— Львинолап! Мы тебя ждем!
Громкий окрик отца заставил его подскочить от неожиданности. Остальные коты уже поднялись с мест и сгрудились в кучу.
— Бегу!
Перепрыгивая с камня на камень, Львинолап ринулся вниз и догнал спутников, когда те уже спускались в рощу.
— Помните, как мы поднимались сюда? — спросила Рыжинка, шагавшая впереди с Белкой и Ежевикой.
— Я помню, что стерла себе все лапы и хромала, — засмеялась Белка, помахав хвостом.
Ежевика обогнул огромный куст папоротника и задумчиво сказал:
— Один из котят Алоцветика свалился отсюда, а Тростинка поймала его и понесла дальше. Мы тогда помогали друг другу.
— Но теперь это в прошлом, — с неожиданной грустью пробормотал Грач. — Что ж, наши племена издавна привыкли враждовать друг с другом.
Львинолап с тоской подумал о Вересколапке и вздохнул: «Похоже, старшие воители тоже грустят о дружбе, связывавшей их во время Великого Путешествия».
Тем временем дорога продолжала спускаться вниз, в незнакомые земли. «Хорошо, что старшие помнят дорогу и знают, куда идти!» — подумал Львинолап и вспыхнул от стыда, вспомнив, как стоял на вершине и воображал себя повелителем всего мира. Хорошо, что никто не знает, о чем он думал!
«Никто, кроме Воробушка». — Львинолапа обдало жаром при мысли о том, что брат мог подслушать его мысли.
— Шевелите лапами, — прикрикнул на отстающих Ежевика. — Я хочу к ночи выйти из леса.
Львинолап украдкой вздохнул. Лапы его отяжелели, а в животе урчало от голода. Сила целебных трав закончилась, и он вдруг почувствовал страшную усталость. Вот когда он пожалел о том, что пренебрег возможностью отдохнуть и заморить червячка!
— Эх, ты! — пробурчала мать, поравнявшись с ним. Львинолап скосил глаза и увидел мышку, зажатую у нее в пасти. — Ешь, только быстро! — приказала Белка, бросая добычу перед Львинолапом.
— Спасибо! — пролепетал он, с благодарностью ткнувшись носом в ее шерсть.
— Мне просто надоело слушать, как у тебя урчит в животе, — засмеялась Белка, выгибая хвост.
Она убежала догонять Ежевику, а Львинолап улегся на землю и в несколько жадных укусов покончил с угощением. Когда он снова поднялся, путников уже не было видно, лишь их голоса громко звучали за деревьями. Лапы оруженосца вновь наполнились силой и, быстро нагнав свой отряд, он пошел рядом с отцом.
— Так что вам известно об этих чужаках? — спрашивал Ежевика у Когтя. — Сколько их?
— Слишком много, — покачал головой Коготь.
Ежевика молча повел ушами, и Львинолап понял, что этот ответ не слишком его удовлетворил.
— Ну хорошо, тогда скажите, что вам удалось узнать о них, — попробовал зайти с другой стороны Ежевика. — Вы выяснили, как они охотятся и сражаются? Есть ли у них патрули и как они охраняют свою территорию?
— Мы не разбираемся в жизни племен! — вздыбил шерсть Коготь. — Да, мы нуждаемся в помощи, но это не значит, что вы можете обращаться с нами, как с несмышлеными Будущими!
— Успокойся, Коготь, — тронула его хвостом за плечо Ночь. — Ежевика вовсе не хотел тебя обидеть. Он спрашивает тебя только затем, чтобы придумать лучший способ помочь нам.
Львинолап подумал, что горный великан сейчас напустится на свою спутницу, но Коготь смущенно пригладил шерсть и неловко кивнул Ежевике, будто извиняясь за свою вспышку.
— Понимаете, раньше нам не нужны были границы, — пояснил он. — Мы просто выбрали несколько высоких скал возле своей пещеры и выставляли стражников, чтобы те смотрели, не идут ли чужаки. Камнесказ говорил, что…
Львинолапу наскучило слушать, и он отбежал назад, к Остролапке и Воробушку.
— Странные какие-то эти горные коты, — сказал он, поравнявшись с Остролапкой. — Я подумал, что Коготь вот-вот вцепится Ежевике в ухо!
Остролапка понимающе кивнула, а потом сказала, доверительно понизив голос:
— Знаешь, что я думаю? Они не сказали Камнесказу о том, что задумали. Он и знать не знает, что мы идем к ним на помощь… То-то он разозлится, когда увидит на своей территории такую ораву котов!
— Разозлится? — Львинолап даже поперхнулся от возмущения. — Да он должен быть нам благодарен за помощь!
Но Остролапка только пренебрежительно фыркнула.
