Он бросил беглый взгляд на заметно меньшее помещение за занавесом и понял, что это было ее спальное место, но в тот момент это даже не осознавалось. Причиной этого было не только удивление материалу занавеса: он никогда не слышал о гнездах, которые бы внутри делились на части, и новизна подобного ошеломила его. Но, подумав, он признал разумность такого устройства для большого гнезда. Народу не было нужды возводить стены для «уединения»; это была специфическая концепция двуногих, но для представителя Народа было буквально невозможно не ощущать мыслесвет других на столь близкой дистанции. Однако внутренние стены и занавеси делили гнездо на меньшие секции, каждая из которых была бы заметно теплее в дни холода.
«Итак, ты одобряешь мой занавес? — Поющая-Истинно склонила голову. — Не все думают также. На деле некоторые полагают его еще одним знаком того, что мой пост вверг меня в гордыню. — Она рассмеялась. — Большинство предусмотрительно не говорят этого, но их мыслесвет их выдает»
«Конечно нет!» — запротестовал Искатель-Мечты.
«Котенок, я не просто певица памяти клана Яркой Воды, — сказала она ему щедро окрасив мысль весельем. — Я еще и старая Поющая-Истинно, тетушка, кузина или почтенная бабушка для каждого из членов клана. Они не намерены позволить мне забыть это, а я и не возражаю. Кроме того… — еще один смешок — сомневаюсь что знала бы как поступить, если бы не нашлось хоть кого-то осуждающего меня!»
«Но кто посмеет?» — поразился Искатель-Мечты; усы его вздрогнули от смущения, когда она мягко рассмеялась при виде его пылкого возмущения. Что ж, она могла себе позволить посмеяться над ним, но это не делало его вопрос менее естественным. Она была Поющей-Истинно, певицей из певиц памяти, именно той, чье прозрение свело вместе Народ и двуногих!
«Ты еще котенок» — наконец сказала она ему мягким мыслеголосом, затем вышла на центр гнезда и Искатель-Мечты, наконец ясно рассмотрев ее, испытал шок. Ее сильный, красивый мыслеголос и такой же мыслесвет могли бы принадлежать юной женщине, только начинающей жить, но певицу памяти, которая предстала перед ним возраст не пощадил. Ее испещренный пятнами коричневый мех поседел настолько, что выглядел таким же серым, как и его; среднюю и заднюю левые лапы она при ходьбе приволакивала. Усы ее с возрастом обвисли, она потеряла правый верхний клык и теперь, когда он присмотрелся пристальнее, он ощущал постоянную фоновую боль в негнущихся суставах и ноющих связках ставшую неотъемлемой частью ее жизни. Это было настолько ясно теперь, когда он осознал эту боль, что он был в недоумении как же упустил ее в начале, но только до тех пор, пока не понял, что не обратил на это внимания, поскольку она не обращала. Боль была фактом ее жизни, который она не могла отрицать, но и концентрироваться на ней она резона не видела. В ее травянисто-зеленых глазах светилась воля которой немощь очевидно дряхлеющего тела была не более чем неудобством.
«Итак, юноша бегущий за мечтой , — произнесла она. — Ты сказал, что проделал столь долгий путь, чтобы посоветоваться со мной. Чем может помочь тебе древняя певица памяти?»
«Я…» — начал было он, но остановился, пораженный собственным безрассудством. Он был только юнцом, получившим право голоса перед старейшинами клана Танцующих Красных Листьев менее половины смены сезонов назад. Как заметила Хозяйка-Песен, это вряд ли давало ему право оспаривать общее решение этих самых старейшин.
На мгновение ему захотелось просто развернуться и отправиться восвояси, не демонстрируя свою незрелость и не унижая свой клан, оспаривая волю старейшин. Но затем он вспомнил песни о Лазающем-Быстро2 и действиях Поющей-Истинно когда она стала старшей певицей клана Яркой Воды, и его решимость укрепилась. Если кто-то во всем мире и поймет потребность оспорить запреты, то это безусловно будет Поющая-Истинно!
«Я пришел за твоей поддержкой, Певица Памяти» , — сказал он с достоинством слегка удивившим его самого.
«За моей поддержкой… — повторила Поющая-Истинно и ее обвислые усы зашевелились от горьких и в то же время счастливых воспоминаний. — Был уже в Народе разведчик просивший меня о поддержке , — сказала она Искателю-Мечты. — Он ее получил… и она его едва не погубила. На самом деле погубила, в конце концов. Ты хочешь, чтобы я это повторила?»
«Да» , — ответил Искатель-Мечты, и на этот раз без колебаний или сомнений. Он взглянул ей прямо в глаза, позволяя оценить свою искренность, и она вздохнула.
