Отан покинул столицу только на следующий день и то ближе к вечеру, с таким расчетом, чтобы до темноты оказаться в своем загородном поместье. Там он собирался переодеться, поменять лошадей и незаметно покинуть усадьбу. А утром слуги должны были разнести слух о болезни, приковавшей хозяина к постели.
Но все пошло не так, как рассчитывал глава заговорщиков, – сразу же за городом ему встретился посыльный с письмом от дочери. Та сообщала о гибели Прексаспа зло, издеваясь над бессилием Бардии и Спитака что-либо изменить. Со смертью патисаха слухи о самозванце на троне обрели необходимую для государственного переворота реальность38.
– А с тобой что случилось? – заметив кровь на одежде гонца, спросил Отан, напряженно размышляя над известием о гибели Прексаспа.
– Да чуть не подстрелили на одной из застав. Слава богам, у меня под одеждой доспехи, а то бы пришлось худо.
– Хорошо, за это письмо ты получишь втрое против обычной награды.
«Нужно немедленно все отменять!» – решил глава заговорщиков, запаниковав. Ему сразу представилось, какой переполох сейчас при царском дворе…
Но посылать кого-то в поместье Мегабаза было нельзя. Собравшиеся там заговорщики могли просто не поверить посланцу. Поэтому Отан решил, что лучше съездить туда самому.
Чтобы не терять времени, он на первом же привале приказал подать носилки. На них положили писца Сулаи, который должен был изображать заболевшего в дороге хозяина. А сам Отан, взяв десяток воинов, незаметно покинул кортеж, надеясь еще до темноты оказаться в Ниссайе.
Но осенью вечерние сумерки короткие, к тому же небо заволокло тучами и главе заговорщиков пришлось изрядно поплутать в темноте, разыскивая поместье Мегабаза. Еще Кир подарил отцу Мегабаза земли рядом с Ниссайской степью, зная его страсть к лошадям. А тот собрал в своем поместье лошадей всех известных тогда пород. Сын продолжил начатое отцом дело и не жалел для этого средств.
К усадьбе друга Отан подъехал еле живой. Ему уже давно не приходилось так долго ездить верхом, и чувствовал он себя отвратительно. Нестерпимо болела спина и поясница, так что слугам даже пришлось помогать ему слезть с лошади.
– Ничего, я сейчас приду в себя, – пообещал Отан, встречавшему его хозяину. – Все приехали?
– Все, кроме Дария.
– Его ждать не будем, есть важные новости.
Видя озабоченность бывшего хазарпата, Мегабаз без лишних слов проводил того к собравшимся в одной из комнат заговорщикам. Известие о гибели Прексаспа произвело на всех удручающее впечатление.
– Но ты же говорил, что ему ничего не угрожает? – первым нарушил наступившее тягостное молчание Артиман.
Посмотрев на искаженное болью и страданьем лицо племянника, Отан сразу пожалел, что попросил Мегабаза взять его с собой, предполагая, что глава царских конюших может им пригодиться. Надо было оставить сына Прексаспа в Акбатанах, не время сейчас было выяснять отношения.
– Я понимаю, тебе тяжело, – попытался он успокоить юношу. – И готов выслушать все твои упреки, но только не сегодня. Сейчас нам нужно думать о другом.
– О чем, о чем я еще могу думать!.. – воскликнул в отчаянье племянник.
– О том, как нам действовать дальше, – перебил его, теряя терпенье Отан. – При дворе сейчас все настороже, и выступать в такой обстановке я считаю безумием. Полагаю, надо переждать.
– А как же смерть отца?! – На глазах у Артимана заблестели слезы. – Она что, останется неотомщенной?
– Я желаю этого не меньше твоего. Но сейчас мы не должны позволять чувствам возобладать над разумом, – еле сдерживая раздражение, пояснил Отан. – Обещаю, твой отец будет отмщен. Клянусь Митрой39, и пусть его гнев падет на меня, если я не сдержу слова!
Это как будто подействовало, племянник бывшего хазарпата постарался взять себя в руки. А Отан извинился перед всеми за его несдержанность.
– Артимана можно понять, – посочувствовал сыну Прексаспа Интафрен. – А вот как понимать тебя. Ведь ясно же, что в ближайшее время Спитак узнает о нашей сегодняшней поездке сюда. И что тогда?
– Сейчас ему будет не до нас, – возразил Отан. – А там посмотрим.
– Если только он ничего не знает о нашем заговоре. В чем я лично глубоко сомневаюсь, – заупрямился Интафрен, у которого были на то основания. Ведь именно он дней десять назад встречался с Прексаспом, делая еще одну попытку втянуть того в заговор. – Не такой азатпат глупец, чтобы арестовать патисаха из-за каких-то слухов.
