«Может быть ты прав , — ответила Поющая-Истинно. — Но расколов скорлупку этого ореха Народ уже не сможет обратно спрятать в ней ядрышко. Не забывай, Искатель-Мечты, что, подобно Народу, люди — хищники. И, подобно Народу, среди них есть и плохие и хорошие. Мы видим, что плохие сред них в меньшинстве, и что правила, устанавливаемые их старейшинами — их «королями» и «королевами», как они их называют — в основном хороши. Но многие из этих правил странны и вызывают недоумение, поскольку касаются концепций и возможностей нам непонятных. И не забывай, юноша, что правила эти нужны именно для того, чтобы не позволять плохим среди них делать ужасные вещи. Не забывай и того, что мощь их инструментов и устройств и множество известных им вещей делают их более опасными для Народа, чем любая клыкастая смерть. Даже те, кто не станет причинять Народу вред намеренно, могут сделать это случайно.
Все это правда и представляет достаточное основание (уважительную причину) для осторожности, но учти вот еще что. Даже внутри Народа каждый клан проявляет осторожность к возможным угрозам. Бывали межклановые сражения за землю или места для гнезд. Мы не гордимся этим, но помним, что такое случается. Помним и о том, что бывают случаи, когда представитель Народа идет на преднамеренное убийство из-за ненависти, гнева или жадности, даже из-за любви… а особенно от страха. Тоже справедливо и для людей, но пока они не считают нас столь же разумными, как они сами, они не видят в нас угрозы. На деле их старейшины видят в нас малых детей, нуждающихся в опеке и защите, и мы поддерживаем такое отношение. Может мы и не можем слышать их мысли, как и они наши — не могли и Враг-Тьмы и Погибель-Клыкастой-Смерти, — но связь есть связь. Хоть они и не могут ощущать ее подобно нам, но все равно что-то внутри них откликается, знают они сами об этом или нет, когда мы прикладываем все свои решимость и опыт, чтобы до них дотянуться.
И вот что делают все представители Народа установившие связь с людьми, Искатель-Мечты: они просят своих людей хранить наш секрет. Мы не пытаемся их заставить или вынудить обманом, поскольку шептать приказы в ухо того, кто тебе доверяет, голосом, о существовании которого он даже не догадывается, — это зло. Мы только просим, как просил Погибель-Клыкастой-Смерти Лазающий-Быстро и Врага-Тьмы Быстро-Бьющий, и не знаем услышали ли нас хотя бы во сне, но пока что все они хранили нашу тайну. Поэтому их старейшины продолжают обсуждать наличие у нас разума и охраняют нас, и не видят в нас угрозы. Но это положение может измениться, а я бы этого не хотела, пока мы не установим достаточно связей, чтобы они стали мостом между нами, и пока люди не убедятся, что мы — не угроза и никогда ею не станем»
«Но не настало ли уже это время?»
«Как я уже говорила, я не знаю ответа на этот вопрос, но сердце подсказывает мне, что еще нет, Искатель-Мечты. Среди Народа немного тех, кто может и хочет установить связь с человеком, а они живут очень недолго. Я знаю не более чем о пяти тройных руках рук тех, кто прямо сейчас связан с людьми. Это не много в сравнении с числом людей в этом мире… а пока что все связи были завязаны только здесь, в этом мире. Менее руки наших побывали в других мирах принадлежащих людям, а людей очень много. Те, кто установил связи рассказывают истории о многих мирах, руках рук рук. И изо всех этих миров нашим людям принадлежит только три. Мы не понимаем как их кланы на всех этих мирах встречаются и общаются, как они разрешают разногласия, но мы знаем, что между мирами много контактов… и не все люди относятся к нам также как наши.
Нет, Искатель-Мечты. Нам еще слишком многое надо узнать и понять. Старейшины Яркой Воды были не правы, осуждая связь Лазающего-Быстро с Погибелью-Клыкастой-Смерти, но в их осторожности была и мудрость. Мы начали строить мост к людям, и работа идет хорошо, хоть и медленно. Но мост этот пока слишком хрупок, и таким и останется еще многие смены сезонов. Не стоит торопиться вскарабкаться на ветку, чтобы обнаружить, что она не может выдержать твой вес, котенок. Ты согласен, или — в ее мыслесвете промелькнул оттенок демонического юмора, — должна ли я… убедить тебя взглянуть на это моими глазами?»
«Э-э, нет, Певица Памяти» , — очень осторожно произнес Искатель-Мечты.
