— Там и помнить-то нечего, — с пренебрежением отмахнулся Дима.
— Очень, гляжу, ты важный, — обиделся Петька, который добрых два часа промучился над текстом клятвы.
— Не обращай на него внимания, — скривила губы в усмешке Маша. — Димка всегда говорит, что выучил, а потом двойки хватает.
— Отстань, — огрызнулся брат. — Это мое сугубо личное дело.
— А из-за кого мы этим летом на дачу никак не могли выехать? — мстительно проговорила сестра. — Он, видите ли, по два раза каждый экзамен за седьмой класс пересдавал, а я его дожидалась. И все это называется Димочки но сугубо личное дело! — захохотала Маша.
— Слушайте, — с укором посмотрел на близнецов Петька. — Вы сейчас моих предков разбудите. Я повторяю: клятву все помнят?
Остальные кивнули.
— Беремся за руки, — продолжал командовать Петька. Ребята мигом исполнили приказ. Пламя свечи внезапно сделалось ярче.
— Ого! — разом вырвалось у ребят.
— Начали! — шепнул Петька.
— Мы, — начали хором друзья.
— Петр Миронов, — отчетливо прошептал Петька.
— Дмитрий Серебряков, — подхватил Димка.
— Мария Серебрякова, — раздался взволнованный голос его сестры.
— Анастасия Адамова, — тряхнув густой гривой огненно-рыжих волос, произнесла Настя.
Настала короткая пауза, после которой ребята продолжили тихим, но стройным хором:
— Вступая в Тайное братство кленового листа, клянемся всецело служить его благородным целям, которым отныне и посвящаем себя без остатка.
Торжественный хоровой шепот прошелестел под сводами шалаша и смолк. Внезапно сверкнула такая яркая молния, что на улице стало светло как днем. В следующий миг ночную тишину прорезал оглушительный раскат грома. Затем все смолкло.
— Что это? — подались поближе к мальчикам Настя и Маша.
— Гроза, — постарался как можно бодрее откликнулся Петька, хотя и ему сделалось немного не по себе.
— А почему снова стало так тихо? — прошептал Дима.
— Потому что гроза еще далеко, — скороговоркою отвечал ему Петька. — Давайте продолжим, пока и впрямь ливень не хлынул.
— Он не хлынет, — вдруг очень тихо сказала Настя.
— С чего ты взяла? — спросили остальные.
— Посмотрите на небо, — ответила девочка. Ребята выглянули на улицу и увидели чистое звездное небо.
— А еще недавно были тучи, — ошеломленно пробор мотал Дима.
Никто ему не ответил. Каждому подумалось, что совпадений в эту ночь чересчур уж много.
— Ну хорошо, — первым взял себя в руки Петька. — Продолжим.
— Так уже клятву ведь дали, — ответил Димка. — Теперь можно…
И он покосился в глубь шалаша, где ребята еще с вечера припрятали бутерброды.
— Есть, между прочим, всем хочется, — вполне понял старого друга Петька. — Но сперва надо довести все до конца.
С этими словами Петька достал свернутый в трубочку лист плотной бумаги. Когда он его развернул, все увидели начертанную каллиграфическим почерком клятву Тайного братства кленового листа.
— Ну ты даешь! — вырвался восхищенный возглас у Димы, который всегда писал словно курица лапой.
— Старался, — коротко, но с большим чувством собственного достоинства отвечал Петька. — Теперь мы все должны подписаться под клятвой.
— Давай ручку, подпишемся, — торопливо проговорил Дима, душа которого продолжала изо всех сил рваться к заветным бутербродам.
— Никаких ручек, — отрезал Петька.
— Чем же ты собираешься подпись ставить? — с недоумением посмотрел на старого друга Димка.
— Подпись под настоящими клятвами всегда ставят собственной кровью, — торжественно изрек тот.
— Кровью? — побледнел Димка. — Это еще зачем?
— Так принято, — суровым голосом продолжал Петька.
— Иначе клятва вроде бы как всерьез не считается, — поддержала Настя.
— По-моему, это тоже предрассудки, — сопротивлялся Димка.
— Струсил? — ехидно взглянула на брата Маша.
— Ни фига! — вспыхнул Димка. — Просто глупости не хочу делать.
— Это не глупости, — возразил Петька, — а серьезный ритуал.
— Говоришь ритуал, а в результате мы все заработаем заражение крови. И тогда плакало наше тайное братство, — привел последний довод Димка.
— Учи ученого, — гордо расправил накачанные плечи Петька. — У меня лично все предусмотрено. Вот, — извлек он из кармана пакетик. — Тут четыре стерильных иглы для одноразовых шприцев. А вот, — вытащил он из другого кармана маленький пузырек, — настойка календулы. Протрем ей пальцы перед тем, как прокалывать.
