Шнайдер не задумался ни на секунду.
– Этот номер не пройдет! – коротко отрезал он. – Я знаю, что хочу получить. Мои техники выделили среди обломков серв-машины то, что составляло ядро системы, мозг. Я специально взял с собой тот треснутый шар, набитый кристаллами, чтобы провести сравнительный анализ сразу, по ее возвращении, – голос Шнайдера вдруг выдал ледяные, угрожающие нотки. – Если она принесет мне какое-нибудь левое дерьмо, то я скину ее назад, на Деметру! – гневно заявил он. – И буду делать это до тех пор, пока не получу требуемого!
– Очень остроумно…
– Человек тем и отличается от животного, что постоянно хочет жить. Эта юная контрабандистка не исключение.
* * *
…Беат, застывшая у вентиляционного отверстия, вдруг почувствовала, что слушать этот откровенный бред ей становится невмоготу. Одно из двух – либо полковник страдал психическим расстройством, либо за ним действительно стояли серьезные силы. А скорее всего – и то и другое, вместе взятое. По мнению Беатриче, которая сама была далеко не ангелом, людей типа Шнайдера следовало отстреливать, как бешеных собак…
Машинально продолжая прислушиваться к доносившимся из вентиляции фразам, она уже не могла сосредоточиться на разговоре… Беат вновь думала о Райвене, ее единственном настоящем, неподкупном друге, и о его последних словах…
Значит, сказки про Деметру все же не вымысел. Райвен не умел лгать. Просто по молчаливой договоренности сторон она никогда не выпытывала у него подробностей жизни на Деметре. Чтобы составить мнение об этом мире, ей хватало своих личных впечатлений. Но она никогда всерьез не задумывалась над тем, что эволюция электронно-механической жизни имеет свою первооснову – эту таинственную Мать. Откровенно говоря, Беатриче считала ее чистым вымыслом, призванным придать легендам о Деметре свой неповторимый шарм…
«Рейв хотел увидеть Мать… А я не хочу быть марионеткой, которой правит сдвинутый полковник».
Когда ее загоняли в угол, Блейз предпочитала действовать первой. Раз ей не избежать второго свидания с Деметрой, то пусть оно произойдет не по воле Шнайдера, а по просьбе Райвена.
ГЛАВА 3
Система Деметры. Зона высоких околопланетных орбит
Полет продолжался. У Беат оказалось достаточно времени на анализ ситуации – больше заняться в тесной каморке было попросту нечем.
В очередной раз, когда ей принесли еду, она закатила охраннику истерику, перевернув ему на грудь поднос с едой.
Беат знала, что такой трюк сработает безотказно – нервный срыв накануне операции у единственного исполнителя… Полковник должен был встревожиться.
Когда в коридоре за дверью раздались шаги, Беатриче сидела на откидной койке и тихонько насвистывала себе под нос.
Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в проеме показался полковник, за которым маячило двое подручных.
– Что за дела, моя милая?! – с порога взъярился Шнайдер. – Мы же, по-моему, все уже решили!
– Я с вами ничего не решала, полковник! – в тон ему ответила Беат, порывисто привстав.
Один из охранников моментально оказался между ней и полковником.
– Отойди, Хитмен, – поморщился Шнайдер. – Если будет нужна твоя помощь, я дам знать.
Сев рядом с Блейз на жесткую откидную койку, полковник немного умерил свой тон.
– Боишься? Или играешь? – проницательно спросил он.
– Ни то и ни другое, – безразлично ответила она. – Просто мне надоело торчать тут и считать часы неизвестно до чего.
– Уже скоро, – усмехнулся Шнайдер. – Мы два часа как на орбите Деметры. Ползем через сенсорную сеть, – объяснил он. – Я бы дал тебе немного свободы, бежать тебе отсюда уж точно некуда…
– Шнайдер, мне не нужна ни ваша свобода, ни милость!.. – зло отрезала она. – Я не верю ни одному вашему слову, и, в конце концов, какая мне разница, сдохну я здесь или внизу? Мне нет никакого смысла спускаться на Деметру. Результат один и тот же…
Полковник покачал головой и вздохнул. Похоже, он купился на симуляцию поведения вспыльчивого, капризного ребенка.
– Чему ты не веришь? – переспросил он.
– Тому, что вы убили Райвена. Вам это не по зубам, полковник…
– Чушь. Твоего механического друга разнесло на куски. Он больше не существует. Хочешь, я приведу доказательства? – внезапно предложил он.
