– Джерри… я, кажется, что-то нашел.
– Что там, Динно? – поспешил к застывшему на месте другу Дональдан. – Мина?
– Нет… Мой сканер показывает что-то странное по химическому анализатору. Посмотри ты…
– Сейчас…
Дональдан подошел к Динно и посмотрел на указанное им место через «смартчеп» в функции «химия».
– Избыток метана и аммиака, несвойственный для данной местности. Что бы это могло значить?
– Дерьмо, – бросил Модер.
– В каком смысле?
– В прямом, капрал, – засмеялся уже рядовой Клегго. – Большое количество метана и аммиака при разложении выделяет дерьмо. Или на худой конец труп какого-нибудь животного. Но трупа здесь не видно, и тем более его никто не стал бы хоронить: у животных, как я понимаю, это не принято.
– Точно.
Джерри поддел дерн ногой и отшатнулся: там действительно имелись продукты жизнедеятельности человека. По всей видимости, следы неумелого боевика, обожравшегося чем-то перед выходом и, образно говоря, наследившего.
– Судя по свежести, они здесь прошли всего несколько часов назад, – проворчал Дональдан.
– Ну и кому здесь что понадобилось? – удивлялся Рампф, оглядываясь по сторонам.
– Может, действительно сборщики кореньев шатались? – поддакнул рядовой Боддар.
– Нет, – отрицательно замотал головой Динно, – ночью корни не собирают.
– Динно прав, – подтвердил Джерри и, указав в сторону перевала, пояснил: – Скорее всего, разведка пыталась найти новую, достаточно удобную тропу с большой пропускной способностью взамен тех, которые мы уже взяли под контроль. Разведчик скушал какой-нибудь зеленой ягоды, еще растущей на самой вершине, и на обратном пути его пронесло так, что он не смог дотерпеть до своей базы.
Все посмотрели на перевал. Тропка, которая проходила там, была слишком узкой и крутой. Пройти нескольким тысячам человек по ней не под силу и за сутки, а как известно, у местных сепаратистов только на данном направлении насчитывалось до двух десятков тысяч боевиков. А людям на себе еще нужно протащить оружие, провиант, боеприпасы. Все это нужно для захвата города.
– Слишком много времени потребуется, чтобы пройти здесь, – добавил Модер. – Их засекут еще с орбиты и раздолбают авиацией, а то и с самой орбиты. Значит, они должны сделать это быстро, то есть пойдут через нас по всем направлениям.
– Это точно, – снова кивнул Дональдан.
Джерри связался с капитаном и доложил ему об увиденном, а также, помня об ошибке Динно, отослал видеоизображение и поделился своими догадками относительно целей противника.
– Думаю, мой капитан, нам следует ждать нападения в ближайшие сутки. Путей прохода к городу нет, самые лучшие мы перекрыли…
– Об их намерениях будет судить командование, капрал, – оборвал его капитан. – Твоя задача подтвердить или опровергнуть данные воздушной разведки.
– Так точно, мой капитан. Какие будут приказания? Возвращаться на пост, сэр?
– Осмотритесь там повнимательнее, может, еще чего интересного найдете.
– Есть, сэр.
Джерри расширил зону обследования, заскочив в соседние сектора, но там тоже ничего подозрительного не обнаружили. В соседних секторах через перевалы они не увидели даже таких мало-мальски пригодных троп, как в Z-12-4. Потому, побродив по лесу еще час, Дональдан приказал всем возвращаться обратно на свой пост, на что получил согласие капитана:
– Разрешаю, только загляните еще в сектор зет тринадцать три. Это вам по пути.
– Так точно, сэр, – сказал Дональдан, хотя, чтобы заглянуть в обозначенный квадрат, отряду придется сделать приличный крюк.
12
В секторе зет-13-3 разведчики также ничего интересного не обнаружили. Джерри подумал о том, что они ничего не заметили из-за недостатка опыта и знаний – все-таки из них готовили линейных пехотинцев, а не армейскую разведку, – и отряд повернул на свой пост, возвращаясь к нему уже с востока, хотя вначале бойцы уходили на запад.
– Погоняли нас знатно, – взглянув на часы, обронил рядовой Неро Боддар.
И действительно, прошло уже больше шести часов, поэтому ничего удивительного, что солдаты торопились вернуться на пост и завалиться отдыхать, просушить порядком взмокшее нижнее белье, отсыревшее, несмотря на функцию климат-контроля бронекостюма.
Как бы совершенна ни была аппаратура, но если солдат невнимателен или очень устал, она бесполезна. В какой-то момент группа замерла, почувствовав чужое присутствие. Джерри медленно повернул голову по направлению, откуда он почувствовал угрозу, и заметил буквально в полусотне шагов такую же группу противника.