«Ваши старейшины правы, Искатель-Мечты , — наконец сказала она. — Ты слишком молод. Отправляйся домой. Подожди. Поживи дольше, прежде чем отправиться навстречу темноте»
«Не могу , — просто ответил он. — Я вслушивался в песни, Певица Памяти, и в них ощущал мыслесвет двуногих, подобный огню в снежную и ветреную ночь. Он наполняет мои сны, я стремлюсь ощутить его яснее — ощутить самому, погрузится в него. И я хочу узнать больше о мире двуногих, об их орудиях, обо всех их чудесах. Нужда и жажда наполняют меня и я не могу превозмочь или отбросить их»
«А если ты утолишь эту жажду, ты умрешь , — мягко сказала она и хлестнула хвостом, прерывая его, было начавшего отвечать. — О, не сразу, младший брат. Но люди — и именно так они называют себя; не «двуногие» — живут меньше нашего, и те, кто свяжется с ними…» — Ее мыслеголос угас, и он ощутил в ее мыслесвете сплав горя, вины и потери.
«Я не осознавала, насколько они короткоживущие, когда Лазающий-Быстро установил связь с Погибелью-Клыкастой-Смерти , — признала она через мгновение и ее мыслеголос был настолько мягок, что он задумался, признавалась ли она в этом кому бы то ни было раньше. — Она была так юна, не более чем котенок. Я никак не могла подумать, что она проживет так мало! Хоть жизнь ее была длинна по меркам людей, она прожила менее восемнадцати смен сезонов, а когда она умерла, Лазающий-Быстро последовал во тьму за ней . — Певица памяти посмотрела прямо на своего юного посетителя, глаза ее были яркими, но мягкими. — Часть меня умерла вместе с ним, младший брат. Он был самым младшим из моих братьев, из последнего помета наших родителей, и я любила его — возможно чересчур, поскольку я так и не знаю, поддержала ли я его потому, что полагала его мотивы правильными, или просто любовь не оставила мне другого выбора. Но одно я знаю наверняка, юноша; он бы не ушел так рано, как минимум не на протяжении еще восемнадцати смен сезонов. А если ты добьешься того, чего желаешь, ты сгинешь еще более молодым, чем он, поскольку он был на три полных смены сезонов старше тебя, когда установил связь, а среди людей мало тех, чей мыслесвет столь же сильный и ровный — и в столь юном возрасте — как у Погибели-Клыкастой-Смерти. Ты не найдешь другого столь же юного человека, а если установишь связь со взрослым, тем, чья жизнь уже наполовину прожита до встречи с тобой, что тогда будет ждать тебя, когда твой человек умрет?»
«Я не знаю, Певица Памяти , — сказал Искатель-Мечты, наклонив уши со степенной формальностью. — Возможно и я уйду во мрак вместе со своим двун… со своим «человеком». А может быть и нет. Среди Народа есть обычай следовать во мрак следом за своим супругом, но это происходит не всегда. Иногда остается несделанное — то что ушедший наверняка хотел бы видеть доделанным, или остаются котята, которых надо вырастить, или находится тот, чей мыслесвет заполняет дыру в твоей душе. Иногда нет, но никто не знает как повернется его жизнь, пока это не произойдет. Но все это не отвращает нас от поиска тех среди Народа, чей мыслесвет привяжет к себе. Так почему же это должно останавливать наш поиск тех из людей, чей мыслесвет стучится в наши сны?»
«Ты так похож на Лазающего-Быстро . — вздохнула Поющая-Истинно. — У него не было оснований беспокоиться о такой возможности, поскольку никто тогда даже не предполагал, что такое возможно, но в нем была та же убежденность… и то же упрямство. Ты ведь понимаешь почему ваши старейшины пытались предотвратить это, не так ли?»
«Конечно понимаю, Певица Памяти. Неужто я слепой котенок, неспособный понять, что именно питает их гнев, обращенный на меня? Они любят меня. Они не хотят, чтобы я, создав связь с человеком, „выбросил многие смены сезонов жизни“. Как и ты, они боятся, что я создам связь со взрослым, с тем, кому осталось только три или четыре смены, и хотят, чтобы я обождал, пока мои собственные сезоны и того, с кем я свяжу свою жизнь будут в более близком соотношении и я „пожертвую“ меньшую долю своей жизни. Но я пробовал мыслесвет тех, кто принял подобный совет и вообще не пошел к людям. Вместо того, они со временем нашли супруг, и это хорошо, поскольку неправильно для кого бы то ни было из Народа оставаться одиноким, без связей. Но в них была и печаль, печаль о пути, которым они не пошли, печаль о мечте, которая не была воплощена. Жизнь — это выбор, Певица Памяти, и любой выбор — даже выбор супруги, связь на всю жизнь и котята, крепнущие в тепле мыслесвета родителей — может принести горе. На деле один и тот же выбор может принести и величайшую радость, и величайшую боль. Я молод, но я видел это в жизни других. Однако жизнь стоящая на кону — моя, и именно я должен нести ответственность за решения ткущие ее узор. Я уважаю наших старейшин, их любовь согревает меня, но имеют ли они право запретить мне самому защищать себя от себя самого? Не чуждо ли это Народу?»
