С этими мыслями Степаныч начал запихивать свою находку в пластиковую сумку. Брюки и рубашка уже были там, когда из-за дерева показался огромный детина в плавках.
– Ты чего это делаешь? – схватил он оторопевшего сторожа за ворот майки с провокационной американской надписью «Я тебя люблю».
– Отстаньте! – грубо ответил Степаныч. – У меня тут работа. Я собираю вещдоки.
– Вот ты у меня сейчас узнаешь вещдоки! – и, замахнувшись, детина явно вознамерился ударить доблестного сторожа в ухо.
Бывший заслуженный работник органов правопорядка рванулся в сторону. Американская майка из Одинцова затрещала. Степаныч вырвался. Кулак детины просвистел в воздухе. Он вновь замахнулся, но доблестный сторож уже подхватил с земли родную двустволку.
– Стоять! Не двигаться! Руки вверх! – прицелился он в детину. – Десять шагов назад!
– Ты чего, дед, совсем очумел? – покорно задрав руки вверх, осведомился детина. – Сперва одежду спер, а теперь пристрелить меня хочешь? Думаешь, раз на пенсии, то тебя не посадят.
– Я не на пенсии, а при исполнении! – с угрозой в голосе сообщил Степаныч. – И вообще, шаг влево, шаг вправо считаю побегом! Огонь открою без предупреждения.
– Слушай, дед, – уже не на шутку перепугался детина. – Ты хоть для себя бы решил, стоять мне на месте или десять шагов назад?
– Отставить разговорчики! – заорал бывший заслуженный. – Отвечай, чьи это вещдоки? – и он указал сперва на пластиковую сумку, затем на стоящие под деревом ботинки.
– Мои. Чьим же им еще быть, – отозвался детина.
«Вот это удача! – пронеслось в голове у старого сыскаря. – Надо же, накрыл сообщника кражи». И, уже прикидывая в уме, на какую сумму раскошелится щедрый Потап Павлович, доблестный сторож поселка Красные Горы потребовал:
– Отвечай быстро, куда «Русалку» девали?
– Какую еще русалку? – уставился на него детина. – Ты что, дед, совсем при своем исполнении офонарел? Может, тебе к русалке еще и бабу-ягу подать?
– Бабу-ягу не надо, – не сводил с детины пронзительного и сурового взгляда Степаныч.
– Жалко! – захохотал вдруг детина. – А то у меня тут, в пруду, целых две приготовлены. Думал сам с пивом съесть, но для хорошего человека не жалко.
– Ты мне лапшу-то на уши не вешай, – вновь направил на него двустволку бывший заслуженный работник органов правопорядка. – И не таких обламывали. Отвечай, где «Коварная русалка» и зачем вы ее с сообщником украли?
– Погоди-ка, дед, погоди, – с ужасом покосился на поблескивающие под палящими солнечными лучами стволы ружья детина. – Давай-ка мы с тобой все решим по-хорошему. Ты мне сперва объясни, какая тебе нужна русалка?
– Сам знаешь какая, – хранил суровость Степаныч. – Из библиотеки.
«Ну и псих, – с ужасом подумал детина. – Видимо, он на старости лет влюбился в какую-нибудь библиотекаршу, а теперь ему затемяшилось в башку, будто я отбил. Такой и впрямь за здорово живешь пристрелит».
Лихорадочно соображая, как бы убежать, парень решил завести с «психованным дедом» беседу, очень надеясь, что тот успокоится. Степаныч, однако, не успокаивался. По-прежнему грозя детине ружьем, бывший заслуженный работник органов правопорядка требовал немедленного чистосердечного признания и выдачи похищенного.
И тут детине пришел в голову один хитроумный план.
– Ладно, дед, – вздохнул он. – Уговорил ты меня. Русалка твоя вон там. Можешь сам посмотреть, – и он ткнул пальцем в заросли камышей возле самой воды.
Бывшего заслуженного работника органов правопорядка захлестнула волна радости. И тут же подумав, что щедрый Потап Павлович раскошелится уж никак не меньше, чем на тысячу долларов, Степаныч повернулся к зарослям.
Детина мигом выхватил у сторожа из рук пакет с одеждой. Степаныч хотел вновь взять врага на мушку, но поздно. Детина с силой пихнул его. Сторож вместе с ружьем полетел в пруд.
– Стой! Стрелять буду! – попытался остановить он улепетывающего с одеждой парня.
Тут ружье потянуло Степаныча ко дну, и он чуть было не захлебнулся. На его счастье, именно в это время подоспели Петька и его друзья. Они помогли Степанычу выбраться из воды.
– Ушел, подлец! Ушел! – потрясая двустволкой, жаловался сторож.
– Кто ушел? – решил выяснить дотошный Димка.
– Неважно! – рявкнул Степаныч. – И вообще идите, откуда пришли.
– Мы, между прочим, вас из воды сейчас вытащили, – счел своим долгом напомнить Димка.
