– Нет! Я же ещё даже не начала работать у вас! Я ничего не знаю и…
– Вот именно!
– Что? – удивилась Гелла.
– Это идеально и для нас, и для вас.
– Я не понимаю, объяснитесь.
– Мы не можем отправить туда кого–то из своих или нанять профессионального журналиста.
– Почему?
– Потому что мы уже довольно много нарыли про это… Вы ведь знаете про недавние события?
– Про какие?..
– Да ладно вам! Самое громкое во всех смыслах.
– Пламя Колизея? – неуверенно проговорила Гелла.
– В точку, и вы ведь знаете, что случилось потом?
– Догадываюсь, о чем вы говорите.
– Ещё бы!
– Так почему именно я?
– Вы девственны.
– В смысле? – смутилась девушка.
– Вы только вскользь слышали об этих всех событиях, и ещё не имеете предвзятого мнения о том, что сейчас назревает. Плюс работа в нашей газете весьма специфична… То есть вы убьёте двух зайцев сразу: посмотрите на изнанку нашей работы, какая она может быть, и уясните для себя, подходит ли она лично вам. Договорились?
– Ну…
– Никаких ну. Да или нет. Или вы едете прямо сейчас домой или в аэропорт. Решайте.
– Да! – неожиданно для самой себя, чуть ли не со слезами на глазах, но с несгибаемой решимостью в голосе выкрикнула Гелла.
– Вот такой боевой дух нам и нужен! Внизу вас уже ждет человек, он довезет вас и выдаст все необходимые документы, инвентарь и проинструктирует насчёт…
– Один вопрос, последний, можно?
Женщина удовлетворенно кивнула в ответ.
– Куда все–таки я направляюсь?
– Я думаю, вы и сами прекрасно догадались обо всём.
– Значит это…
– Земля Солнечного Утконоса.
4. Вокруг стоит нестерпимый холод, поскорее бы добраться домой. Господи, похоже, погода под стать тому, что сейчас происходит. Как же я могла быть такой дурой? Нет, все мы… Как мы могли быть настолько слепы? Как могли не замечать… Нет, скорее всего, мы просто притворялись. А как известно, невозможно заставить видеть того, кто упорно сам закрывает глаза на все. Мои бумаги! Я должна забрать их как можно скорее. Туда, да… ещё пара поворотов. Ой! Чёрт. Чуть не упала. Настоящая ледяная пустыня. Даже снег не хочет падать. Будто ждёт чего-то. Не к добру это все…
Кто там? Тень? Или кто–то следует за мной. Господи, Элли, хватит уже параноить. Привыкнуть пора, но всё равно… Нет, к этому невозможно привыкнуть. Мне страшно. Может позвонить? Нет, я так только привлеку ещё больше внимания со стороны. Черт, я даже не знаю наверняка, следят ли за мной. Спокойно. Ещё пара шагов, и я… Твою ж! Открывайся, неужели замок тоже замёрз? Как и всё в этом проклятом мегаполисе? Нет, нет, всё в порядке, вот я уже и в подъезде. Фуф! Скорее наверх, нужно вызвать лифт!.. Почему же так долго? Давай же? И… чёрт, дверь, подъезд, она, видимо, все ещё открыта! А если кто–то успел проскочить? Может побежать по лестнице вверх? Нет, успокойся, кто мог…
– Гелла! – раздалось из–за спины.
Сердце девушки ушло в пятки, и она медленно обернулась.
– Господи! Как же ты меня напугал, – со слезами на глазах бросилась журналистка в объятия старого друга.
– Вот и лифт. Заходи, мне нужно забрать кое–какие бумаги из дома и успокоить мужа. Как ты тут оказался, неужели переплыл целый океан? Да что с тобой?
– Элли, прости меня, я не знаю, как, но прости…
– Что? Да о чем ты?..
5. – Слышала новость?
– Какую?
– Убит советник Императора Стивенсон. Говорят, что это сделали шаманы из «Лилового Трайба».
– Брайан, но не с утра же… Эй! Не поняла… – девушка спросонья протирала глаза, с удивлением глядя на своего друга, который в спешном порядке собирал свои вещи, – скажи, что ты пошел за чем-нибудь вкусненьким, а не поехал халтурить для какого-нибудь второсортного портала.
– Как вернусь, так обязательно куплю… И, кстати, уже вечер! Засоня.
– Началось! Это что, правда так важно?
– Ну, во–первых, это моя работа, а во–вторых, неизвестно, как это повлияет на дальнейший ход конфликта. На наших глазах творится история, и, я думаю, мы не вправе оставаться в стороне, будто бы нас это не касается.
– Ну а тебе-то зачем ехать?.. – пропустив мимо ушей пламенное объяснение Брайана, зевнула Гелла.
– Убийство персоны такого ранга – не простой акт нарушения договора со стороны ЛТ, а…
– Кого?.. – сонно протянула девушка.
