– Твои сомнения понятны, – поспешил успокоить сына Гистаспа Эобаз. – Я тоже не вполне уверен в успехе задуманной поездки. Но попытаться урезонить Спитака23, а это все его рук дело, мы должны. И у тебя это может получиться даже лучше, чем у кого-нибудь из нас. Ведь вы с царем почти ровесники.
– Бардия должен понять, что если он не образумит Спитака и его приспешников, то снова вспыхнет междоусобная война, – уточнил стоящую перед внуком задачу Арсам. – Сторонники магов24 уже даже здесь в Персии пытаются баламутить народ.
– Персия не Кармания, – самоуверенно заметил Дарий.
– Но желания у черни одни и те же, – возразил строго дед. – Пообещай им наши земли и освобождение от податей… За кем они тогда пойдут?
Последние слова заставили Дария призадуматься. Ясно было, что потакание низменным желаниям общинников ни к чему хорошему не приведет. Так что нависшая над персами угроза выглядела реальной. Однако ехать в Мидию ему не хотелось.
– Неплохо было бы, конечно, добиться отставки Спитака, – размышляя вслух, предложил тем временем Эобаз. – Но боюсь, Бардия на это не пойдет. Ведь он считает его не только сводным братом, но и наставником.
Дарию вспомнилось, как год назад Камбис все же вынудил брата отстранить Спитака от командования мидийскими войсками. Причем тогда Бардия даже не лишил его должности азатпата25, сославшись на то, что, по обычаю, она являлась выборной. А сколько усилий пришлось приложить персам, чтобы этого добиться?
– Какой сейчас смысл говорить об отставке Спитака? – заметил, до этого молчавший и явно недовольный последним высказыванием дяди Гидарн. – В окружении Бардии уже почти не осталось персов. Даже его личная охрана теперь состоит только из мидийцев, а ведь это наше законное право находится рядом с царем. Поэтому, мне думается, было бы неплохо взять с собой еще и представителей азатов Персии. Пусть они лично убедятся, как выполняет наследник Кира заветы отца.
– Для того чтобы собрать азатов, понадобится время, – возразил Эобаз. – А у нас его нет.
Но предложение Гидарна неожиданно поддержал Арсам. Он увидел в нем возможность не отзывать своих воинов из Аншана. Отправлять же внука к царю с десятком дружинников было, по представлениям главы младших Ахеменидов, не прилично. Да и в пути могло всякое случиться.
– Желающих собрать недолго, – заверил он бывшего сатрапа Кармании. – Служба в царской охране всегда хорошо оплачивалась. Зато их присутствие позволит моему внуку напомнить царю еще об одной попранной им привилегии персов. Думаю, две-три сотни будет вполне достаточно. Персию ведь тоже нельзя оставлять без воинов в такое тревожное время.
Поддержал предложение Гидарна и Дарий, сознавая, что, имея за спиной персидских азатов, ему будет проще разговаривать с царем. Сыну Гистаспа стало уже окончательно ясно, что ехать в Акбатаны все-таки придется. Спорить с дедом в такой ситуации было бесполезно.
Смирившись с неизбежностью поездки, Дарий вспомнил усталое бледное лицо Артистоны, которую опять придется надолго оставить, и в сердцах выругался.
Глава вторая
Услышав в глубине царского сада смех, Отан решил посмотреть, кто бы это мог быть. Каково же было его удивление, когда сквозь зеленую листву деревьев он увидел дочь в обществе своего заклятого врага Спитака. Причем они о чем-то весело беседовали, что подтверждал несмолкающий смех Федимы.
– Этого не может быть! – не поверил глазам Отан, зная, что дочь ненавидит мага26 даже больше, чем он. – Но тогда почему она с ним?..
– Федима! – не сдержавшись, сурово окликнул дочку Отан. – Иди сюда немедленно!
Но, к его изумлению, та лишь рассеянно посмотрела на отца и продолжила увлеченно слушать собеседника. Тогда разъяренный Отан решил сам к ней подойти, но не успел он сделать и трех шагов, как на него накинулась стража.
Возмущенный их нападением Отан стал отчаянно отбиваться, но силы были неравными. И тогда ему ничего не оставалось, как попросить дочь вмешаться. Как жене Бардии, ей ничего не стоило остановить воинов, но в ответ он услышал лишь издевательский смех Федимы.
А тем временем лица стражников неожиданно превратились в страшные звериные морды, напоминающие те, что Отан видел на стенах египетских храмов. Их оскаленные пасти смердели, безумные глаза горели неистовой злобой. Им овладел ужас. Он чувствовал, что они вот-вот вонзят в него свои клыки…
И тут Отан проснулся. И еще долго лежал неподвижно в темноте, изгоняя из себя чувство страха, вызванное приснившимся кошмаром.
