Около девяти часов утра два бронетранспортёра с четырнадцатью бойцами покинули лагерь и отправились в город за очередной порцией лекарств, консервов и… в общем, всего того, что может быть пригодным для выживания. Запасы воды пополнили на прошлой неделе, и их должно было хватить ещё дней на пять. Но всё равно каждая группа, отправляясь в город, неважно зачем, брала с собой пустую цистерну и старалась наполнить её. Воды должно всегда быть в избытке на случай длительных песчаных бурь или атак на крепость, во время которых никто не покидал убежище.
Группа никогда не опаздывала и всегда возвращалась до 16.00. Дольше нельзя – на охоту выходили новые создания, которых выжившие пока не видели.
Но громкие леденящие душу крики и ужасные завывания не оставляли сомнений в их существовании. И звуки эти раздавались всё ближе и ближе к лагерю.
Скорее всего, то были новые порождения вируса, размеры и степень опасности которых трудно представить, но вой волка или рычание рыси казались детскими всхлипываниями по сравнению со звуками, издаваемыми этими существами. Уже полгода они заставляли защитников поселения просыпаться посреди ночи, чтобы спешно занимать боевые позиции, готовясь обороняться. Но нападения не было, словно их всего-навсего дразнили, хотя пройти через все минные поля и растяжки или прорваться через всю ту мощь огня, которой сейчас обладали люди, казалось невыполнимой задачей. Из 375 жителей всего двенадцать знали карты закладки мин, и одним из них был Виктор.
Он очень ответственно относился к защите тыла, и не одну неделю провёл в размышлениях о тактике закладки мин и растяжек. Минные поля сделали своё дело, и периодически защитники слышали взрывы. Количество взрывов имело существенное значение, и все они чётко фиксировались. При использовании половины зарядов минные поля обновлялись. Недостатка в боеприпасах не было: в мёртвом Бресте прежде стояли две воинских части, и там хватало всего – от огнестрельного оружия до пушек, от бронетранспортёров до самоходок и танков, а кроме того, мин, гранат и огромного количества других боеприпасов.
Только на транспортировку самоходных установок и бронетранспортёров ушло две недели, и ещё столько же на доставку боеприпасов. На полное обеспечение лагеря бронетехникой и оружием потребовалось два месяца.
Но новые хозяева города не спешили нападать, видимо, были заняты другими делами. Виктор считал, что именно по этой причине люди и выжили, ведь если бы мутанты сумели объединиться и напасть немного раньше, от людей и от тогда ещё формировавшегося лагеря ничего не осталось бы. Постоянные переходы, транспортировка техники, пополнение всевозможных запасов в условиях, когда все дороги загромождены, требовали значительного количества времени. И если кто-то не успевал вернуться до темноты и был застигнут ночью врасплох… никто не знал, что случалось – рассказать было некому.
Немало времени заняла и подготовка, и обучение людей. Хотя большинство защитников быстро освоили ведение огня по целям из доступных средств.
Слишком уж часто приходилось стрелять, да и присутствие военных в самом начале миссии спасения сыграло не последнюю роль.
– Пап, а когда мама придёт? Я так сильно скучаю! – глаза ребёнка наполнились слезами, и она прижалась к отцу.
Виктор обнял дочь и закрыл глаза. Он давно боялся, что дочка рано или поздно увидит, как он плачет, как страдает и тоскует по её маме. Для своей маленькой Ани он должен оставаться сильным и бесстрашным. Он до сих пор не сказал ей, что случилось с Надей и их крохой Настей. Виктор тщетно пытался забыть весь этот кошмар; каждый раз, закрывая глаза и пытаясь уснуть, он слышал плач ребёнка и крики Нади…
Каждую ночь он возвращался в прошлое, туда, где два года назад не сумел защитить свою семью…
2
– Спокойной ночи, папа, спокойной ночи, мама! – прошептала Аня, уходя в свою комнату.
– Спокойной! – шёпотом ответил Виктор. – Немного посиди и выключай свет! Если приснится кошмар – сразу приходи! Поняла?
Анна в ответ лишь кивнула, увидев, как мама поднесла палец к губам и недовольно покачала головой:
– Тише! Если Настёна проснётся, будете сами её укладывать!
Виктор послал дочери поцелуй, бесшумно чмокнув воздух, маленькая Аня кивнула и вышла из комнаты.
– Зря ты так! Она через пару лет вырастет и уже сама не будет нам желать спокойной ночи, а ещё через 10–15 вообще станет жить отдельно.
– Я всё понимаю, но ты же видишь – я её еле уложила.
Надя аккуратно вынула правую руку из-под головки младшей дочери. Закрыв глаза, сказала:
– Не смотри долго телевизор и не делай громко! Спокойной ночи, я тебя люблю!