— Ну, ты и подготовился, — вынужден был признать правоту друга Димка. — Прямо как в поликлинике.
— Фирма веников не вяжет, — подмигнул Петька.
— И все же думаю, если мы просто чернилами подпишемся, ничего не изменится, — вкрадчиво произнес Димка, которому совсем не хотелось прокалывать палец иглой, пусть и совершенно стерильной.
— А если вдруг изменится? — накинулись на него девочки. — Сколько стараний, и все насмарку?
— И тогда снова придется сперва целый день голодать, а потом давать клятву, — добавил Петька.
— Только не голодать! — испугался Димка. — Давай сюда свою стерильную иглу!
— Сперва палец протри, — услужливо намочил ватку настойкой календулы Петька.
Не успели друзья и глазом моргнуть, как Димка, зажмурившись, проколол подушечку указательного пальца и первым поставил подпись под клятвой. Остальные последовали его примеру. Настя расписалась последней.
Как только она оторвала палец от бумаги, свеча неожиданно погасла. Шалаш окутала кромешная тьма.
— По-моему, это какой-то знак, — испуганно прошептала Настя.
А началось все два дня назад, когда Димка, пересдал наконец «хвосты» и перебравшись в восьмой класс, поехал вместе с сестрой в Красные Горы. Близнецы всегда проводили летние каникулы на даче у бабушки. Пожилая величественная ученая дама Анна Константиновна Серебрякова сразу же после кончины мужа ушла на пенсию и вот уже несколько лет жила круглый год на своей огромной даче в Красных Горах. По ее словам, ей тут гора лучше, чем в городе, работалось над мемуарами, созданию которых она решила отныне себя посвятить. «Волею судеб мне довелось общаться почти со всеми великими современниками, — говорила по этому поводу Анна Константиновна. — И теперь я просто обязана поделиться с грядущими поколениями тем, чему была свидетелем».
Впрочем, мемуары мемуарами, а приезду внуков Анна Константиновна всегда очень радовалась. Хотя близнецы проводили с ней не слишком много времени. Дело в том, что на соседней улице жил их друг и ровесник Петька Миронов. В городе они виделись с ним очень редко. Зато вырвавшись на каникулы, проводили вместе дни напролет. Расставались они лишь на обеды и ужины да когда наставало время ложиться спать.
Глава I
Этим летом Петька заждался старых друзей. Сдав без всяких проблем экзамены за седьмой класс, он уже неделю торчал на даче. При этом он раз по десять в день названивал в Москву близнецам. А Димка объяснял мрачным голосом, что «пока еще не отстрелялся от проклятой школы».
Вот почему, когда родители, наконец привезли Диму и Машу в Красные Горы, они, едва выгрузив из машины вещи и коротко поприветствовав бабушку, кинулись из дома.
— Нет, подождите! — настиг их уже на крыльце властный окрик ученой дамы.
Близнецы досадливо поморщились, однако вынуждены были остановиться.
— Сейчас всех усадит в гостиной и примется читать очередной «кардинальный фрагмент» своих мемуаров, — пробубнил под нос Димка.
— Надо было быстрее смываться, — шепнула в ответ сестра. — А теперь уже ничего не поделаешь. Тут на крыльце появилась бабушка.
— Не беспокойтесь, — с иронией посмотрела, она на| внуков. — Чтением вас сегодня мучить не буду.
— А мы не мучаемся. Мы с удовольствием, — не желая обижать бабушку, выдавил из себя Дима.
— Речь не о том, — продолжала бабушка. — Просто хочу вас кое с кем познакомить.
— С кем? — испуганно осведомились внуки.
— У нас новые соседи, — торжественно объявила Анна Константиновна.
У близнецов разом екнуло внутри. Они мигом себе представили, как, вместо встречи с Петькой, отправятся в сопровождении бабушки знакомиться с какими-нибудь ее ровесниками
— Новые соседи — это хорошо, — словно бы невзначай заметила Маша. — Но, может быть, мы с ними вечер ком познакомимся?
— Вечерком будет лучше всего, — немедленно поддержал сестру Дима. — Во-первых, жара немного спадет. А во-вторых, мы с Машкой успеем нагуляться и воздухом подышать. «И придем так поздно, — добавил он про себя, — что в гости уже будет идти неудобно».
Тут бабушка, словно прочтя мысли внука, погрозила ему пальцем:
— Никаких вечерком. Отправляемся прямо сейчас. — Полагаю, что вы не будете разочарованы новым знакомством. Особенно Машка.
Близнецам стало ясно, что бабушку не переубедить. А потому, украдкой перемигнувшись, они выработали новую тактику. Раз процедура знакомства неизбежна, значит, чем быстрей они с нею справятся, тем скорее попадут к Петьке.
