Но своему секретарю Фрида сама предложила оплатить обучение племянницы из фонда Корпуса.
Полный цикл. По высшему разряду. Без подвохов. Без выкручивания рук. Без заранее оговорённых обязательств.
Сама.
Предложила…
Острые ногти впились в ладонь. Улыбка была сладка до оскомины:
— Выпьете со мною кофе? Местная, конечно, но достаточно неплохой сорт.
— Не откажусь.
Ещё бы она отказалась!..
По пустякам она не отказывается…
Она отказалась тогда, неделю назад.
Двадцать третье, пятница. Незабываемый день!
Отказалась от беспрецедентной взятки, высшей награды, неслыханной чести. Легко. Небрежно. Даже как-то пренебрежительно. Как от походя предложенного носового платка сомнительной свежести. Отказалась, не сочтя нужным даже просто извиниться. Не снизойдя до объяснений…
Отказалась.
И оказалась права…
Впрочем, в последнем Фрида и не сомневалась.
— Вам одну или две? Сливки, коньяк? Вы хорошо поработали, можете не сомневаться, я прослежу…
Проследит.
Обязательно проследит.
Возможно, даже повторно предложит взятку. Не эту — так другую, должно же найтись хоть что-то…
Фрида Лауэрс не любила слишком умных.
Но искала их с почти маниакальным упорством везде, куда только могла дотянуться. А найдя — носилась с каждым, как наседка с самым обожаемым своим яйцом, лелеяла, оберегала, создавала спец-условия, находила преподавателей или какое-нибудь суперовое оборудование, пробивала лаборатории и стипендии, покупала услугами и подкупала искренним восхищением и знаменитой демократичностью, оказывала нужное давление, шла на любые интриги и не гнушалась самыми что ни на есть незаконнейшими методами, но добивалась своего — рано или поздно (чаще — рано) найденный талант оказывался зачисленным в её Штаб.
Её считали просвещённой наставницей, обожающей новые идеи и поддерживающей дарования. Быть зачисленным в Штаб Сектора почитали за честь. Юные таланты её просто боготворили.
Умненькие такие талантики…
Она не любила умненьких.
Терпеть не могла.
А Джерри Эски — так просто ненавидела…
Но она никогда не сумела бы стать секторальной, позволь хоть раз личным чувствам помешать Делу. Делу, для которого умные головы были гораздо важнее сильных рук и даже преданных сердец.
Так что будет и кофе, и коньячок, и чай с конфетами. И очень-очень много очень-очень сладких улыбок. Сладких и очень-очень-очень искренних.
Поскольку и Джерри Эски была не просто умна.
Она была умна ОЧЕНЬ.
Даже, скорее, ОЧЕНЬ В КУБЕ.
(И поставьте, пожалуйста, три восклицательных знака!).
Таллерлан. Временная резервация на территории летнего лагеря спецотряда АИ
Х
— А я вообще не понимаю, к чему вся эта мышиная возня? Дохлое солнце, дохлая планетка, полудохлая раса на уровне позднего палеолита… Ни полезных ископаемых, ни сырья… никаких металлов тяжелее кадмия, даже подозрительно! Словно специально вычистил кто! К тому же — в такой глуши… Какой там терций! Там и уран-то давно выдохся! Старое солнце, старая планета… Ткни пальцем в карту наугад — всё равно найдёшь получше. У них же даже ядро насквозь промёрзло!
— Э-э, батенька, ничего вы не понимаете! Это же феноменальное явление — живая планета с мёртвым ядром! Нонсенс! Я верить не хотел, то такое возможно, пока сам спектрограммы не пощупал, да и то поначалу думал — розыгрыш…
— …Практически нулевой, что бы там ни говорили! И для колонии она не пригодна — какой смысл осваивать мир без будущего?! Так нет же — нашлись умники, понастроили баз, а теперь бросать жалко, стало быть — положат кучу народа, их защищая и отвоёвывая… Для чего, спрашивается?..
— Это же смешно — не смогли справиться с кучкой полуголых дикарей! Да одного взвода тяжёлой пехоты…
— Вот только тебя с твоим взводом там и не хватало! Ты когда-нибудь пробовал работать в паре с лигистами? Нет? Твоё счастье! А у нас их там под конец было в два-три раза больше, чем простых сотрудников! Когда тамошних голозадиков внекармовыми признали, я было обрадовался, чего церемониться, если они вне Круга? Ага, щаз! Сразу же защитничков понабежало, посмотрел бы я, как в таких условиях твой взвод там с чем-нибудь справился. Синьки, конечно, тоже не подарок, но уж эти…
Маленький человечек в огромных очках в дискуссии не участвовал. Он смотрел в окно на залитую дождём площадь. Острый нос и чуть выступающие вперёд зубы придавали ему сходство с грызуном.
