понял! Это чтоб на пустой желудок не сидеть, пока будем желания наши обсуждать.
— Желания⁈ — возмутился Велизар.
— Пустой желудок? — переспросила Злата, глядя на свиные обглоданные косточки.
— Баранины! — крикнул Сварри Чудке, пока та не убежала. — И пива! Бочонок! Лучшего!
Велизар вздохнул, окинул нас взглядом и потянулся к поясу…
Батур, сидевший всё это время совершенно спокойно, бросил мимолётный взгляд. Видно, был готов отразить угрозу в любой момент.
— Пёс с вами! — гаркнул царевич, грохнув кошелем по столешнице. — И рыбы мне, Чудка! На углях, да с лимоном!
— Да, Ваше Величество! — пискнула девушка и окончательно скрылась на кухне.
Не знаю, как она одна справится с таким заказом. Надо будет ей накинуть монет что ли…
Ребята представились. Сварри так сильно похлопал царевича по спине, что тот с удивлением едва не врезался о край столешницы.
— Велизар, я погляжу, у тебя непростые отношения с отцом? — начал я разговор.
Вопрос сильно смутил его, но от ответа спасла Злата:
— Лют! — тут же осекла меня она. — Нельзя так обращаться к царевичу! Простите, Ваше Высочество.
— И когда ты стала знатоком этикета? — ухмыльнулся я.
Воровка из трущоб Стариграда учит меня, Первого Императора, обращению с высокопоставленными людьми? Это даже звучало забавно, особенно если учесть, что она знала мою тайну.
И, видимо, Злата это поняла, потому что залилась румянцем, надулась И смущённо опустила взгляд.
— Ничего страшного, — успокоил её Велизар. — Не стоит беспокоиться, Злата. Я сейчас здесь… как бы сказать… приватно.
— Потому что с батей у тебя не лады, — продолжил я под новый возмущённый взгляд Златы, — и он не позволяет тебе проявить себя. Верно?
Велизар нахмурился и промолчал. Но в молчании этом таилось куда больше смысла, чем в любых словах.
— Злата! — весело обратился я. — Чего ты хочешь, что может дать сам царевич?
— Я? — немного растерялась девушка. — Я… Да ничего…
— Может, золото? — с надеждой спросил Велизар.
— Золота у нас хватает, — хмыкнул Алексей.
— Его никогда не хватает! — возразил Сварри.
— Но вряд ли царевич может распоряжаться такими суммами, чтобы утолить твой голод, Сварри, — заметил я.
— Это да…
Кажется, Велизар начал понимать, куда он попал, так что нужно быть осторожным. А то ещё сорвётся рыбёшка.
— Мне… ничего не надо, Ваше Высочество, — тихо ответила Злата.
Я удивился. Но не стал заострять внимание и кивнул Алексею. Но тот помотал головой.
— Моё желание сейчас не исполнить. Вот когда царевич станет царём… Хотя это тоже не…
— Я и сейчас имею власть! — возразил Велизар. — Чего ты желаешь⁈
Кажется, понимать он стал, но всё ещё легко поддавался на эмоции. Интересно, интересно… Это тоже как-то связанно с отцом?
— Верни роду Нелидовых прежнее величие, — хмуро заявил Алексей.
И наткнулся на молчание. Даже Сварри немного посмурнел, принялся разглядывать пустую кружку.
— Вот и я о том же, — пожал плечами Алексей после недолгой паузы.
— Тогда мне зол!.. — тут же воскликнул Сварри. Но осёкся, поймав на себе мой мимолётный взгляд.
Мол, не спеши. Тут рыба покрупнее наклёвывается.
— … лота тоже не надо, — выправился он. — Всё равно у тебя же столько нет пока…
Велизар глянул на Батура, но тот просто помотал головой, не издав ни звука.
— Значит, я не могу вам ничем помочь? — удивился собственным словам царевич.
Ну, а теперь, когда он понял всю величину своей обязанности нам. Когда его гордость задета, а непростые отношения с отцом, уже побудившие пойти против его воли, снова забурлили в душе, настала моя очередь.
— У меня есть желание, царевич Велизар, — сказал я серьёзным тоном. — Я хочу попасть во дворец.
━—━————༺༻————━—━
— Ваша баранина! — запыхавшаяся Чудка с подносом выбежала из кухни. — И пиво!
Она грохнула всё это на стол, что остальные блюда аж подскочили. И как девчушка так ловко таскала всё, ума не приложу? Но на столе развернулась настоящая пирушка, от которой у всех снова проснулся голод. Даже у Златы.
А Чудка получила несколько золотых в качестве благодарности. Она так заворожённо уставилась на монеты, что не сразу догадалась их забрать.
— Во папка обрадуется! — с придыханием сказала она.
— Ты себе-то оставь хоть один золотой, — ухмыльнулся я и подбросил монету в воздух.
Девчушка ловко поймала её, спрятала в отдельный карман и, заговорщически улыбнувшись, кивнула.
А я вернулся к трапезе и обсуждению своего желания.
— Попасть во дворец… — протянул Велизар, покосившись на меня с подозрением. — И зачем тебе это?
— Не волнуйся, я не враг, — угадал я. — Скорее, любопытный авантюрист. Меня интересуют места, в которые пускают далеко не всех.
— Вот оно как? — нахмурился царевич.
— Ага.
Сварри громко, с чавканьем принялся поглощать баранину и не менее увлечённо запивать её тёмным пивом. Хлебный запах доходил и до меня. Да что уж там, даже Злата нашла место в животе, чтобы набить его запечёнными перепелами, свежей зеленью, хрустящими огурчиками, грибочками…
Что-то я тоже есть захотел, хотя не планировал отвлекаться от разговора с Велизаром.
Кажется, попался в собственную ловушку.
— Я не смогу пустить тебя во дворец, Лют Чёрный.
— Не можешь или не хочешь?
— Не доверяю тебе настолько, чтобы рисковать безопасностью собственного дома.
— Понимаю…
Я присматривался к отбивной из говядины, от которой исходил чесночный аромат. А рядом как раз стояла тарелка с нарезанным ржаным хлебом, только из печи.
Чудке бы не в корчме пропадать, а в царскую кухню податься… Такой талант пропадает!
— Но ведь я бы и так попал во дворец, не попадись ты мне на пути.
— Не слишком ли самонадеянно? — прищурился Велизар. — У нас много сильных воинов. Сильнее тебя.
— Я удачлив, царевич. Вот видишь, мог долго и тяжело пробираться по турнирной лестнице, чтобы наконец-то посмотреть на дворец своего предка, а встретил тебя, кто может помочь мне и избавить от ненужных стараний.
— Согласия тебе никто не давал, — возразил Велизар. — И что значит, дворец твоего предка⁈
Теперь он злился. Вина, смущение, расслабление, настороженность, злость… Я раскачивал эмоции царевича как на качелях, чтобы в нужный момент добиться своего. А он доброжелательно подмахивал ногами, будто стараясь закрутить «солнышко».
— Светозар… Узурпатор, — Мне непросто далось сказать это вслух, но раз уж для дела надо… Так тому и быть. — Он ведь когда-то здесь правил, верно? И ваша твердыня принадлежала ему.
Велизар почему-то глянул на моё запястье, прикрытое рукавом, и клеймо изгоя у меня будто зачесалось.
— Так ты хочешь взглянуть на наследие своего Великого Предка? — успокоился вроде бы царевич.
— Не думал, что услышу от вас это слово, — с печальной ухмылкой подметил Алексей.
Но Велизар лишь пожал плечами, зацепил ножом кусок сочной поджаристой утки и, прежде чем
