— Не заблудимся, — отмахнулся Львинолап.
— Этот Пурди всего лишь старый домашний кот, — добавил Ветерок. — Да он, наверное, за всю жизнь ни одной мыши не поймал! Кто он такой, чтобы приказывать нам, что делать, а чего нет?
— Это не он, а Ежевика приказывает нам, что делать, — поправила Остролапка. — И он вырвет вам обоим хвосты, если узнает, что вы затеяли.
— Мы постараемся, чтобы он ничего не узнал! — Янтарные глаза Львинолапа зажглись каким-то странным неистовым светом. Дрожь пробежала по спине Остролапки. Она не могла оставить брата в таком состоянии, тем более в компании Ветерка, который уже показал себя полным ничтожеством в трудной ситуации. Она понимала, что единственный способ остановить брата — это немедленно пожаловаться старшим, но как раз этого она и не могла сделать.
— Ладно, — сквозь зубы процедила Остролапка. — Я иду с вами.
— Тебя никто не приглашал! — оскалился Ветерок.
— Пусть идет, — заступился за сестру Львинолап. — Охотиться втроем лучше, чем вдвоем. Остролапка у нас в племени одна из лучших охотниц. Почти как Песчаная Буря!
— Ладно, так и быть, — не слишком любезно согласился Ветерок.
Остролапка снова посмотрела в сторону живой изгороди. Остальных уже не было видно, но их запах говорил о том, что путешественники не успели уйти далеко.
— Пошли, — прошипел Львинолап.
Он развернулся и помчался через открытый участок к ограде гнезда Двуногих. Ветерок и Остролапка бросились следом, высокая трава хлестала их по животам, хвосты летели по ветру. Остролапка испуганно насторожила уши, ожидая гневных криков, но все было тихо.
Ограда была сделана из твердой блестящей паутины, совсем как изгородь вокруг пастбища. Львинолап распластался по земле, прополз под нижней нитью и вскочил с другой стороны изгороди.
— Давайте быстрее! — скомандовал он. Остролапка поползла, с ужасом чувствуя, как блестящая твердая проволока царапает ей спину. Ей некстати припомнился рассказ о том, как мать застряла в такой ограде во время своего первого путешествия, и лапы у нее на миг парализовало от страха.
Наконец, она благополучно пробралась на другую сторону и уступила место Ветерку. Львинолап уже мчался вдоль узкого прохода между каменными гнездами Двуногих. У Остролапки вновь потекли слюнки от сильного запаха мышей. Она побежала следом за братом и резко остановилась на краю очередной лужайки, выложенной твердым серым камнем.
Прямо перед ними возвышалось огромное гнездо Двуногих. Вход в него преграждала какая-то высокая деревянная штуковина, она стояла полуоткрытой, и за ней притаилась темнота.
Львинолап нервно повертел головой; Остролапка тоже чувствовала сильный запах собак и Двуногих, но поблизости никого не было.
— Надо торопиться! — прошипел Ветерок.
Львинолап взмахнул хвостом, и все трое вихрем промчались через лужайку и юркнули через щель в темноту гнезда.
Очутившись внутри, Остролапка застыла, тяжело дыша от страха и напряжения. Вскоре глаза ее привыкли к темноте, и она различила вокруг высокие стены из грубого камня. Свет проникал внутрь через щель входа и сквозь узкие отверстия, расположенные под самой крышей. Столбы пылинок кружились в солнечных лучах, но дальние углы гнезда тонули во тьме. Запах мышей стал еще сильнее, но Остролапка слишком нервничала, чтобы охотиться. Она обернулась и посмотрела туда, откуда они только что пришли.
За ее спиной послышался топот лап и тоненький, мгновенно стихший, писк.
— Вот и первая добыча! — весело сообщил Ветерок, и Остролапка, обернувшись, увидела на полу перед ним довольно упитанную мышку.
Львинолап присел в охотничью стойку, задние лапы его раскачивались из стороны в сторону, взгляд горящих глаз был устремлен куда-то в темный угол. Остролапка пригляделась и едва не вскрикнула, увидев огромную крысу. Великое Звездное племя! Да она же ростом почти с самого Львинолапа!
Львинолап прыгнул, послышалась возня и мерзкий крысиный визг, но охотник быстро перекусил своей жертве шею. Он стоял над убитой крысой, и глаза его сверкали от гордости.
— Вот это дичь! — пролепетала Остролапка.
— Неплохо, — оценил Ветерок, уплетая свою мышь.
Львинолап взял убитую крысу зубами за хвост и с усилием выволок ее на середину гнезда.
— Угощайся, — великодушно предложил он сестре. — Мне все равно столько не съесть.
