что мое сегодняшнее появление на балу, где я не встретила ни одной серой драконицы, это всего лишь его императорская прихоть.
Глава 2
Да уж!
Мечта увидеть воочию самого императора сбылась. Но только не так я представляла нашу встречу. А все потому, что его повышенное внимание совсем не прибавило мне популярности, скорее наоборот, вызвало лишь зависть у всех присутствующих без исключения.
Я хотела провалиться сквозь землю, лишь бы не смотрел, не выделял. Я как могла улыбалась, больно натягивая мышцы лица, всем своим видом показывая, в первую очередь самому императору, что меня совершенно не волнует, кто там на кого смотрит. Но драконы были другого мнения.
Их взгляды, острые, неприятные, словно лезвие ножа, резали наживую, снимая кожу тоненькими аккуратными, руками настоящих аристократов, лоскутками.
Но дай им шанс, загрызли бы, слопали и даже не подавились, танцуя после на моих белых косточках.
Наконец Максимилиан встал, отлепился от меня, приветствуя собравшуюся знать, опору его власти, и заговорил, поражая в первую очередь меня своим звучным, бархатистым голосом, пробирающим до позвоночника.
— Рад видеть вас всех на ежегодном балу дебютанток. Сегодня девушки получают счастливый билет во взрослую жизнь, а мужчины — возможность выбрать себе жену.
Девушки глупо захихикали, потупив глаза. Если бы сама не слышала, как эти скромницы с присущей им грацией легко превращаются в клубок ядовитых змей, то, конечно, поверила бы их невинному виду.
— Надеюсь, что после этого бала нас ожидает множество свадебных фейерверков. Империи нужны новые драконы, сильные воины. Веселитесь до утра!
Мне стало грустно. Да, в самый разгар веселья, на пике всеобщего счастья, я ощутила внутреннюю пустоту, сопровождающую меня повсеместно. Я всего один раз видела свадебные небесные цветы… и что кривить душой, тоже мечтала когда-нибудь выйти замуж за любимого дракона. Хотя прекрасно понимала, что вряд ли кто захочет связывать свою жизнь с такой как я, даже по расчету.
Да и расчёт невелик. Наша семья могла похвастаться разве что знатностью. Наш предок был одним из первых чёрных драконов, положивших начало империи. И если до, породниться с нами было огромной честью, то рождение в семье серой драконицы явно указывало на вырождение рода. Теперь многие семьи остерегались связывать своих детей брачными узами с семьёй На’йло. О чем не уставали каждый день «напоминать» мне родные.
Заиграла музыка. Гости расступились, освобождая центр для танцев.
Первый танец. Звездный час для дебютанток. Молодые симпатичные драконы быстро расхватали потенциальных невест, закружив с ними по залу.
А я… я так и осталась стоять.
Ко мне пытался подойти рыжеволосый юноша.
— Витор, я так и вижу, как твоя мамаша забилась в истерике при виде своего сыночка, танцующего с серой, — издеваясь и надо мной, и над неизвестным мне драконом, громко произнёс высокий статный военный.
Друзья Витора громко прыснули, подхватывая насмешку старшего товарища и прилюдно высмеивая его выбор. Молодой дракон покраснел и отступил.
Все… больше попыток пригласить на танец презренную серую не было.
Первый час я старалась не унывать, отстукивая каблуком задорный ритм, не отрываясь наблюдая за танцующими парами. С каждым новым танцем и сменой партнеров я все больше печалилась, вспоминая, как… каждую ночь, засыпая в своей холодной кровати, мечтала и надеялась…
О чем и на что? Не знаю… я же видела в отражении зеркал, что вовсе не уродина… но клеймо серой драконицы стирало все краски с моего лица, делая безликой, незаметной для местных холостяков.
В душе против моей воли разгорался вихрь, подступая непрошеными слезами… Мне нельзя прямо здесь расплакаться. Не оценят! Еще и добавят в придачу!
Подняв пышную юбку, судорожно ища пути отхода, вбежала в первую попавшуюся дверь, ведущую в таинственную оранжерею.
За мной никто не пошел, а возможно, даже и не заметил моего стремительного ухода. Но это и к лучшему. Шагая вглубь прекрасного сада, вдыхая букет цветочных ароматов, я нашла уютную скамейку.
Вот и буду здесь сидеть и ждать окончания бала.
Из моих глаз маленькими солеными ручейками побежали горячие слезы, даря небольшое облегчение. Не хотелось себя жалеть, но сердце разрывалось от несправедливости. Возможно, вот так посижу, поплачу и можно продолжать жить как раньше. Хотя ужасно не хотелось как раньше. Там я нелюбимая дочь, лишняя сестра…
Выплакав, казалось, море слез, уже собиралась возвращаться назад, как вдруг в оранжерее резко погас свет, оставляя меня в полной непроглядной темноте. Я вскочила, ощупывая вокруг себя черное пространство, пока не почувствовала… ужасно горячие руки, сильной хваткой удерживающие меня за талию…
Глава 3
Я пискнула от страха и неожиданности, предпринимая яростную попытку вырваться. Но мне не дали и шелохнуться, еще сильнее стискивая, вжимая в стальное мужское тело… Я замерла, решая, что делать дальше.
Нужно позвать на помощь.
Набрав в легкие воздуха, чтобы закричать, позвать на выручку, я… поперхнулась.
В ноздри ударил запах незнакомца… изумительный запах.
Делая короткие вдохи и выдохи, я плавилась в его терпком, сумасводящем аромате. Мой здравый смысл вместе со страхом испарился, оставляя после себя порхающих по телу бабочек, которые посылали волны наслаждения, планомерно спускаясь и размножаясь в области живота.
Дракон… а это был именно дракон, приблизился к моему лицу… и едва касаясь губ, прошептал, обжигая горячим дыханием:
— Ждала меня… Я позаботился, и нас никто здесь не увидит.
Какой голос… Бархатный, низкий. В нем столько силы, глубины.
Жаль, что мне не удавалось его разглядеть. Хотя это было необязательно. От его непозволительной близости кружилась голова, а я не могла, да и не хотела ничего ему отвечать, желая продлить этот миг.
Нет… Дара, так нельзя… Это не твой мужчина, не твой суженый… Оттолкни его, НЕНОРМАЛЬНАЯ!
Но руки категорически отказывались подчиняться, по-хозяйски располагаясь на его широких плечах.
Мужчина прошелся пальцами по спине, поднимаясь к плечам и шее… Чувственно дотронулся до губ, проводя по ним большим пахнущим морем и дымом пальцем, наклонился и поцеловал.
Это был шок, удар, гром… все что угодно.
Я потерялась в объятиях этого мужчины.
Его губы… ласкали, посасывали… они выпивали мою душу… да что там душу… я вся желала в одно мгновение раствориться в нем, лишь бы он не останавливался, никогда не останавливался.
Его вкус, его язык, он порхал, соприкасаясь с моим небом, языком. Переполненная восторгом от первого поцелуя, я не выдержала и застонала, вибрируя на его губах… Он сам тяжело дышал, но целовал, так упоительно целовал, посылая по моему телу незнакомое для меня томление.
— Ты сегодня другая, как