— Это заденет его гордость. Вообще-то, предводитель должен уметь сам решать проблемы, а не звать на помощь чужаков. Сам подумай, как бы повел себя Огнезвезд, если бы у нас стряслась беда, а ты тайком помчался бы просить помощи у племени Ветра?
— Он спустил бы с меня шкуру и сделал бы из нее подстилку, — с уверенностью ответил Львинолап.
— А что бы ты сделала на месте Камнесказа? — с любопытством спросил Воробушек, дотрагиваясь хвостом до плеча сестры.
Остролапка растерянно замолчала, а потом неуверенно ответила:
— Я бы сначала организовала пограничные патрули…
— У них нет границ, — напомнил ей Львинолап.
— Значит, я бы их установила! — воскликнула Остролапка. — Потом завела бы постоянное патрулирование и научила своих котов сражаться. Это бы заставило непрошенных гостей быстро убраться восвояси.
— Ты рассуждаешь как воительница, — покачал головой Воробушек. — Клан Падающей Воды живет совсем по другим законам. Не думаю, что нам удастся их изменить.
— Но мы обязаны сделать это, если они умирают от голода, а какие-то наглые чужаки прогоняют их из родного дома! — возразил Львинолап. — Этому клану нужен Воинский закон, и мы принесем его в горы!
* * *
Когда коты вышли из леса, заходящее солнце бросило им под лапы длинные тени деревьев. Львинолап распушил шерстку, защищаясь от сильного ветра. Впереди лежала полоска пыльной травы, сбегавшей в узкую долину. Дальше снова начинались деревья, а за ними огромной серой массой возвышались горы. Чуть в стороне сквозь листву просвечивали красные каменные стены гнезд Двуногих.
— Здесь и переночуем, — решил Ежевика. — Дичи вокруг много, укрытие тоже есть.
Он еще не закончил говорить, как Грач вдруг сорвался с места и, почти касаясь животом травы, помчался вперед. Ветерок бросился за ним следом. Сколько ни вглядывался Львинолап, ему так и не удалось заметить кролика, пока тот не выскочил из своего укрытия. Тогда воины Ветра разделились, и глупое животное, бросившись в сторону от Грача, угодило прямо в лапы Ветерка. Оруженосец ловко повалил его на землю и прикончил быстрым укусом в шею.
— Вот это охота! — восхищенно крикнул Львинолап, когда Ветерок приволок свою добычу под деревья.
Оруженосец и ухом не повел, зато Грач, прежде чем приняться за еду, с благодарностью кивнул Львинолапу.
Нужно было подумать и о собственном ужине. Львинолап зашел в лес и остановился, принюхиваясь. Почти сразу же он различил шорох возившейся под кустом ежевики мыши. Львинолап прыгнул, но в тот самый миг, когда когти его вонзились в спину дичи, колючая плеть ежевики обвилась вокруг его лап. Оруженосец сердито попятился, оставив на колючках клок золотистой шерстки. «Хорошо, что Ветерок этого не видел!» — подумал Львинолап, злясь на себя за неуклюжесть.
Остролапка с Воробушком уже сидели в зарослях орляка и с аппетитом ужинали. Воробушек жадно рвал воробья, а Остролапка довольствовалась полевкой.
— Жаль, что мы не может остаться здесь подольше! — с полным ртом прочавкала Остролапка. — Тут дичи видимо-невидимо!
— А мне нисколько не жаль, — недовольно проворчал Воробушек. — Думаю, здесь никому бы не понравилось, кроме тебя.
Он указал хвостом на Когтя и Ночь, которые закончили с едой и теперь пытались устроиться на ночлег в корнях дерева. Оба беспокойно вертелись, словно никак не могли улечься. Внезапно Ночь застыла, услышав громкое совиное уханье.
— Это всего лишь сова, — успокоила ее подошедшая Речушка. — Спите спокойно. Белка будет на страже, потом ее сменит Ураган.
— Мне это не нравится, — проворчал Коготь, втягивая голову в плечи от звука скрипнувшего ствола. — Я предпочитаю спать на открытом пространстве, чтобы сразу заметить, того, кто решит ко мне подкрасться.
— Скоро лес кончится, и все будет так, как ты привык, — заверила его Речушка. — Не волнуйся, это просто ветка скрипит. — Она потупила глаза, пряча улыбку. — Она не будет к тебе подкрадываться.
Львинолап широко зевнул и, свернувшись клубочком в траве рядом с братом и сестрой, уткнулся носом в свой хвост. Ему было тепло и уютно, приятная сытость разливалась по телу. Глаза его сами собой стали слипаться, и вскоре резкие голоса горных котов начали отдаляться и таять, переплетаясь с ночным уханьем совы.
Но когда из неглубокой ложбинки послышались жалобы Ветерка, уши у Львинолапа дернулись и встали торчком.
— Я вообще не понимаю, зачем туда идти! Чем мы можем помочь этим странным котам и почему должны это делать? Что сделал для нас этот клан?