— Спасибо, но… — она резко замолчала, потому что снаружи послышался какой-то шум, а затем в отверстие хлынул сильный запах.
Несколько мгновений Остролапка, оцепенев, смотрела на отверстие выхода. Она не могла произнести ни слова, потому что снаружи доносились громкое сопение, топот тяжелых лап и низкое рычание.
Ветерок вытаращил глаза:
— Собаки!
Глава XVII
— Надо бежать отсюда!
Оруженосец племени Ветра оставил недоеденную мышь и бросился к выходу, но замер, не пробежав до порога и двух лисьих хвостов. В дверном проеме показались три черно-белых поджарых фигуры… Увидев котов, собаки оскалили пасти и сверкнули глазами.
— По одной на каждого, — сиплым от страха голосом выдавил из себя Львинолап. — Отлично.
Остролапка затравленно огляделась по сторонам. В этом проклятом гнезде не было никаких щелей или выходов, а узкие отверстия, через которые проникал свет, находились от земли слишком высоко.
Собаки медленно двинулись на оруженосцев. Головы у них были опущены, напружиненные лапы дрожали от желания немедленно кинуться на врагов.
«Теперь я точно знаю, как чувствует себя добыча!» — пронеслось в голове у Остролапки.
— Постарайтесь прорваться к выходу, — прошептал Львинолап, начиная медленно отступать назад. — Главное, выбраться отсюда, а уж убежать мы сумеем.
И тут первая собака прыгнула вперед. Остролапка кинулась в сторону и побежала. Ей казалось, будто горячее дыхание собаки опаляет ей задние лапы. Мышцы у нее ныли от усилия бежать быстрее, но Остролапка была утомлена долгим путешествием и поскальзывалась на пыльном полу. Прямо перед ней, в дальнем углу гнезда, возвышалась огромная куча сухой травы. «Может, можно зарыться в нее и спрятаться?» — Но Остролапка знала, что собаки могут запросто забраться в траву и расшвырять ее своими огромными лапами. Дальше пути не было, только голая стена.
«Мышеголовые дураки! Сами загнали себя в ловушку! Просто не могу поверить, что сейчас мы погибнем из-за собственной глупости… Великое Звездное племя, помоги нам!» — в отчаянии взмолилась Остролапка, сознавая бессмысленность просьбы и смехотворность своего лицемерия. Но что поделать, если страстная надежда на всеведение звездных предков уживалась в ней с не менее горячим желанием скрыть от них причину своего бедственного положения!
— Сюда, вверх! — крикнул кто-то над самой ее головой.
Остролапка подняла глаза и заметила в одном из отверстий под потолком кошачью голову. Она невольно разинула пасть от изумления. Это был Пурди!
— Забирайся на сено! — приказал старый кот. — Да не стой же ты как дурочка. Хочешь, чтобы тебя порвали и сожрали?
Львинолап первым оценил совет Пурди и, взлетев на кучу сухой травы, принялся карабкаться к окошку. Грозное лязганье собачьих клыков за спиной придало Остролапке сил, и она бросилась следом за братом. И тут сзади послышался отчаянный визг. Остролапка обернулась — и обмерла от ужаса. Собака, схватив Ветерка за хвост, стаскивала его с кучи.
Остролапка оцепенела. Она терпеть не могла Ветерка, но он был лесным котом, оруженосцем, а значит она должна была прийти ему на помощь. Но прежде чем она успела шевельнуться, Ветерок с диким воплем вырвал свой хвост и рванулся вперед, спасаясь от щелкающей сзади голодной пасти.
Собаки бросились за ним, но мягкое сено осыпалось под их весом. Разъяренным тварям ничего не оставалось, как барахтаться в сухой траве, бешено рычать и исходить голодной слюной над кровавым следом, оставленным раненым Ветерком.
Остролапка быстро выбралась из-под сена. Сухие травинки набились ей в шерсть, щекотали нос, отчего она принялась отчаянно чихать. Львинолап первым добрался до светового оконца. Старый кот бесцеремонно схватил его за загривок, втащил наверх и бросил куда-то по другую сторону стены.
Потом он подхватил Остролапку, и она почувствовала, что все четыре ее лапы повисли в воздухе. На миг ее замутило от страха, она зажмурилась, но в следующий миг тяжело ударилась грудью о крышу, начинавшуюся в двух кошачьих хвостах от окошка. Остролапка кубарем покатилась по скату, но Львинолап бросился вперед и удержал ее.
— С-спасибо, — прохрипела она. Обернувшись, она увидела, что Пурди уже вытаскивает Ветерка.
— Хвостик, мой бедный хвостик! — верещал оруженосец, скатываясь к остальным спасенным. — Он весь в крови!