– К бою!
Бойцы и боевики мгновенно рассыпались по лесу, открыв друг по другу шквальную стрельбу.
Дональдан отлетел назад, получив в грудь два сильных удара, но бронежилет выдержал, его прикрыл из пулемета Динно, и он смог, перевернувшись, открыть ответный огонь по противнику. Завязалась интенсивная перестрелка между двумя разведгруппами. Дело дошло до тяжелого вооружения – грохнули подствольные и ручные гранаты. Одна из них взорвалась всего в четырех метрах от Джерри, нашпиговав его осколками, но, как и обещали инструкторы, ткань «арахноформы» выдержала мелкие осколки. Дональдан почувствовал боль от ударов, хотя и не настолько сильную, чтобы в дело вступил автодоктор со своими обезболивающими.
– Господин капитан, господин капитан, – стал судорожно вызывать ротного Дональдан.
– В чем дело, капрал? Почему стрельба?!
– Мы столкнулись с неприятелем, сэр!
– Их много?
– Никак нет, сэр! Тоже разведгруппа. Но нам требуется помощь!
– Хорошо, к вам сейчас подойдет группа сержанта Воддора, он к вам ближе всего. Плюс группа с основной линии. Ждите и задержите их!
– Понял вас, сэр. Ждем.
Дональдан, продолжая постреливать, судорожно размышлял – а нужно ли ему это сражение? Не лучше ли просто уйти самому и дать уйти противнику? На что ему эта война между сепаратистами и миротворцами?! Он здесь вообще чужой! Но, поразмыслив, решил, что этот бой нужно постараться довести до конца. Он сейчас в одной упряжке со всеми, и если боевики прорвутся через их перевал и победят, то он и сам погибнет вместе со всеми. Потому нужно сделать все возможное, чтобы проиграли сепаратисты и победили миротворцы. По крайней мере, он останется в живых.
Бой продолжался, противник оборонялся с ожесточением, пытался даже атаковать, но шквальный огонь из «куттеров» сводил их попытки на нет.
– Неро, Неро! – позвал Дональдан ближайшего к себе бойца.
– Что, капрал?
Джерри указал на куст, который от него закрывали стволами два дерева.
– Видишь куст с синими цветками?
– Да…
– Залепи туда гранату. Мне кажется, один из них там сидит.
– Сейчас!
Рядовой Боддар прицелился из подствольного гранатомета и пустил заряд в кусты. Боевик, сидевший где-то рядом, вскочил еще до того, как граната до него долетела, выдав себя с головой. Этого и добивался Дональдан. Он дал длинную очередь по неясному силуэту, показавшемуся из-за ствола дерева. Дело довершил взрыв гранаты.
Человек взмахнул руками в сером облаке взрыва и исчез из поля зрения.
– Ты его подстрелил! – закричал Неро.
– Я тоже так думаю.
– Теперь у нас один к одному!
Бой хоть и продолжился, но немного потерял свой накал. Бойцы как с той, так и с другой стороны выплеснули первое напряжение и шок от неожиданной встречи в длинных очередях, а теперь берегли боеприпасы и стреляли скупыми очередями, только если действительно имелся шанс подстрелить противника.
Джерри не знал, попал он еще раз в противника или нет, но сам он точно получил еще две пули, причем одну рикошетом от ствола. Вязкая ткань из паутины гигантских пауков защитила его от раны, как совсем недавно от осколков, но на этот раз не уберегла от дикой боли, которую поспешила погасить система жизнеобеспечения инъекцией.
Дональдан видел, что Неро и Динно тоже получили по нескольку пуль в бронежилеты и шлемы. Все говорило о том, что они столкнулись не с фермерами, только вчера получившими оружие, а с профессиональными бойцами, с которыми ухо надо держать востро.
– Да где же этот горе-сержант?! – в сердцах негодовал Дональдан. Он даже вышел с ним на связь: – Где ты шатаешься, Корглен?! Ты уже давно должен быть на месте!
– Я спешу как могу… – последовал сухой ответ, и Дональдан понял – Корглен надеется, что их убьют в бою.
«Не дождется, сволочь!» – мысленно зло бросил он сержанту Воддору.
Тут схватка разгорелась с новой силой. Это показалось Дональдану подозрительным, и он выглянул из-за ствола дерева, чтобы осмотреться. Несколько пуль впились в ствол, отколов большие куски коры, но своей цели Джерри достиг – увидел причину такой активности.
– Динно!
– Что?!
– Уходит ведь! – указал Джерри другу на убегающего боевика. – Срежь его, а мы тебя прикроем! Давай!
Теперь уже солдаты открыли шквальный огонь по боевикам. Когда вражеский огонь немного стих, Динно встал в полный рост и выдал длинную очередь из «куттера-П».
