Полковник издевался, причем делал это с откровенным удовольствием патологического садиста.
Беат промолчала, упрямо глядя в пол. В сознании молодой женщины, которая не так давно пришла в себя после многочисленных операций, все еще стыл ужас собственной смерти. Она слишком хорошо помнила те секунды… Слишком хорошо, чтобы спокойно разговаривать с этим подонком…
– Вы проникли на частную территорию корпорации, оказали сопротивление при задержании и вели целенаправленные боевые действия, – тем временем продолжил Шнайдер. Встав из-за стола, он принялся медленно прохаживаться по комнате, заложив за спину свои длинные жилистые руки. – В соответствии с уставом и внутренним регламентом частных территорий вы задержаны. Попадете ли вы, в конце концов, в руки официальных властей – это вопрос вашей заинтересованности в сотрудничестве с теми, кому вы нанесли крупный материальный и моральный ущерб.
– А если я откажусь? – глухо спросила она, все еще не понимая, куда клонит этот человек. Мысли Беат метались от Райвена к собственной смерти и обратно, не находя в памяти вразумительных ответов ни на один вопрос… Она действительно не понимала и не помнила, как оказалась на борту космического корабля, куда и зачем ее везут и вообще какую цель преследует мнимый полковник, разыгрывая перед ней весь этот фарс…
Отто Шнайдер пожал плечами и усмехнулся. Очевидно, его позабавило предположение измученной пленницы о невозможности сотрудничества с собственным убийцей.
– Тогда нашему экономисту придется занести расходы на вашу реанимацию и лечение в графу прямых убытков, – цинично произнес он. – Вы умрете, не приходя в сознание, два месяца назад, – для полной ясности уточнил он. – Соответствующая документальная видеозапись уже сделана, и не сомневайтесь, по первому же требованию она будет предъявлена тем, кто вздумает разыскивать пропавшую контрабандистку, включая и вашего адвоката,. Хотя, по нашим сведениям, разыскивать вас будут немногие, разве что те кредиторы, которым вы должны достаточно круглую сумму за утраченный груз…
– Значит, меня уже нет в живых? – перебила его Беат.
– Все зависит от вас, – пожал плечами полковник. – Но, по правде говоря, наши медики совершили чудо…
– Полковник, вам не надоело играть роль великодушного ублюдка? – тихо, но твердо спросила она. – Давайте начистоту.
Шнайдер остановился как вкопанный, потом медленно повернулся и бросил на нее тяжелый взгляд.
– Наглость и храбрость, девушка, это две вещи, которые в жизни не стоят рядом даже приблизительно. Храбрость уважают, а за наглость, как правило, наказывают.
«Сейчас он точно кликнет своих костоломов…» – обреченно подумала она. Глупость и упрямство никогда не являлись отличительными чертами характера Беатриче. Будь она глупа или излишне заносчива, то не продержалась бы в среде рискованного бизнеса и дня.
– Хорошо, полковник… считайте, что я созрела, – сделав некоторое усилие, выдавила она. – Мне будет любопытно услышать, на каких условиях я могу остаться в живых…
Полковник посмотрел на нее сверху вниз. Будь он режиссером на театральных подмостках, то репликой, сорвавшейся с его губ, должно было стать банальное «Не верю»… Глядя на измученную женщину, которая, неестественно выпрямив спину, сидела на жестком стуле, он видел гораздо больше, чем она хотела бы показать. Такой сорт людей всегда вызывал в нем глухое раздражение, они вечно появлялись не ко времени, встревая в его детально разработанные планы, словно рыбья кость, случайно попавшая в горло.
В принципе, оценка полковника была близка к истине, за исключением одного пункта. Не она нарушила его далеко идущие планы. Это сделал Райвен, кибернетический механизм, бездушная железка, набор микросхем и тусклых серых кристаллов… Видимо Шнайдер не понимал, что Рейв обладал сознанием. Не Беат инициировала функцию самоуничтожения – это сделал Рейв, оценивший жизнь Беатриче гораздо выше собственной…
– Вы зря пытаетесь иронизировать. – Отто Шнайдер вернулся за стол и сел, сцепив пальцы рук. – Нам известно о вас практически все, так что есть очень много способов превратить упрямого контрабандиста в хорошего, послушного сотрудника нашей организации. Подумайте об этом…
«Интересно, что в моем прошлом, кроме откровенной контрабанды, может быть использовано?» – в некоторой растерянности подумала Беат. Она никогда не была законопослушным налогоплательщиком, но на протяжении всей жизни неукоснительно придерживалась неких, выработанных ею же самой, моральных принципов. Она никого не грабила, а тем более не убивала. Да, она грубо нарушала различные эмбарго, но, в понимании Беатриче, доставить партию оружия людям, которые борются с чуждыми биосферами на вновь освоенных планетах, – грех гораздо меньший, чем запрещение ввоза тех самых вооружений туда, где без хорошей импульсной винтовки порой бывает просто небезопасно сходить в собственный сортир.