– Без вас бы как-нибудь выбрался, – не испытывал к ним благодарности сторож.
– А что это у вас в руках, Иван Степанович? – вкрадчиво осведомилась Маша.
– Сама, что ли, не видишь? Табельное оружие, – с гордостью произнес Степаныч.
– Нет, в левой руке, – уточнила Маша. Остальные ребята тоже заметили, что Степаныч сжимает в левом кулаке обломок позолоченной рамы. Сторож с явным удивлением воззрился на собственную руку. Затем растерянно проговорил:
– Откуда у меня это взялось?
– Наверное, где-то нашли, – услужливо подсказал Петька.
– До того, как в воду упал, у меня ничего подобного не было, – честно признался Степаныч. – И впрямь не было, – с недоумением повторил он.
– Дайте-ка нам посмотреть, – потянулась к находке Настя.
– Обойдетесь, – резко отдернул руку Степаныч.
Димка в это время старательно прятал за спиной их собственную находку. Но усилия его были в данном случае совершенно излишни. Степаныч сейчас не замечал ничего вокруг. Он снова принялся напряженно анализировать ситуацию. Когда он падал в воду, рамы у него не было. Теперь она каким-то образом оказалась в его руке. Получается, что сбежавший парень не врал. Раз обломок рамы нашелся в камышах, значит, там же должна быть и украденная картина.
Тут память бывшего заслуженного работника органов правопорядка услужливо подкинула эпизод из одного детектива, который они с верной супругой Надеждой Денисовной смотрели недавно по телевизору. Там преступники украли какой-то шедевр из картинной галереи, а затем спрятали его в водонепроницаемом контейнере на дне озера. «Видимо, – продолжал размышлять Степаныч, – этот парень вместе с тем сообщником тоже сняли «Коварную русалку» с рамы, как-нибудь обезопасили от воды, а затем временно утопили в пруду». Это открытие произвело на доблестного сторожа поселка Красные Горы столь сильное впечатление, что он, не удержавшись, воскликнул:
– Хитро придумано! Но сколько веревочке ни виться!… В общем, попались, голубчики!
– Кто попался? Какие голубчики? – тут же накинулись на него с расспросами ребята.
– Неважно! – спохватился Степаныч. – И вообще, не мешайте. Я занят.
– Да мы вам помочь хотим, – ответил Петька.
– Знаем мы таких помощников, – не принял предложения Степаныч. «Сперва поможете, – отметил он про себя, – а потом потребуете часть премии. Нашли дурака». И он рявкнул: – Кому сказано, не мешайте работать!
Ребята поняли, что сопротивляться бессмысленно, и сделали вид, что уходят. Однако возле дамбы, где начиналась дорога к Красным Горам, Петька вдруг резко свернул в противоположную от поселка сторону.
– Сейчас подберемся к кустам с той стороны, – обратился он к друзьям. – И посмотрим, что собирается делать наш бывший заслуженный.
Никого уговаривать не пришлось. Всем было ясно, что у Степаныча есть какой-то интересный замысел.
– Слушай, Димка, – с мольбою поглядела на брата Маша. – Только ты, пожалуйста, там где-нибудь в кустах не упади.
– Я, между прочим, в ответственные моменты никогда не падаю, – заверил тот и споткнулся.
– Вот Терминатор чертов, – подхватив его на лету, прошипел коренастый Петька.
– Димочка просто хочет предупредить Степаныча, что мы никуда не ушли, – не удержалась от очередной колкости Маша. – Он у нас вежливый мальчик и не любит обманывать старших.
Терминатор уже раскрыл рот для достойной отповеди, но Петька шепнул:
– Тише вы. Лучше смотрите.
Зрелище им открылось действительно впечатляющее. Степаныч торопливо раздевался. Расшнуровав ботинки, он снял тренировочные штаны и засунул в них любимую двустволку. Затем стащил с себя майку и завернул в нее обломок рамы.
– Ну ни фига себе у Степаныча трусики, – тихо прыснула Настя.
– Это не трусики, а целое монументальное сооружение, – подхватила Маша.
Степаныч, войдя в воду, вдруг резко нырнул.
– Чего это он? – изумился Димка.
– Наверное, зажарился, – предположила Настя.
– Сейчас вынырнет – увидим, – сказала Маша.
Но сторож не выныривал.
– Слушайте, а вдруг он утонул? – заволновался Петька.
– Нет. Вот он, – заметил Димка голову Степаныча.
Степаныч и впрямь вынырнул немного правее и, отдышавшись, вновь ушел под воду.
– Кажется, он что-то ищет, – дошло до Петьки.
– Чего там найдешь? – пожал плечами Димка.
– Но Тяпа же при нем сказал, что там на дне картинная галерея! – звонко расхохоталась Настя. – А Степаныч очень уважает Тяпу. Вот и решил теперь поискать.
