Чтобы замок был высверлен, а Ниночка внутри дожидалась?
– С «Русалкой» в руках! – хохотнул Дима.
– Кстати, совсем не смешно, – мрачно изрек Петька. – Дело-то очень странное.
– Говорю же вам, в библиотеку залез какой-то псих, – отстаивал свою точку зрения Димка.
– Вряд ли бы псих стал так тщательно высверливать замок из толщенной двери, – возразил Петька.
– А если не псих, – стоял на своем Димка, – зачем ему понадобилась эта дурацкая картина?
– Вдруг она какая-нибудь ценная, – повторила слова Ниночки Настя.
– Да она тут сто лет висит, – сказала Маша. – И никто никогда на нее даже внимания не обращал.
– А больше-то точно ничего не взяли? – с надеждой спросил Димка.
– Ниночка говорит, что все остальное на месте, – отвечал Командор.
– Ну, может, она пока еще не заметила пропажи, – сказала Маша.
– Вполне вероятно, – кивнул Командор. – Ладно, – прибавил он шаг. – Пошли скорее. Меня уже, наверное, Шмельков дожидается.
Достигнув охотничьего домика, друзья и впрямь увидели Шмелькова. Капитан, нервно поглядывая на часы, топтался возле собственного мотоцикла. В люльке, нежно обняв двустволку, сидел Степаныч. Увидев членов Тайного братства кленового листа, доблестный сторож сморщился, будто от зубной боли.
– Вам еще что тут понадобилось?
– Нас Алексей Борисович просил прийти, – мигом откликнулся Петька.
– Я просил, – отозвался с меланхолическим видом щупленький капитан.
– Всех вместе? – не поверил Степаныч.
– Вообще-то нет, но можно и вместе, – кивнул капитан.
В отличие от Степаныча, участковый хорошо относился к этим ребятам. И был им благодарен за помощь в двух предыдущих расследованиях.
