собой, приводя в порядок распалённый девичий разум. Как и все юные девушки, она любила читать романы про любовь. А ещё она жила в ожидании, предчувствии большой и светлой любви, и порой всматривалась в глаза мужчин, с которыми знакомилась, надеясь увидеть в них то самое… Ей было непросто усмирить воображение, унёсшее её так далеко от одного лишь взгляда золотых глаз, сильных рук и мужского запаха. Успокоиться удалось лишь тогда, когда все её вещи из сумки разлеглись по полкам шкафа. Рина достала Ори и повертела в руках медведя.
— Я вернусь, сестрёнка, — вспомнила Рина слова, что бросила малютка ей перед дорогой. И лишь только она вспомнила эти слова, как первое очарование графом сменилось каким-то другим, тягучим и тревожным предчувствием.
Рина сменила дорожную одежду на чёрный топ и чёрные штаны и вышла из комнаты. Она медленно шла по коридору, оглядываясь. Интересно, что скрывается за этими дверьми? В какой из комнат живёт Виктор? И сколько людей в этом доме вообще? Пытливый ум девушки уже позабыл о первом томном наваждении и сейчас вовсю анализировал обстановку. Дом поражал тишиной и полумраком, чёрное дерево хранило прохладу и пропускало хвойный запах. За стеклом виднелся двор с конюшней и бока чёрной машины, которая привезла сюда Рину.
Рина прошла коридор и очутилась в столовой. Большой круглый стол был накрыт на двоих, мерцали свечи, пахло персиками, что стояли по центру. В столовой горел электрокамин. По бокам, слева и справа, виднелись ещё две двери. Граф поднялся навстречу девушке.
— Прошу, садись. Сейчас принесут ужин.
— Спасибо. Ты зажёг свечи, это так… неожиданно, — улыбнулась Рина.
— Я люблю огонь, — хмыкнул Виктор и нажал на кнопку рядом с камином. Он разгорелся ярче, и Рине даже показалось, что в столовой стало теплее.
Из двери справа вышли два молодых парня в чёрных водолазках и джинсах. Они кивнули Рине. Один поставил на стол тарелки с едой, второй откупорил бутылку вина и наполнил бокалы. Рина с удивлением смотрела на молчаливых помощников, отстранённо делающих свою работу. Граф пристально смотрел на девушку.
Парни ушли, и граф поднял бокал.
— За знакомство, — улыбнулся он.
— Да, за знакомство, — улыбнулась в ответ Рина, хотя пить с начальником она вовсе не планировала.
Она сделала глоток. Терпкий виноградный вкус, сладкий запах и яркое послевкусие. Кажется, это было дорогое вино.
— Бутылка из моего погреба, — заговорил граф, сделав глоток. — Я собираю сорта из разных стран. Это вино Лангрии. Ты же отсюда родом, так?
— Да. Я училась в Лангрии, в Академии. А выросла в Провинции.
— Понимаю. Я и сам, как видишь, живу в провинции. В моей собственной.
Девушка вежливо улыбнулась. Что ж, завышенное самомнение графа было вполне обоснованным. Он действительно имел статус, деньги, власть, и мог ощущать себя господином мира. Однако Рина никогда не робела перед людьми власть имущими.
— Могу я увидеть архив?
— Уже? — удивился граф. — Ты только приехала. Отдохни, осмотрись. Завтра приступишь к работе. Но сегодня вечером я прошу тебя составить мне компанию.
— Понимаю. Тебе наверняка тут скучно. Ты часто уезжаешь?
— По работе — да. Дипломатические миссии. Раз в неделю я должен приезжать в Парламент. Но бывают периоды, когда я задерживаюсь дома. И тогда наступает тоска… В моём доме только стюарты да кони.
— Значит, мне не показалось, и у тебя действительно своя конюшня!
Рина оживилась, когда речь зашла о лошадях, и граф широко улыбнулся в ответ.
— Любишь животных, Рина?
— Да, особенно лошадей! Я росла с ними. У нас в Провинции есть ферма, где разводят коней. Я ходила туда работать, когда была подростком.
— Вот как. Интересно.
— Да, — Рина замялась, подумав, с чего бы вдруг графу было интересно слушать про провинциальную жизнь. Однако решила не смущаться, ведь однажды она пообещала себе не стесняться своего происхождения.
— Попробуй. Это чёрная треска, — граф сразу заметил, что девушка притихла, и решил перевести тему. Он указал на её тарелку.
«Так вот что это», — подумала Рина, глядя на аккуратные куски рыбного мяса. Девушка уже и забыла, когда в последний раз ела что-то помимо курицы, ведь в Лангрии не было моря, и рыба, привезённая из других Королевств, считалась дорогим продуктом. Но благоразумно не набросилась на пищу, а чинно кромсала ломтики ножом и вилкой, поглощая маленькие кусочки. Граф потягивал вино, не притрагиваясь к еде.
— Твоё первое впечатление?
— О чём? — спросила Рина.
— О доме. Этом месте, — повёл руками граф, глядя Рине в глаза.
— Твой дом весь из чёрного дуба. Это удивительно, ведь у него есть одно свойство. О нём мне рассказала мама, когда я была маленькой. Она говорила, что под кроной чёрного дуба можно оставить всю свою грусть. Его чернота заберёт все твои плохие чувства, и обнимет тебя, как тёплое одеяло. А ещё здесь ельник, прямо как тот, что растёт у моего дома. Будто рукой раздвинь лапы — и я увижу родную дверь. И я с радостью жду, когда смогу приступить к работе.
— Занятно, — сказал граф, делая глоток. — А почему ты отправила своё резюме?
— Потому что мне нужна работа. И я прекрасно подхожу по требованиям.
— Да, я заметил. Но всё же. Обо мне разное говорят…
Рина на миг застыла. Она не ожидала, что граф начнёт их знакомство таким образом. Но тут же взяла себя в руки.
— Говорят. Конечно, о молодом, красивом, богатом человеке, что живёт в глуши один, избегает любого общества и ничего о себе не рассказывает, будут говорить всякое. Я предпочитаю не верить слухам.
— Ты умная девушка, Рина.
Рина прожевала кусок трески, вставший поперёк горла. Ей нужна была эта работа. Нужны были эти деньги. И она знала, как отвечать на неудобные вопросы.
Вошёл парень и унёс тарелки. Пустую — Рины, и нетронутую — графа.
— Ты не голоден?
— Жду десерт. Попробуй, — граф протянул ей персик.
Рина взяла фрукт и укусила. Даже после вина персик оказался необычайно сладким. Девушка с удовольствием съела фрукт, облизывая пальцы и губы. Граф тоже укусил персик, наблюдая за Риной.
— Очень вкусно, спасибо.
— Бери ещё. Или уже хочешь на конюшню?
— Что? Конечно хочу! — Рина подскочила с места, и граф тихонько рассмеялся.
Девушка чуть ли не бегом направилась к конюшне, забыв о всех нормах приличия. Граф улыбался всю дорогу, а Рина щебетала, не умолкая:
— У моих соседей есть кобылка по кличке Фрея. Она вся белая и бархатная. В перерывах между учёбой я ходила к ним и возилась с Фреей. Иногда ездила по лесным тропинкам, хотя Фрея боялась зверей и птиц.
— Интересно.