– Валяйте… – саркастически усмехнулась она, хотя ее душа в этот момент болезненно сжалась. Сможет ли она сохранить самообладание, увидев останки Райвена?… «Тем хуже будет потом тебе, ублюдок…» – подумала Беат, прилагая все усилия, чтобы мгновенная гримаса не выдала ее эмоций. – А здесь действительно некуда сбежать? – вслух поинтересовалась она, продолжая старательно играть избранную роль скучающей дурочки.
Полковник подозрительно покосился на нее.
«Поймет или нет?»
По лицу Шнайдера внезапно проскользнула презрительная гримаса.
– Ну что ж, пошли… – произнес он. – Заодно ты сможешь удостовериться в том, что у меня все продумано, и, может, тогда перестанешь упрямиться… Хочется тебе или нет, но придется побывать на Деметре, – заверил он Беат, пропуская ее вперед, под неусыпное око двух охранников.
Нервно вздернув плечи, она вышла.
Коридоры космического корабля наполняли шорохи, вздохи и тихий вибрирующий гул.
Они действительно маневрировали в околопланетном пространстве с относительно небольшой скоростью – это искушенный слух Беатриче определил сразу. Есть очень специфические звуки, которые нельзя спутать ни с чем другим, да и напряженная вибрация переборок свидетельствовала о том же – корпус космического корабля испытывал сейчас громадные перегрузки оттого, что ему приходилось вопреки силе притяжения буквально подползать к планете, чтобы не потревожить разбросанные на орбите датчики обнаружения.
Шнайдер остановился подле невзрачной и не помеченной ничем двери.
– Сюда, – любезно пригласил он, открыв ее при помощи личного пропуска, и Беат мысленно поздравила себя. В одиночку, без помощи полковника, ей бы никогда не найти этого помещения, а тем более не проникнуть в него.
Двое охранников буквально втолкнули ее внутрь вслед за полковником. Перешагнув порог, Блейз оказалась в обыкновенной технической лаборатории, где, помимо вездесущих компьютерных консолей и экранов, присутствовали стерильные столы, на которых в специальных зажимах были аккуратно разложены изуродованный взрывом останки сервомеханизмов.
Она огляделась, с трудом изобразив на своем лице усмешку. Самой кристаллосферы, которая, по сути, и являлась Райвеном, на столах не было…
– Нравится? – самодовольно спросил Шнайдер.
Беат безразлично пожала плечами, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия.
– Это не Райвен… – холодно констатировала она. – Подобные фрагменты можно набрать на любой свалке.
Шнайдер широко улыбнулся.
– Вот теперь я узнаю вас, мисс Блейз. Приятно, что мы мыслим в одном и том же направлении. Я как раз собирался внести полную ясность в суть предстоящего задания, – с этими словами он обернулся и открыл небольшой вмонтированный в стену сейф.
– Вот прекрасный, но, к сожалению, безнадежно испорченный образец того устройства, аналог которого я хотел бы получить с поверхности Деметры.
В руках полковника Шнайдера был треснутый шар размером с футбольный мяч, который наполняли полупрозрачные серовато-фиолетовые кристаллы.
Кристаллосфера…
– Люди почему-то не научились изготавливать такие вот штуки, – задумчиво прокомментировал полковник. – Это явный продукт каких-то нечеловеческих технологий, вы не находите? – он поднял глаза, чтобы понаблюдать реакцию Беатриче.
В этот момент ей было трудно, невыносимо трудно сдерживать внутри своего сознания рвущиеся наружу эмоции. В конце концов, она была всего лишь женщиной, на жизненном пути которой повстречался лишь один нормальный, человечный мужчина, ни разу не попытавшийся даже просто солгать.
Именно сейчас Беат, задохнувшись от подступившего к горлу кома, впервые по-настоящему поняла, кем был для нее Рейв…
В мире найдется немало тех, кто покрутит пальцем у виска или многозначительно фыркнет, намекая на несуществующие интимные или же моральные извращения… Сообщество людей на сотнях планет отличалось таким разнообразием взглядов и моральных ценностей, что реакции на душившие Беат чувства могли быть самыми различными – от полного презрения до полного понимания…
Впрочем, было ли ей дело до мнения окружающих?
Подняв глаза, она встретилась с насмешливым взглядом Отто Шнайдера, уверенного в себе, привыкшего к полной безнаказанности, и ей вдруг подумалось, что полковник действительно может изменить судьбы миллионов людей, с той же легкостью, как перечеркнул ее судьбу…
Возможно, будь у нее время одуматься, продолжить начатую игру, и все сложилось бы иначе, но в этот момент Беат не могла больше контролировать себя. Останки Райвена требовали возмездия – немедленного и заслуженного, а наглая улыбка Шнайдера лишь ускорила его осуществление.