– Зачем он тогда потребовал их опровергнуть?
– Это можно было сделать и без ареста. При дворе каждому ясно, что появившиеся слухи чистейший вздор. Вероятно, Спитаку нужен был повод, и он его нашел.
– Так, может, еще сам азатпат эти слухи распустил? – с издевкой поинтересовался Отан.
– Вряд ли, скорее всего кто-то из наших друзей постарался. И эта глупость стоила отцу Артимана жизни. А Прексасп поняв, что его все равно не оставят в покое, решился на самоубийство. Поэтому мы будем просто законченными олухами, если не воспользуемся мужественным поступком патисаха. Ведь теперь многие верят, что на троне сидит самозванец.
– Я согласен с Интафреном, – неожиданно поддержал приятеля Мегабаз. – Пока гибель Прексаспа у всех на устах, мы можем рассчитывать на поддержку народа.
– И все же это слишком рискованно, – не согласился с ними Гобрий. – Надо подождать хотя бы приезда моего зятя, а там уж принимать окончательное решение.
Доводы Интафрена поколебали уверенность Отана:
«Не поторопился ли я, предложив отложить выступление?..» – подумалось ему с все возрастающим сомнением.
Но собраться сейчас с мыслями Отану было очень трудно, они расплывались, как клинописные значки, когда он на них смотрел. Разомлевшему в тепле главе заговорщиков сильно хотелось спать, и он согласился дождаться Дария, после чего попросил хозяина дома показать место, где можно было бы немного вздремнуть.
Мегабаз лично проводил бывшего хазарпата в свою спальню. Но не успел глава заговорщиков прилечь, как ему сообщили о приезде Дария и Гидарна. Появление последнего не сулило Отану ничего хорошего.
«Как посмел этот мальчишка привезти этого ублюдка с собой! – негодовал бывший хазарпат, одеваясь. – Ни с кем не посоветовавшись и наверняка зная о нашей с ним вражде. Что это – глупость или вызов?..»
Все заговорщики были в сборе, когда к ним присоединился Отан с раскрасневшимся от возмущения лицом. Но Гидарн успел предупредить его вспышку гнева, заговорив первым:
– Я понимаю, что мое появление для всех неожиданность. Приехать сюда меня попросил Дарий, но не торопитесь его осуждать, так как опасность, угрожающая всем нам, слишком велика. И справиться с ней мы сможем, только позабыв, хотя бы на время, все наши прежние обиды. Со своей стороны я это обещаю.
Было заметно, как сразу разгладились морщины на гневном лице Отана, явно не ожидавшего от Гидарна такого заявления.
– Прошу меня тоже простить. – Дарий также поспешил извиниться. – Но гибель Прексаспа, о которой вам уже известно, и другие обстоятельства сложились так… В общем, я подумал, что мне будет трудно убедить вас выступить немедленно, как об этом просил Артасир. И присутствие человека опытнее меня в военном деле позволит вам составить более точную картину. Потому что на рассвете мы должны быть у ворот крепости.
– К чему такая спешка? – удивился озабоченно Гобрий.
– Дело в том, что другого такого случая может не представиться. Это не мои слова, а багапата, – пояснил зять. – Сейчас он исполняет обязанности отсутствующего хазарпата и ему подчинена вся стража, а это, как вы понимаете, во многом может облегчить нам задачу. Вчера Спитак распорядился перекрыть все дороги, чтобы хоть как-то предотвратить распространение слухов, связанных с гибелью Прексаспа. Артасир этим воспользовался и отрядил в дозоры верных Бардии сагартийских воинов. В крепости их осталось не много, в основном там сейчас находятся мидийцы, те, на кого мы в какой-то степени можем рассчитывать. А главное – утром крепостную стражу будет возглавлять племянник Артасира Багей. Так что если мы поспешим, успеем как раз вовремя.
– Но как мы незаметно доберемся до крепости, если все дороги перекрыты? – возразил Отан. – С другой стороны, допустим, мы даже захватим крепость. Что дальше?
– Дороги перекрыты только для уезжающих из Сакайватиш, к тому же багапат дал нам проводника, который знает в округе каждый куст. Что касается второго вопроса, то Артасир обещал, что после захвата крепости нас многие поддержат. Гибель Прексаспа для большинства явилась подтверждением того, что на троне сидит самозванец.
– Все же это слишком рискованно, – признался, все еще сомневаясь, бывший хазарпат.
