– Ну что, милый Техасец, ты уже готов к новым неприятностям? Вижу, вижу – как всегда! – Она от души засмеялась.
Он спокойно улыбнулся ей в ответ и слегка сдвинул шляпу на затылок, окидывая женщину одобрительным, чуть насмешливым взглядом.
– Привет, Мэг, – ответил он беззаботно.
– А где же Джинджер? – спросила Мэг, одним махом проглатывая джин, поданный барменом. – Неужели она все еще спит? Я просто не понимаю, как тебе удается так ее утомлять? Она никогда не спускается вниз так поздно, когда спит с любым другим парнем.
В игривом тоне владелицы салуна прозвучала нотка раздражения, и Техасец поднял брови, изображая комическую невинность. Мэг Донахью несколько мгновений смотрела в его спокойное лицо, а затем разразилась оглушительным хохотом.
– Ты и в самом деле крутой парень, Техасец! – объявила она восхищенно. – Что ж, если когда-нибудь тебе надоест Джинджер, можешь вернуться в мою постель. Ведь у нас с тобой были хорошие времена, когда ты только появился в городе, помнишь?
Техасец усмехнулся, с теплотой вспоминая это время. Мэг Донахью была столь же добродушна, сколь красива. Она жила в Винчестере уже пятнадцать лет, приехав сюда вместе с мужем двадцатилетней девушкой. Тогда город представлял собой хаотичное нагромождение деревянных домишек и всякой прочей чепухи. Работая с мужем бок о бок в «Серебряной шпоре», она обслуживала грубых, жестоких мужчин, которых разными ветрами заносило в этот пустынный край. Шесть лет назад ее муж был убит шальной пулей во время перестрелки в салуне, и Мэг шесть месяцев носила траур. Потом же она вернулась к яркой, веселой и легкомысленной жизни.
За пять с половиной лет Мэг сменила былую верность мужу на многочисленных любовников. Она наслаждалась их сильными, крепкими телами, но никогда не продолжала отношений с ними за порогом спальни. Ее сердце закрылось на замок в тот момент, когда гроб ее мужа опустили в могилу, однако плоть ее все еще была полна удивительной энергии и искала удовлетворения в любом сильном теле и красивом лице. В Техасце соединялись оба эти качества, и в течение первых нескольких недель его пребывания в Винчестере они бурно наслаждались друг другом. Мэг с самого начала понимала, что Техасец – бродяга по натуре и не захочет остаться навсегда с какой-то одной женщиной, поэтому, когда он переключился на других девушек салуна, она только пожелала ему удачи. Мэг знала, что последнее время Техасец почти единолично наслаждался прелестями Джинджер, и гадала, когда же наконец он пресытится этой рыжеволосой красоткой и обратит свое внимание на новую жертву, скорее всего Лайлу, которая уже давно интересовалась ковбоем и была слегка уязвлена тем, что осталась единственной девушкой, не переспавшей с ним. Кроме Дэйзи, конечно, думала Мэг. Он никогда не спал с Дэйзи…
– Будь так любезна, окажи мне услугу, Мэг, – обратился к ней Техасец, спокойно складывая руки на груди.
– Какую же, ковбой?
– Одолжи мне Джинджер на сегодняшнюю ночь, – он улыбнулся лукаво. – Я хочу, чтобы она была моей всю ночь, без остатка. Я наказал ей уладить с тобой этот вопрос.
– Неужели, черт побери! Вы что, мистер, думаете, что здесь у меня бордель, что ли? Это салун, к вашему сведению! Если моим девушкам охота подрабатывать на стороне, я не собираюсь им мешать, но делу время, а потехе час! Я требую от них добросовестной работы полную рабочую неделю, а это означает разносить выпивку, танцевать с посетителями и болтать ногами, сидя на пианино, – она гневно посмотрела на Техасца. – Я ни за что на свете не отпущу Джинджер сегодня ночью! Мне некем ее заменить. Сегодня работают только она и Стелла, я ожидаю к вечеру прорву посетителей. Так что забудь об этом, Техасец. Я просто этого не позволю!
Голубые глаза Мэг сверкали, как сапфиры, а щеки горели от негодования. Техасец терпеливо ждал, когда она замолчит.
– Ты закончила? – спросил он лениво, глядя, как возмущенно вздымается грудь Мэг Донахью.
– Да, ты прав, будь ты проклят! И мой ответ – нет! Нет, нет и нет! – Она в сердцах ударила кулаком по стойке бара.
Техасец взял ее кулак в руки и нежно разогнул длинные пальцы. На открывшуюся ладонь он положил толстую пачку зеленоватых бумажек. Глаза Мэг расширились, и она быстро вскинула взгляд на ковбоя, который, как обычно, имел небрежный, беззаботный вид.
– Ты хочешь все это отдать… за Джинджер? – спросила она недоверчиво.
– Точно, хочешь ты этого или не хочешь, – ответил он насмешливо.
Мэг помедлила одно мгновение, прежде чем ее обильно накрашенное лицо расплылось в лучезарной улыбке. Она засунула пачку денег за корсет своего платья, подмигнув Техасцу.
– Конечно же, я хочу, милый, черт меня побери, если нет, – усмехнулась она. – Я скажу Лайле или Грейси, одна из них отработает сегодня ночью за Джинджер. Нет проблем. – Она довольно похлопала себя по тому месту, где в щели между грудями покоились деньги. – Все, что угодно, только бы порадовать тебя, Техасец!
Он кивнул и обернулся к бармену, чтобы заказать еще кофе, потеряв интерес к своей собеседнице. Однако следующие ее слова снова привлекли его внимание к Мэг.
– Я слышала, у нас ожидаются кое-какие неприятности, милый, – начала она, неожиданно понизив голос, вполглаза приглядывая за тремя ковбоями, все еще остававшимися за карточным столом.
Они только что стасовали колоду и принялись за новую партию покера, по-видимому, не обращая внимания ни на нее саму, ни на ее разговор с Техасцем. Придвинувшись ближе к ковбою, Мэг томно ему улыбнулась.
– Я слышала, что Зеке Мердок охотится за твоим скальпом, – прошептала она. – И не только он один. Целая банда отчаянных парней хочет достать тебя. Что же такого ты натворил, что они так всполошились?
Техасец пожал плечами.
– Ума не приложу, Мэг, – сказал он. – Ты же знаешь, я всего лишь мирный ковбой, готовый перейти на другую сторону улицы, лишь бы избежать неприятной стычки. Понятия не имею, что имеют против меня эти ребята.
– Ха! – воскликнула она так громко, что ковбои отвлеклись от игры, дружно глянув в ее сторону.
Однако прежде чем она успела добавить что-то еще, сквозь вращающиеся двери в салун, как ураган, ворвался невысокий, жилистый человек. Его светлые глаза дико блестели, а сальные темные волосы, вероятно, не мытые неделями, были всклокочены. Он гневно сопел приплюснутым носом, обводя взглядом салун. Заметив того, ради кого он примчался в этот город, вновь прибывший удовлетворенно сверкнул глазами. Игроки в карты изумленно открыли рты, глядя, как тот быстро устремился к Техасцу.
– Я пришел по твою душу! – рявкнул Нед Каспер, скорчив в яростную гримасу свое небритое, опаленное солнцем лицо и сверля Техасца взглядом.
