Реактивные пули стригли траву, кустарник, вышибали кору и щепу из деревьев, пулеметчик перемещался на более выгодные позиции, не обращая внимания ни на что вокруг, не выпуская цель из виду, и наконец мишень, неловко споткнувшись, упала на землю, пролетев кубарем пару метров.
– Отлично!
Наконец с большим запозданием, когда медлить уже было нельзя (быстрее могли прийти основные силы во главе с офицерами, что стало бы для Корглена фатальным), на связь вышел сержант третьего взвода:
– Внимание! Мы заходим точно с севера…
– Мы поняли, но будет лучше, если ты сделаешь небольшой крюк и зайдешь с востока. Тогда мы сможем взять противника в клещи.
– Хорошо…
Отделение во главе с Коргленом окончательно перевесило чашу весов на сторону миротворцев, и когда подошло второе отделение третьего взвода во главе с унтер-офицером Паланом и капитаном Магром, все закончилось.
– Я надеюсь, вы догадались взять пленного? – осведомился капитан.
– Так точно, сэр! – отрапортовал сержант Воддор и, схватив полуживого боевика за волосы, вытащил его из густой травы. – Вот!
– Хорошо… Объявляю вам благодарность, сержант Воддор.
– Благодарю, мой капитан!
Дональдан лишь усмехнулся – пленного взял не сержант, – но на такие мелочи ему было наплевать. Пусть потешится. Он решил, что впредь нужно избегать подобных стычек под любым предлогом, если, конечно, он не хочет сложить голову во имя империи, а не построить новое «Кольцо», разузнать координаты и вернуться в свой родной мир.
Оставалась еще мысль о дезертирстве, но этот вариант не подходил, по крайней мере сейчас и на этой планете, где сепаратисты не будут разбираться, почему он дезертировал. Он для них будет лишь подозрительным миротворцем, с которым много проблем, а потому его убьют от греха подальше, чтобы этих проблем не иметь.
Уже поздно вечером над перевалом с ревом пролетело несколько быстрых теней, за соседними вершинами громыхнуло десятка три мощных взрывов, и дым от пожарищ вскоре стал виден над вершинами.
– Раскололи птенчика, – прокомментировал рядовой Клегго.
– Похоже на то, – безразлично кивнул Джерри. – Это они умеют…
Потом пролетела авиация и добавила бомб. Но вот какова результативность этого моря огня, осталось под вопросом.
«Наверняка они успели перегруппироваться после того, как поняли, что одна из разведгрупп уже не вернется, – подумал Дональдан. – Что ж, в ближайшее время это выяснится…»
13
Сертан покинул селение, как только стало известно о пропаже одной из разведгрупп. Вполне возможно, кто-то из них не погиб, а попал в плен. Предполагая это, он решил подстраховаться и спрятаться. Он не обольщался насчет своих людей: не каждый из них мог держать язык за зубами, миротворцы же умели вытягивать сведения даже из самых упертых фанатиков Сопротивления. А разведчики к их числу не относились. И вот в качестве подтверждения его опасений взрывы сотрясли землю так, что Доддман Сертан слышал их слабые отголоски, даже находясь за перевалом, куда переехал.
– Никак они там из орбитального бомбардировщика по нам лупят?! – удивлялся Доддман.
– Нет, лерн-генерал, тяжелые ракеты… – ответил лерн-майор Валло, вглядываясь в пасмурное небо.
То тут, то там по небу пролетали яркие точки.
– Ясно. Сейчас нас «мародеры» начнут обрабатывать…
В помещение землянки, постучавшись, но не дождавшись разрешения войти, ворвался наблюдатель.
– Самолеты, лерн-генерал! Вам необходимо укрыться!
– Успокойся, они не знают где я…
Как и предполагал Доддман, налетели «мародеры» и принялись сбрасывать бомбы.
– Ну вот и все… Валло, через полчаса у меня должна быть полная информация о потерях.
– Все будет сделано, лерн-генерал.
Через полчаса лерн-майор Валло вернулся со списком в руках.
– Ну, говори, – разрешил Сертан, видя побледневшее лицо своего помощника.
– Почти две тысячи бойцов, лерн! Целых две тысячи человек!
– Плохо… Что-нибудь еще?
– Два танка и семь бронемашин, лерн.
– Потери большие, – согласился Доддман, особенно сожалея об уничтожении бронетехники, – но не катастрофические… Так, лерн Валло?
– Да…
– Хорошо. Зови лерн-командиров. Будем проводить срочный военный совет.
– Одну минуту, лерн-генерал, они почти все здесь.
Валло сбегал за командирами. Их набилось в землянку, как патронов в магазин. Сразу стало душно, и Доддман предпочел провести совещание снаружи, в палатке.
