— Только вот кто эти «они»?
— Увидим, надо осмотреть здания.
Всего пара сотен метров и дверь входного портала приветливо распахнулась. Сразу за входом исследователям открылся огромный по размерам, но достаточно скромно отделанный холл с прохладным кондиционированным воздухом. Какое блаженство. Теперь можно было спокойно перевести дух. Но и здесь никого не было.
— Что за черт, куда все подевались? Повымерли, что ли? — Парнишкин, за каждым поворотом ожидавший большего, был явно разочарован.
— Может быть, это и к лучшему. Пока осмотримся здесь, потом будем думать. Похоже, в отличие от нас, местные не слишком горят желанием с нами встретиться. Будем искать. Вероятно, придется использовать один из наших вездеходов, что привезли с собой.
— Но ведь они же сами пригласили нас на свою планету!
— Да ну? По-моему, они всего лишь разрешили нам здесь посадку. А о бурной встрече с цветами уговора вроде бы как не было.
Они еще раз осмотрели помещение, где находились. Мраморный, сияющий глянцем, пол, метрах в четырех такой же белый, но матовый потолок, стены с ленточным остеклением по периметру и абсолютная пустота. Ни одного предмета мебели на всем протяжении. Только возле дальней стены нечто отдаленно напоминающее барную стойку, за ней глухая стена и далее лестничный проем, ведущий наверх.
— Вот это аскетизм!
— Имеют возможность раздольно жить.
— А что в баре?
Странно, но не смотря на приличные размеры помещения, наличие вокруг исключительно твердых поверхностей, невольные ожидания присутствия в подобном месте громогласного эха не подтвердились. Скорее наоборот, и голос, и даже звук шагов здесь полностью гасился, вяз. Будто ступаешь не по жесткому мрамору, а по мягкому ворсовому ковру, а вокруг развешаны пуховые перины. Это, конечно, мелочь, но, когда нервы напряжены до предела, то и на подобное поневоле начинаешь обращать внимание.
Пройдя через пустующий зал, они приблизились к стойке бара, сразу за которой виднелось несколько прозрачных шкафов с рядами цилиндрических банок, похожих на обычные земные жестянки, только раза в полтора большие по размеру и без маркировок. Парнишкин с интересом взял одну.
— О-о! Да она еще и теплая, — передал он предмет своим товарищам. — И в ней что-то есть. По идее, жидкое и съедобное. Предлагаю несколько образцов взять с собой на «Ассоциативный», там в лаборатории сделаем анализ, — несколько банок оказались в сумках исследователей. — Пойдем дальше?
— Без проблем.
Сразу за баром в стене бесшумно открылась небольшая ниша-кабинка. Нечто похожее на лифт, только с гладкими стенами и без какого-либо намека на наличие пульта управления с кнопками доступных этажей. Соответственно, исследователи проигнорировали подобное средство передвижения, направившись к более привычной лестнице, которая также виднелась неподалеку.
На втором этаже вновь был холл, но уже меньших размеров и с дверями, расположенными по всему периметру. При приближении к ним, двери автоматически распахивались, открывая взору однотипные прихожие комнат. Что-то нечто земного общежития или, скорее, малосемейки. И вновь нигде ни единой живой души.
Нерешительно потоптавшись возле одной из дверей, астронавты все-таки решились пересечь порог, оказавшись в достаточно просторной прихожей, сразу за которой прямо виднелась крохотная комнатка-спальня, а налево — еще более миниатюрная ванная.
— Странно, — удивился Бойо. — Они что, в комнатах не живут?
Исследователи переместились из прихожей в зал. Помещение поплыло. Теперь уже комната стала достаточно объемной, а коридор за ней сузился до размеров ковровой дорожки. Трансформация произошла настолько быстро, что у вошедших от непривычки закружилась голова. Оказалось, что в комнате вполне умещаются достаточно большая по размерам кровать, шкаф, тумбочка, стол, пара стульев и даже небольшой столик. Обычный набор для непритязательной среднестатистической гостиницы.
— Неплохо придумано, — заметил Сандро.
— Что это было?
— Как я понимаю, воплощение идеи как на сравнительно небольшой площади разместить однокомнатную квартиру с максимально возможными габаритами отдельно взятых помещений. Уверен, если мы сейчас переместимся в ванную, она тут же станет такой же огромной, как до того были прихожая, или как сейчас выглядит эта комната.
Историк оказался прав. Вобрав в себя площадь зала и коридора, ванная действительно стала непомерно объемной.