– ЛТ – сокращение «Лилового Трайба», по первым буквам. Если они не могут сами справиться с угрозой внутри своей страны, которая выливается и за её пределы, то Империя обязана будет вмешаться.
– Ну и сдались тебе этот ЛТ… и этот Стивенсон, какой–то ерундой занимаются ей богу…
– А мне кажется, это ты ерундой занимаешься, – внезапно огрызнулся Брайан.
– Брай… – нежно промурлыкала подруга, – ну прости, я понимаю, как это важно и…
– Это не просто важно! – продолжая настраивать свою камеру, взорвался молодой человек, – это жизнь, моя жизнь, твоя, наша, мы же живем в Империи, а не во внешних землях. Тем более я журналист, да и ты вообще тоже! Так что…
– Ладно, зануда! – выпрыгнув из–под одеяла и потянувшись, провозгласила девушка, – я с тобой! даже краситься не буду, пусть все видят, какая с тобой страшная…
– Брайан улыбнулся и, в один прыжок сократив расстояние, чмокнул подругу: «Элли, ты у меня самая красивая, особенно по утрам».
– Ага! Я сейчас даже в зеркало смотреться не буду! – высунула язык подруга.
– Ну, не хмурься! – подобрел Брайан, видя, как сонное состояние Геллы внезапно переросло в оживленный поиск нужного инвентаря.
– А почему Стивенсон? – спросила Гелла, заплетая волосы в хвостик, чтобы не мешались.
– Есть парочка версий, но я пока что оставлю их при себе.
– А что? Боишься, что ошибешься?
– Да нет, – помрачнел Брайан – боюсь, что моя версия окажется… Да что ещё за!.. – вспылил Брйан на жужжащий коммуникатор.
– Да, Стейси! – прокричал он в гарнитуру, – я же сказал, что уже выезжаю, со мной ещё поедет Гел и… Что?! – Брайан выпрямился, чуть не выронив при этом дорогостоящую камеру, которую придерживал второй рукой.
– Что случилось? – обеспокоенно спросила Гелла.
– Колизей… – Брайан замолчал на секунду, – сгорел к чертовой матери.
6. Я, конечно, ожидала, что к работе придется приступить в скором времени, но чтобы через пару часов после так называемого «собеседования»… Но это ещё ладно. Каково же было моё удивление, когда прямо в аэропорту мне дали эту военную форму с голубой повязкой и посадили на вертолёт! Нет, безусловно, я уже многое повидала, но в такой авантюре участвую впервые. Как там Арчи? Надеюсь, мама справляется… Чёрт! У меня даже не было времени, чтобы им позвонить и узнать, как дела.
Вокруг Геллы сидело с дюжину вооружённых до зубов имперских солдат, которые периодически кричали что-то под самое ухо. Услышать их было невозможно из-за непрекращающегося рокота вертолетной вертушки.
Надо как-то разузнать, сколько продлится эта наша командировка и… Что ещё? Ход мыслей Геллы прервал гул, заглушивший даже рокот над головой и заставивший её не на шутку испугаться, когда вместе со взрывной волной которая качнула стальную птицу, рядом вспыхнул ярко-зелёный столп огня.
Геллу не на шутку заколотило, она понимала, что если бы ловушка ЛТ сработала на пару десятков метров ближе к их технике, то от них бы ничего не осталось.
–Не бойся! – кое–как перекрикивая собой внешний шум, обратился Солдат, сидящий рядом.
–Что?! – вздрогнув от двойной неожиданности, взвизгнула Гелла.
–Я говорю, – наклонился ближе имперский воин, – не бойся! Такую хорошенькую девушку мы в беде не бросим, защитим обязательно! Так ведь, парни?! – с этими словами он подал какой-то свой знак сидящим сослуживцам, и те одобрительно заулыбались и сдержанно закивали.
– Нас ведь так и не представили, – стараясь перекрыть своим басом буйствующий вертолёт, продолжил разговор имперец, – меня Джеймс зовут, можно Джим!
– Ой, меня Гелла, – засуетилась журналистка, – можно Эл.
– Эл?– как-то слишком по-мужски – по-доброму заулыбался Джим.
Практически забыв об опасности, которую таила в себе территория ЛТ, Гелла, стараясь не волноваться от неожиданно завязавшегося разговора, выхватила из–за пазухи маленький блокнотик с авторучкой и начала делать пометки.
– Да, – наконец отозвалась она, – мне частенько так говорят. Но тут, – она кивнула в салон, полный солдат, – и обстановка не для девушек!
– Это верно! – залившись смехом и хлопнув себя по коленке, продолжил Джим. – Нечего таким красавицам делать в стане врага.
Гелла физически почувствовала, как энергия и оптимизм этого удивительного человека потихоньку проникают и в неё тоже, заставляя ощущать себя не героем театра боевых действий, а участницей какой-то туристической группы.
– Кстати о враге! Как думаете, сколько ещё продлится конфликт?
– О! Это уже интервью? – просиял солдат, – гм, ну это уже моя девятая командировка! Скоро будет юбилейная, десятая!