«Хорошо. В таком случае давай вместо того обсудим как бы лучше убедить ваших старейшин по добру согласится с твоими намерениями»
Глава третья
Принцесса Адриенна сидела в кресле, поджав под себя ноги, в своей каюте на борту КЕВ «Король Роджер I» и невидяще глядела в бронепластовый иллюминатор. В приглушенном свете каюты звездный пейзаж казался еще блистательнее, однако она едва замечала его, мысленно бродя по слишком давно протоптанным тропинкам.
Ей никогда не нравилась непререкаемая традиция выбора имен для новых королевских яхт. Взять хоть эту. Назвать корабль в честь своего собственного пра-пра-прадедушки — это так… самонадеянно. Конечно, имя выбирала не королевская фамилия, а Флот, когда Адмиралтейство построило «Роджера» взамен его предшественника, и никто, в общем-то, не возражал. Но она все равно была недовольна.
«Может, из-за того, что Роджер был королем, и папа король, а я не хочу быть королевой, но они все равно меня заставят. Нужно дать им короновать меня, а затем отречься от престола. Будет им урок!»
Она потешилась этой идей, представляя себе их смятение. Она была единственным ребенком, а ее вдовый отец категорически отказывался жениться снова, и это всегда вызывало беспокойство политического истеблишмента в отношении наследования. Разумеется, у нее была дюжина кузенов самой разной степени родства, которые смогли бы продолжить династию, но у населения Звездного королевства выработалось почти пугающее почитание дома Винтонов… а она последняя в старшей ветви семьи.
«Конечно, я-то читала личный дневник пра-прабабушки, — подумала она. — Это должно было повлиять на то, насколько я почитаю монархию. Интересно, сколько людей на самом деле знают, что король должен был стать в основном номинальным правителем? Марионеткой Палаты Лордов? Что ж, с бабулей Бет они серьезно просчитались!»
Принцесса улыбнулась, но улыбка погасла, как только она вспомнила, чем успешное создание Конституции ее прародительницей обернулось лично для нее. Проклятье! Наверняка тысячи людей просто умирают от желания стать королем или королевой! Почему бы ни выбрать кого-нибудь из них и не передать все дело тому, кто его действительно желает?
Она вздохнула и смахнула пушинки с халата. Держа их на ладони, она подула на них и наблюдала, как они улетают в неизвестность. В затемненной кабине пушинки почти сразу потерялись из вида, и внезапный приступ боли обрушился на нее, когда ей вспомнился другой день, когда десятилетняя Адриенна прощалась с кораблем ее матери, отправляющийся с базы «Гефест» на Грифон. Предполагалось, что она будет сопровождать королеву-консорта, но что-то произошло. Какая-то незначительная неувязка, которая сорвала ее собственный график. Поэтому она просто проводила мать до космической станции, чтобы попрощаться, а затем провожала взглядом яхту под названием «Королева Елизавета I», пока она не исчезла в необозримом космосе, совсем как те пушинки.
Как и с пушинками, Адриенна никогда больше не увидела ни корабль, ни свою мать.
Она больно прикусила губу, сердясь как оттого, что не совладала с воспоминанием, так и оттого, что ей пришлось заново все пережить, и загнала его подальше, в самые дальние уголки своего разума. Оно медленно затихло, как голодная неоакула убираясь обратно в тени, но не уходя насовсем. Адриенна чувствовала, как это воспоминание кружится внутри нее, выжидая новой возможности вырваться из глубин и заново вцепиться в нее. И оно вернется. Она знала, что вернется.
Принцесса глубоко вздохнула и сунула руки в карманы халата, а затем осторожно постаралась расслабиться и вытащить на поверхность более счастливые события. Воспоминания о ее матери, когда она была жива… и отце, когда мать была жива.
Немало людей были потрясены тем, что наследный принц Роджер женился на Соланж Чабала. Не тем, что она не происходила из аристократии, поскольку по конституции наследник должен жениться только на простолюдинке, но скорее тем, что она была такой… в общем, заурядной . Из всех подданных короны принц Роджер (в полной мере обладающий привлекательностью Винтонов) наверняка мог бы найти девушку выше ста пятидесяти пяти сантиметров и с более чем просто «приятным» лицом. Да, в подходящем освещении принцесса Соланж могла бы сойти за хорошенькую, но не скрыть свою полноту, и она никогда не принимала скучающий вид, который полагался каждому настоящему аристократу от рождения. Вместо этого, она суетилась , улыбалась без перерыва и всегда была чем-то занята , и никто не заметил, как все Звездное Королевство искренне потянулось к ней и обнаружило, что, не зная как, смогло полюбить ее.