— Вот это я понимаю! — Парнишкин сиял. Он еще долго развлекался, перебегая из одного помещения в другое наслаждаясь перевоплощениями комнат. — Класс, класс!! — только и слышался ото всюду его голос.
Конечно, все это было интересно и занимательно. Но главного все-таки здесь не было. Не было его и на других этажах и в других квартирах. Отсутствовало оно и в расположенных рядом домах. Здесь не было ни единого живого разумного существа.
Время шло. Рация голосом Альберта настоятельно советовала возвращаться. Приняв на грудь остатки припасенной воды исследователи быстрым шагом направились обратно к «Ассоциативному».
— Интересно, что это за растения?
— В ботанике не силен, но похоже, что что-то из разряда папоротников, — весело откликнулся на вопрос Бойо Парнишкин. — Да какая разница! Вот квартиры — это класс! Мне бы такую, — на Земле, в связи с ее перенаселенностью, уже давно были введены лимиты площади проживания на человека, особенно ужесточенные в густонаселенных городских кварталах. — Уж я бы тогда развернулся!
— Обрати внимание, — хмуро одернул его Хашвили. — Это хорошо лишь в том случае, если ты проживаешь в квартире один и тебе физически не требуется находиться одновременно в нескольких помещениях. А если у тебя семья? Несколько человек? Мы прошли три здания, более ста квартир, и все они однотипные. Все предназначены для проживания не более одного человека. Вот тебе очередная головоломка.
— Хочешь сказать, что все они — одиночки?
— Ничего я не хочу сказать, поживем — увидим.
В отличие от местного населения, на «Ассоциативном» их встречали уже у трапа.
— Ну как там?
— Жарко. Вот, прихватили собой кое-что, надо проверить, — Парнишкин помахал одной из прихваченных в качестве трофеев банкой. — Айда ко мне.
В медицинской лаборатории он надел длинные перчатки, изолирующую маску и заставил всех выйти из экспериментального помещения в отделенную стеклом смежную комнату. Предварительно сильно взболтав, доктор осторожно раскрутил емкость, вылил несколько капель жидкости в приемник анализатора. Запустил тестирование. Прилип к экрану монитора.
Прошло минут двадцать пока Парнишкин не оторвался от монитора, скинул с себя защитную амуницию и открыл дверь для команды.
— Как и ожидалось — что-то наподобие концентрированного энергопакета, — с удовлетворением отметил он, когда все собрались рядом. — Сбалансированная смесь веществ, необходимая для питания. Считайте, первое, второе и третье в одном флаконе. Для взрослого человека среднего телосложения с Земли по калорийности хватит приблизительно на полдня. Правда, не мешало бы добавить некоторые микроэлементы, а по некоторым входящим сделать небольшую коррекцию, но надо учитывать, что мы и здешние обитатели наверняка разнимся, а содержимое банки все-таки предназначено для их желудка. Но, если не зацикливаться — вполне подойдет и нам.
Парнишкин налил несколько капель жидкости себе на ладонь, осторожно лизнул смесь языком.
— По вкусу тоже вполне подходяще, — констатировал он, передавая банку Бойо. — Можешь попробовать.
Бойо недоверчиво понюхал жидкость, сделал осторожный глоток. Через мгновение лицо пилота сделалось пунцовым, после чего он не стесняясь выплюнул смесь прямо под ноги доктору и тут же побежал к рукомойнику, где под заливистый смех остальной команды долго и упорно полоскал себе рот.
— Ты какого хрена? — только и смог проговорить он, хватая губами очередную порцию воды из-под крана.
— Думаю, индусам это придется по вкусу, — хохотал Парнишкин. — Уверен, такого ядреного перца у них еще не было. А вообще, ребята, как было сказано в одном старом добром фильме: «Протянуть на этом можно, но на вкус — дерьмо». А что вы еще хотите, если замешиваете вместе соль, сахар, перец, селедку, шоколад, маринованные кабачки и еще сотню ингредиентов? Одно радует: с местным населением мы схожи не только по росту, но и по структуре питания или, по крайней мере, по набору веществ, усваиваемых нашими организмами. Так что шансы, что они будут очень похожи на нас, растут.
— Осталось только встретиться и познакомиться с ними, — не отходя от рукомойника зло отозвался Бойо.
Глава 14
— Колька, привет, иди, полюбуйся, — обернувшийся на звук открываемой двери Хашвили поманил вошедшего в центральный пост Бойо к экрану внешнего обзора.