– Что ж, лерны, миротворцы обнаружили нас и нанесли довольно существенный урон в живой силе и технике, – начал свою речь Сертан. – Однако у нас есть восемь тысяч бойцов, а в ближайшее время подтянется еще корпус. Нам нужно немедленно атаковать позиции миротворцев. Что скажете?
– В атаку! – закричало больше двух десятков командиров: лерн-майоров и лерн-полковников.
– Размажем миротворцев!
– Смерть миротворцам!
– Выпустим им кишки!
Сертан поднял руку, прекращая шум.
– Тогда не будем терять драгоценное время, лерн-командиры. Стройте своих людей в боевые порядки и выдвигайтесь к перевалу! Фарос будет наш! А там и независимость! Да здравствует свобода, лерны!
– Да здравствует свобода!!! – подхватили командиры отрядов.
14
Джерри переживал чувство полета – но не того приятного, когда ощущаешь свободное парение и управляешь движением одной лишь силой мысли. Сейчас он чувствовал нечто другое – жуткую смесь свободного падения в пропасть и прыжка сквозь «Кольцо», когда стенки вроде бы небольшого оврага вдруг растянулись в глубочайшее ущелье.
– А-а!!! – с криком проснулся Дональдан, разбудив всех солдат, дремавших в блиндаже.
– В чем дело, капрал? – встревоженно спросил рядовой Клегго, с опаской озираясь по сторонам, но ничего необычного не заметил. Все оставалось по-прежнему.
– Ничего… просто дурной сон…
– Бывает, – согласился Рампф.
Вдруг послышался знакомый ревуще-свистящий звук, и тишину разорвал грохот разрывов. Земля тряслась от частых ударов. На пол посыпались боеприпасы. С потолка оседали клубы песка и пыли, особенно после прямого попадания в блиндаж.
– Стоять!!! – закричал Дональдан, когда увидел, что несколько солдат от охватившего их дикого страха инстинктивно бросились наружу.
– Но по нам стреляют!!!
– А ты думаешь, рядовой, снаружи у тебя больше шансов спастись?!
Солдат неуверенно взглянул на своих столь же пугливых товарищей, приседавших от каждого взрыва. Тем не менее они остались внутри.
Дональдан же беспокоился за двух часовых, оставшихся на посту. При таком интенсивном обстреле у них практически не было шансов выжить. Казалось, на каждый квадратный метр их поста попадает снаряд.
– Они бьют вслепую, – сказал Джерри. – Это случайное попадание. Слышали поговорку, что снаряд дважды в одно и то же место не попадает?
– Не-а…
– Теперь услышали…
Хотя сам он в это не очень верил и боялся, что снаряд попадет в их блиндаж еще раз. Уж слишком часто и слишком близко раздавались взрывы.
«Может, действительно по нам прицельно молотят? – думал он. – Нет, если бы стреляли из «ашеса» или его аналога, то наше убежище уже давно бы разворотили».
Стоило ему об этом подумать, как в блиндаж угодил еще один снаряд, с потолка рухнули два бревна, как раз в том месте, где только что лежали солдаты. Теперь их уже ничто не могло удержать внутри блиндажа, они кинулись наружу. Даже самые крепкие бойцы подскочили к двери, ошалело оглядываясь.
К счастью, обстрел прекратился. Рванула еще парочка снарядов, и все стихло.
– По местам! – кричал Джерри, перебегая от поста к посту, проверяя часовых.
Один из них был мертв. Снаряд разорвался всего в паре метров от него. Арахноформа не выдержала, и острые осколки прошили тело солдата почти насквозь. Не спас от смертельного болевого шока и автодоктор.
Второму повезло больше. Его тоже осыпало осколками, но благодаря тому, что он успел вжаться в землю, большинство их лишь слегка задело его.
– Занять боевые позиции! – снова крикнул Дональдан, занимая свою ячейку в окопе.
Джерри проверял один режим видения шлема за другим, пытаясь обнаружить противника, но визир шлема ничего не показывал, только деревья сменяли свой цвет от темно-зеленого до оранжевого.
– Ну же, где эти сволочи?!
Адреналин бушевал в крови, эмоциональное состояние накалилось до предела, Джерри ругнулся и почувствовал укол автодоктора, впрыснувшего успокоительное. По телу пробежала волна тепла, на все стало наплевать.
– Это сейчас совсем ни к чему…
Найдя нужную функцию, Дональдан вообще отключил автодоктора, сейчас он только мешал. Он знал, что адреналин нужен во время боя, он помогает все успевать, мгновенно реагировать, не чувствовать боли… короче говоря – помогает выжить. Автодоктор бронекостюма призван своими уколами выполнять те же функции, но сейчас он был лишь бледным подобием естественной системы выживания.
