– Ох, наверно, и клюёт тут! – сказал я. – Давайте попробуем?
Но Боря только отмахнулся. Он уже заметил впереди, под кустом, какого-то парня в лёгоньких серых штанах и синей ситцевой рубашке и решил узнать у него, есть ли недалеко озеро. В ответ на наше приветствие парень, оглядывая нас, спросил:
– Что, на рыбалку идёте?
Он сбросил широкую соломенную шляпу с белёсых, слегка курчавившихся волос и мастерил что-то из верёвок.
Боря кивнул и лёг на траву. Я присел рядом, обняв голые колени. Парень посмотрел на меня и улыбнулся; блеснули ровные, красивые, очень белые зубы.
– Ты издалека приехал?
– Из Свердловска, – я удивился, откуда парень знает, что я приезжий. – А что?
– Да так… Вижу, не знаешь нашего донского зверья. Тебя же комары заедят.
– Не заедят. У нас под Свердловском тоже комары есть.
– Есть, да не такие. Наши злее. Они так тебе ноги нажгут, что не обрадуешься.
– А что ты тут плетёшь? – спросил Боря.
– Да кнут вот вью. Кто-то утащил мой старый вчера, а без кнута мне никак нельзя.
– Пастух, что ли?
– Ага… Я телячьей фермой заведую, телят пасу.
– А не знаешь, есть тут где-нибудь озеро? – не выдержал Юра, который уже давно подталкивал Борю.
– Есть… Озеро чикомасов. Вон там, где наша ферма. Отсюда километров семь.
– Семь? – испуганно переспросил Юра.
– Да вы до него быстро добежите! Вот так всё прямо и прямо, а потом увидите слева камыши… А вправо будет наша ферма…
Название озера мне очень понравилось. Сразу почему-то вспомнились делавары, ирокезы, могикане. Может быть, чикомасы – это тоже какое-то древнее племя?
Парень мне чем-то приглянулся. Когда мы пошли, я обернулся и крикнул:
– Как тебя зовут?
– Федей.
– Ну до свидания, Федя!
Мы быстро направились по краю затона и скоро увидели большое село. Домики весело блестели оконцами на пригорке, и почти против каждого стояли лодки.
– Ох, рыбаков-то! – удивился я.
Солнце жгло невыносимо. Кустики помидоров, капуста – всё живое в огородах свёртывало листья, увядало. В садах стояли абрикосовые деревья почти без листьев.
– Вот так жара! – проговорил я. – Даже всё посохло.
– Это ничего, сейчас как раз нужно тепло, – солидно ответил Боря. – Пшеницу уже скоро убирать будут.
Мы вышли за село, а тропинка бежала и бежала впереди нас, почти не сворачивая в сторону.
– Где же озеро? – бормотал Юра. На его белом, веснушчатом лице появились струйки пота.
– Всего часа полтора и идём, а ты уж концы отдаёшь, – шутливо прикрикнул Боря. – Да вон оно!
Впереди, слева, обозначились камыши, а ещё через несколько минут блеснула вода. Я оглянулся и увидел далеко-далеко какое-то строение. Это была, наверно, Федина ферма.
– Кто скорее соберёт удочку? – Боря стал торопливо сбрасывать рюкзак.
Ну тут я уж продемонстрировал, что недаром ходил с отцом рыбачить! Насадил червяка и сделал первый заброс, а ребята всё ещё собирали удочки.
Поплавок лежал на воде неподвижно. Наконец он дернулся, и я вытащил крохотную рыбёшку.
– Ой, бык, бык! – закричал со смехом Юра. – Вот что значит недалеко телячья ферма. Но почин, Ваня, есть!
Мы меняли места, бросали насадку на дно и пускали почти поверху, а у нас, кроме этого несчастного бычка, никто не клевал.
Когда солнце уже начало садиться, Борис вытащил окунька, а потом и у меня поплавок пошёл вдоль берега. Мы стали таскать окуней одного за другим.
– Вот это чикомас! – говорил Юра.
– Что у тебя за чикомас? – откликался Боря. – У меня чикомас так чикомас!
Я растерянно посмотрел на ребят, когда услышал эти словечки.
– Чикомас?
– Ну да! Чикомасами у нас называют окуней!
А я-то думал…
Снимать рыбу и насаживать на кукан было некогда. Мы складывали её в глубокие ямки, оставшиеся на берегу после того, как здесь побывал лошадиный табун. От комаров не было спасения: они, как собаки, грызли мои голые ноги.
Солнце садилось, а клёв не прекращался.
И вот что любопытно: лягушек собралось вокруг нас видимо-невидимо! Со всех сторон, куда ни посмотри, они плыли к нам и, уставив в нашу сторону огромные глазища, устраивались у кромки берега. Сначала я не обращал на этих бесхвостых внимания, но однажды, замешкавшись с удочкой, увидел, как лягушка заглотнула окуня! Я подумал, что это случайно. Но, вытащив несколько раз небольших окуньков и бросив их около берега в воду, заметил, что лягушки тут как тут. Я обернулся: во всех ямках, куда я складывал окуней, копошились лягушки, норовя ухватить рыбок за хвост или голову. Я торопливо стал собирать оставшуюся добычу. Юра и Боря тоже складывали её в карманы, фуражки.