– И я! Спокойной!
Маленькой Насте недавно исполнилось полтора годика, и всё это время малышка спала между папой и мамой – и никак по-другому.
Виктор щёлкнул пультом, и экран телевизора погас. Очень осторожно мужчина повернулся на правый бок и закрыл глаза. У него никогда не было проблем с бессонницей, и как только он ложился в свою любимую позу – «на бок», быстро засыпал.
Многие могли бы ему позавидовать: в свои 32 года он почти каждую ночь видел яркие красочные сны. В них он сражался с чудовищами и летал на драконах, плыл по морям и открывал новые космические дали. И периодически, рассказывая Наде об очередном приключении, говорил, что мог бы написать книгу и она точно стала бы бестселлером.
В свою очередь жена, слушая захватывающие истории, удивлялась фантазиям мужа, называя его сказочником.
Вот и сейчас, стоило Виктору закрыть глаза, как он перенёсся в другой мир, в очередную сказку.
3
Виктор сидел в какой-то очень широкой и глубокой яме. Он никогда здесь прежде не был, но точно знал, что местность ему знакома, и ощущал, что он здесь не один. Всё вокруг было как за пеленой тумана – расплывчатым и плохо различимым. Он смотрел вперёд и сжимал в руках автомат. И даже во сне чувствовал, как холод металла обжигает руки.
Откуда-то сверху раздался крик:
– Справа по периметру! Расстояние два-три километра! Занять позиции! Орудия к бою! – в голосе звучала тревога, даже ужас.
Картина прояснилась, словно туман мгновенно рассеялся, и сон стал более ярким и контрастным.
Виктор огляделся по сторонам и понял, что он в каком-то лесу, в окопе, который тянулся и влево, и вправо, затем закруглялся и исчезал где-то далеко; где именно, он не видел.
По обеим сторонам от него стояли люди, другие спешно прыгали в окоп и занимали свои позиции. Все были вооружены и выглядели странно: старая и рваная одежда, на лицах тёмные пятна, напоминающие засохшую грязь, многие лица изуродованы ранами, похожими на ожоги.
Виктор обернулся назад, чтобы посмотреть, что там, и в это время прогремело несколько мощных залпов. От сильного и неожиданного звука Виктор закричал и упал на колени, закрыв уши руками, автомат выпал и ударился о землю где-то рядом.
Он сидел и зажимал уши. В голове гудело, казалось, внутри звонит огромный колокол и уже никогда не смолкнет.
Виктор не знал, сколько так просидел: секунду, две, может, больше, но что-то заставило его поднять голову и посмотреть прямо перед собой.
Он открыл глаза, и его тело передёрнулось, будто через него прошёл электрический ток. Напротив сидела на коленях его маленькая Аня и что-то кричала. Девочка прикрывала левой рукой ухо, а правой сжимала пистолет и показывала им куда-то перед собой, выше Виктора.
Последовавшие несколько залпов показались на этот раз не такими громкими, и он даже не вздрогнул.
Аня кричала, но он её не слышал. Виктор стоял на коленях перед дочерью и не мог пошевелиться, будто парализованный тем же электрическим импульсом.
Постепенно откуда-то издалека стали доноситься звуки Аниного голоса. Сначала это был шёпот, который становился всё громче и громче, и наконец стал таким громким, что Виктор смог разобрать.
– Пап! Кто они? – кричал испуганный ребёнок. – Это новые мутанты? Мне страшно!
«Мутанты», – эхом отозвалось у Виктора в голове.
Он быстро схватил ребёнка и прижал к себе.
– Всё будет хорошо! Мы справимся! – произнося эти слова, он ощущал, как сильно дрожит его тело, а вместе с ним и тело дочери. – Ещё никому не удавалось взять нашу крепость.
Фрагменты мозаики сложились в единое целое, и Виктор понял, что он здесь делает.
Они находились в крепости, и их атаковали!
Виктор выпустил ребёнка из объятий, вскочил и крикнул куда-то вверх:
– Что там?
Сон вновь стал более чётким, и его границы расширились.
Теперь Виктор стоял и смотрел в сторону крепости. Прямо перед ним раскинулась вторая линия обороны, и она выглядела весьма внушительно.
В центре возвышался длинный дзот с торчащими из него шестью стволами пулемётов. По обе стороны от бетонного сооружения расположились по два танка и шесть орудий, возле которых туда-обратно сновали люди.
– Непонятно, что это! – прокричали сверху. – Похоже на какое-то зверьё! Волки, медведи, чёрт его знает! Но очень много! ОЧЕНЬ! Целая река тварей. Они заполонили всё от моста до границы. Снаряды попадают, но толку немного!