Словно в ответ на ее мысли, полковник поднял глаза и внятно произнес:
– Ну, к примеру, нам стало известно, что шесть лет назад некая молодая особа, начинающий, между прочим, контрабандист, наслушавшись странных сказок в припортовых кабаках Ганиопорта, решила во что бы то ни стало посетить одну загадочную планету, которую охраняет целый космический флот.
Беат похолодела. Неужели они в курсе? Впрочем, если они действительно охотились за Райвеном, то это и неудивительно.
– Этой планетой, как вы уже наверное догадались, была знаменитая и таинственная Деметра… а молодую дерзкую особу ведь звали Беатриче, верно?
Отрицать известный им факт не было никакого смысла, и она едва заметно кивнула.
– Отлично. Этого уже хватит на пожизненный срок. Хороший стимул для сотрудничества.
– Дьяволы Элио!.. – не выдержав, наконец взорвалась она. – Достаточно глумиться, полковник, говорите, что вам от меня нужно.
– Нам нужен кибернетический механизм. Точно такой же, какого вы сумели выкрасть с Деметры.
– Это невозможно… – не задумываясь, ответила она. – В прошлый раз мне просто повезло…
– Значит, повезет еще раз.
– Да чушь это все! – Беат порывисто вскинула голову. – Вы хоть что-нибудь знаете об этой планете? Деметра – это ад, один сплошной бесконечный глюк, там для человека нет места, понимаете? Думаете, зря ее охраняет флот Конфедерации?! Решиться на визит туда можно только один раз, и то по собственной дури, когда не представляешь, что тебя ждет!..
– Ага… Не понимаю, как глупой девчонке удалось спереть оттуда тридцатитонную серв-машину. У вас врожденный талант к контрабандному ремеслу, да?
– Да вы просто ни хрена не знаете про Деметру! – грубо огрызнулась она, уже не владея собой. – Я украла не серв-машину, я украла… вернее, взяла с собой, потому что кражей это не назовешь, – младенца, функциональный зародыш саморазвивающейся кибернетической системы, который умещался за пазухой!..
– Так-так, это уже становится интересным! – по тому, как Шнайдер подался вперед, Беат поняла, что, забывшись, сболтнула лишнее. Похоже, они ничего не знали об эволюции механизмов на Деметре.
Блейз горестно склонила голову. Ситуация зашла в тупик. Чтобы убедить их в бессмысленности этого мероприятия, она должна была рассказать все о том, как выбиралась с планеты, куда действительно сунулась по собственной глупости и самонадеянности, как привязался к ней маленький светящийся шар, который, собственно, и помог доведенной до полного отчаяния юной контрабандистке выжить в том аду… Как рос Райвен и как он конструировал сам себя… Беат слишком хорошо понимала, что даже если этот путь удастся повторить, то нет никаких гарантий, что из такого же зародыша вырастет еще один добрый, умный и преданный друг, а не какой-нибудь монстр с кривой психикой и жаждой массовых убийств… Не зря же орбитальные границы Деметры охранял космических флот Конфедеративного Содружества планет…
Все это следовало бы высказать полковнику, чтобы он не строил для себя лишних иллюзий, но Беат понимала: если она произнесет хоть слово, то лишь подогреет этим интерес Шнайдера к Деметре…
Получался хороший, прочный замкнутый круг…
– Между прочим, у нас есть адресованное вам послание… – нарушил ее мысли голос полковника. – Наши сканирующие комплексы произвели данную запись за несколько секунд до рокового взрыва. Хотите послушать?
Беат не ответила. Она сидела, низко склонив голову, полностью погрузившись в собственные мысли.
Не дождавшись ее согласия или отрицания, полковник встал и, открыв замаскированную в стене панель, коснулся нескольких сенсоров.
В комнате повисла напряженная тишина.
Из скрытых динамиков вдруг донесся какой-то скрежет, шелест помех несущей частоты, и Беатриче вдруг вздрогнула, резко подняв голову, когда в тесном помещении внезапно зазвучал такой знакомый, чуть хриплый голос Райвена.