– Вот это открытие! – смеялся Юра. – Ни в одном учебнике зоологии не сказано, что лягушки едят рыбу. Будет что записать в дневник экспедиции!
ЭКСПЕДИЦИЯ НА ОЗЕРО ЧИКОМАСОВ
Итак, я нашёл хороших приятелей, а главное, впереди была интересная «экспедиция». Возвратившись в город, мы закупили всё необходимое, уговорили родных не терять нас, взяли палатку, удочки, какие-то капканы и вернулись на озеро. Долго искали, где поставить палатку. То было очень низко, и нас в осоке могли заесть комары, то стоянка оказывалась слишком далеко от воды. Наконец небольшой бугор между двумя рядами тростниковых зарослей на другой стороне озера вполне подошёл нам.
– Лучше этого места и не придумаешь! – сказал Боря, сбрасывая с плеч палатку: – Прошу, граждане… Располагайтесь!
Пока ставили палатку, солнце свернуло к западу. Мы с аппетитом пообедали и решили распределить обязанности. В каждой экспедиции есть начальник и учёный секретарь. Потом есть ещё препаратор. А у нас кто станет препаратором?
– Мы же задумали научную экспедицию, не так ли? – провозгласил Юра. – Я думаю, сэры, возражений не будет, если начальником экспедиции я назову всеми уважаемого нашего дорогого Бориса Николаевича.
Мы засмеялись, уж очень «по-научному» говорил Юра.
– А я предлагаю начальником Ваню, – поспешил заявить Боря.
Но я то знал, что ему просто не хотелось обижать меня.
– Что вы, что вы! – сразу начал вежливо спорить я. – Начальником может быть только Боря. Он такой хозяйственный и вообще…
– Это делает вам честь, сэр, – раскланялся в мою сторону Юра. – Итак, большинство голосов за Борю. Учёным секретарем буду я. Возражений нет? Значит, тебе, Ваня, остаётся быть препаратором.
– А что он делает, препаратор?
– Во-первых, должен будешь вскрывать разных птиц, рыб и и вообще, что попадёт. Во-вторых, искать рыб, птиц и животных. Понятно?
– Очень даже понятно! – вскричал я обрадованно.
Действительно, что может быть лучше этого дела? Ловить рыбу и узнавать, на что она клюёт…
– Действуйте! – заключил Юра.
Мы переглянулись с Борей и фыркнули: «Действуйте!» Легко сказать, а как? Боря вынул блокнот и написал: «План работы научной экспедиции на озере чикомасов».
– Надо описать всю природу озера, – сказал он. – А это значит, мы должны собирать растения, которые есть на берегу и в воде…
– И рыб, – торопливо добавил я, так как боялся, что рыб-то и забудет Борис.
– Да и всех рыб, и всё, что живёт в воде и над водой…
– А что над водой-то? – не понял я.
– Про птиц забыл? Птиц обязательно надо.
Я торопливо стал разматывать удочки – придётся им послужить науке! – и через несколько минут с двумя удочками и банкой червей уже выходил к озеру.
– Юра, запиши! – кричал я. – Препаратор приступил к работе.
Но работа у меня не ладилась. Даже чикомасы и те не клевали. Я передвигал поплавки, менял всё время места, а толку не было. Наконец, сбросил штаны и в трусах вошёл в камыш, поближе к чистой воде.
И вода, и топкое дно были до того тёплые, что, казалось, я ступаю в корыте с нагретой водой. И вдруг…
Я замер. Почти под ногами у меня, обвившись вокруг камышинки, лежала змея. Она не шевелилась, а только смотрела на меня, и её раздвоенный язык иногда вырывался изо рта. Не спуская глаз с этого страшилища, я выбрался на берег и закричал:
– Змея! Я чуть на неё не наступил!
– Где змея? – спокойно спросил Боря.
Мы осторожно влезли в камыш.
– Э, да это уж! – проговорил Боря и, не остерегаясь, бросился вперёд.
Я отпрянул от Бориса. В руках у него извивался уж.
– Тащи его к палатке! – распорядился Юра. – Я его сейчас зарисую.
Уж извивался и шипел. Наконец, видимо, утомившись, смирно повис, как плеть. Боря положил его на землю и поддерживал за хвост и голову. А у Юры на бумаге получался постепенно рисунок…
– Теперь отдай его Ване, – сказал Юра. – Пусть вскроет, и мы узнаем, чем завтракал сегодня уж.
– Нет, – сморщился я. – И без вскрытия знаю: ел лягушек!
– Эх ты, препаратор! – засмеялся Юра.
Я снова отправился к удочкам. Положил удилища на воду и замер, дожидаясь, пока клюнет. Смотрю, а с другой стороны озера ко мне снова плывёт змея. Я взмахнул удилищем – она скрылась. Но это было ещё хуже, так как я всё время боялся, что змея подкрадётся под водой к моим ногам и обовьётся вокруг них. Вот поплавок пошёл в сторону. Попалось что-то очень тяжёлое. Тащу, даже удочка согнулась.