«К чему бы это?..» – подумалось ему с беспокойством.
Он не считал себя суеверным человеком, но при нынешних обстоятельствах дурной сон мог оказаться пророческим. Ведь бывший хазарпат так и не смирился с отставкой все это время, готовя ответный удар. Причем Спитак сам помогал ему, постоянно увеличивая число своих недругов среди персидских, да и мидийских азатов. Так что пламя притухшего было заговора разгоралось с новой силой.
Оказавшись в опале, Отан поселился в Акбатанах, чтобы находиться в курсе происходящего при царском дворе. Но Спитак, словно почувствовав опасность, перенес место проживания царя в соседнюю с мидийской столицей область Ниссайю, что усложнило бывшему хазарпату связь с оставшимися при дворе единомышленниками, но не прервало её окончательно. А это сейчас было самое важное.
За окнами начал боязливо пробиваться рассвет, а Отан все ворочался без сна. Наконец поняв, что ему уже не заснуть, он решил вставать. Явившийся на его зов слуга пришел не один, а вместе с привратником, который доложил о приезде племянника хозяина Артимана27.
Появление сына Прексаспа в столь ранний час сильно озадачило бывшего хазарпата. Он знал, что недавно тот получил должность главы царских конюших – аспата, какое-то время остававшуюся незанятой после отставки Мегабаза. Поэтому приезд Артимана в дом опального вельможи мог быть вызван только чрезвычайными обстоятельствами.
– Что случилось? – стараясь не выдать своего беспокойства, спросил он у вошедшего в спальню усталого и взволнованного юноши.
Гость вопросительно посмотрел на помогавшего Отану одеваться слугу.
– Это мой доверенный писец Сулаи, при нем можешь говорить свободно, – рассеял его опасения Отан. – Так что же случилось?
– Вчера арестовали отца.
– Что?!..
Отец Артимана Прексасп был, пожалуй, единственным из персов, кто еще сохранял высокое положение при царском дворе. Назначенный патисахом – правителем царского дома еще Киром, он так им и оставался, несмотря даже на то, что был женат на сестре Отана. Правда, всем было хорошо известно, что свояки не ладили между собой. Но это не помешало Отану сразу же после отставки попытаться втянуть Прексаспа в новый заговор.
Так что бывшему хазарпату было чему удивиться.
– Как это случилось? – поинтересовался он, напряженно размышляя над причинами неожиданного ареста патисаха.
– Не знаю. Багапат28 Артасир только сказал, что произошло это во дворце и по приказу царя. Он же посоветовал мне на время скрыться, но прежде заехать к тебе и обо всем рассказать.
– А за что его арестовали, Артасир не сказал?
– Это было и так ясно. В последнее дни появился слух, что еще во время похода в Египет отец по приказу Камбиса убил настоящего Бардию. Так что нами сейчас правит самозванец.
– Что за чушь?! – изумился Отан, заканчивая одеваться и с трудом затягивая на животе широкий пояс. Малоподвижный образ жизни, который вел последние месяцы бывший хазарпат, давал о себе знать.
– Отец вначале тоже так считал, пока не понял, что из-за этой чепухи может лишиться головы.
– Но он хотя бы догадывался, кто распустил эти слухи?
– Не знаю. Во всяком случае, мне он об этом ничего не говорил. Да и что это могло изменить?
На бледном, осунувшемся лице племянника читалось отчаянье и тревога за судьбу отца. Отан посочувствовал ему и попытался успокоить:
– …Если только в этом причина ареста, то твоему отцу ничего не угрожает.
– Почему?
– Подумай сам. Сейчас его казнь только подтвердит слухи, а это ни Спитаку, ни Бардии не нужно. Скорее всего, они потребуют от него все публично опровергнуть. А вот после, когда он станет им не нужен, можно ожидать всего что угодно… Да и тогда они навряд ли решатся его убить, по крайней мере, сразу и тем более открыто. А вот несчастного случая или яда твоему отцу следует опасаться.
– А если его арестовали не из-за слухов? – спросил задумчиво Артиман.
– Тогда все хуже. Ты же знаешь, как Спитак ненавидит всех нас – персов. Но будем надеяться на лучшее. Я немедленно отправлю ко двору гонца и постараюсь все выяснить. А ты пока отдохни с дороги. Сулаи, позаботься о нашем госте и возвращайся, ты мне будешь нужен.