Или крысой…
По стеклу шуршал дождь. Капли возникали ниоткуда, набухали, сливались, спешили вниз, оставляя прозрачные дорожки, к которым уже спешили следующие капли.
На мокром газоне стоял танк.
За углом, у фонтана — ещё один.
Двое пехотинцев лениво переругивались под навесом, третий изображал стойкого оловянного солдатика у клумбы, под фонарем поблёскивала мокрая каска.
Оцепление было поставлено внаглую, можно сказать — демонстративно…
— …Из-за пары-другой идиоток, попавшихся с парой фунтов левой мятки, закрывать целую систему!.. Ну, ладно, — пусть даже и не парой и совсем не фунтов… пусть даже и тонн! Всё равно!.. Аналогов-то до сих пор не найдено! Оставлять весь цивилизованный мир на голодном пайке?! Нелепо…
— … мера скорее временная, вряд ли им удастся протащить это через Сенат. Ричи, будь другом, передай мне мартини…
— Я с самого начала говорил, что надо работать! Плантации в других мирах — единственный выход… Не может быть, чтобы мы не смогли подобрать хотя бы парочку подходящих. Так нет же — польстились на дешёвую рабочую силу!
— …На годы затянут обсуждение, внесут кучу поправок… Карантин продлят. Нет ничего более постоянного, чем временные меры. А тебе что?..
— Джин. Льда не нужно.
— А мне пиво.
— Пиво кончилось еще вчера…
— …просто уникальная, работать и работать! А их мозгодробильный язык?!? Я не филолог, но говорил с одним, он себе всю шевелюру разодрал. Никаких аналогов! Ни малейшей логики! У старой Берты полетели предохранители, когда они пытались провести тривиальный семантический…
— Ты слышал теорию Ника о ранних переселенцах?
— А, ерунда. Звезда не того класса. Да и такие мутации потребовали бы слишком сильный фон… Про язык я уже говорил — ничего общего.
Похожий на крысу человечек улыбнулся понимающе своему отражению в мокром стекле. Как дети, ей богу! Сразу же зашумели все вместе, задвигали стульями, предпочитая не говорить о наибольших из возможных неприятностей, словно от этого умалчивания те испарятся сами собой.
И никто ни разу даже не заикнулся о том, что каждый второй танк отмечен серебристым лигистским трилистником…
— …А когда малышу исполняется год, его вместе с одним из родителей изгоняют в джунгли! А иногда — и вообще одного, и бросают там на месяц. Жуть! Дикие нравы! Зато выживают лишь самые приспособленные…
— …Ну, не скажи… Язык — это, конечно, аргумент… Но как иначе ты объяснишь совместимость генотипов?
— Чепуха. Ты эту совместимость видел? Ну и где она? Покажите мне её!
— Ты в окно посмотри — там много всякой чепухи…
— Знал бы заранее, что нас вот так, коленом под зад — послал бы к оракулу всю эту этику и правила! «Налаживание отношений», как же!!! Они же согласны были давать генетический материал, на обмен если, так сказать — баш-на-баш…
— Мерзость какая!
— Почему же сразу мерзость? Кровопускание известно с незапамятных времен, им лечили, донорство вон одно время даже почётным считалось, а какой-то пещерный исследователь даже полностью пустил свою шевелюру на обмен с какими-то изучаемыми им автохтонами… Волосы, кровь — какая разница?
— Забавный у них, наверное, обмен веществ…
— Можешь кубик крутить или гадать на кофейной гуще, что теперь ещё остаётся? Плесни…
— У меня медицинский спирт.
— Плевать. М-м-м?..
— …да паразиты они, что не ясного? Обычные кровососущие паразиты, присосались к чему-то — и довольны! Паразитизм — высшая форма существования белковых тел, не понимаю, почему Оракул…
— …какие переселенцы?! О чем вы? Совершенно иной тип крови! Проверено, ни малейшей совместимости…
— Ну и что? Каких-то четыресто лет назад групп крови вообще было только восемь! У меня вот одиннадцатая, так что, меня бы тогда тоже за челвека не посчитали и из круга выбросили — так что ли, если по-вашему?!..
-..Жертвоприношения! какая можзет быть вершина эволюции, если…
— …Д-да н-нет, я н-не думаю… Скорее, тут дело в суеверии… Примитивные н-народы всегда… М-м? Что я хотел сказать?
— …А каждую весну отбракованных младенцев приносят в жертву. На каком-то священном острове… Режут оптом. Хотелось бы взглянуть. А эта их обширная коллекция мифов об Авриках? Крылатые и вечно счастливые существа, в одно из которых любой может превратиться после смерти, если будет хорошо себя вести и не нарушать правил. Классика же! Вот и с кровью — то же самое, наверное… Ритуал.
