– Здравствуйте, Марина Сергеевна, – приветливо сказал человек, поворачиваясь.
Если бы на ее месте был военврач Владимир Рождественский, он непременно узнал бы в загадочном незнакомце подполковника Гончаренко. Только страшного ожога, который командир подразделения получил в подземном тоннеле, на его лице уже не было.
Глава 7
– Это где-то тут, – задумчиво пробормотал Бандикут, останавливаясь.
В довольно глубокий овраг, усеянный бытовым мусором и сваленными как попало строительными балками, они спустились с большим трудом, то и дело падая, чертыхаясь и помогая друг другу. На дне оврага, среди завалов и баррикад, Бандикут разыскал нечто, напоминающее железобетонную дамбу, и теперь шнырял вокруг, пытаясь отыскать вход внутрь. Бордеро скептически смотрел на него, но молчал, а Володя просто присел на полусгнившее бревно, бездумно радуясь малейшей передышке.
Дождь давно закончился. Ботанический сад выглядел еще печальнее, чем руины Академгородка. Мертвые здания, ржавые автомобили и раскрошенный асфальт не так угнетали, как умершие деревья и кусты, торчащие из грунта, словно зомби мира растений. Рождественскому припомнилась виденная в детстве старинная сказка, в которой герои бродили по такому же мертвому лесу со скорчившимися, почерневшими, неживыми деревьями. Ничто не говорило о том, что где-то здесь находится секретный научный городок. Бордер, похоже, тоже перестал верить своему подельнику, и они с Володей искренне удивились, когда Бандикут завопил:
– Эврика! То есть, говоря по-рашенски, нашел!
Маленький сталкер стоял возле обычного с виду канализационного люка, чуть присыпанного землей.
– Люк, – с некоторым сомнением констатировал лысый энергик. – Я твой отец, Люк. И что?
– Если видишь в стенке люк, не пугайся, это глюк, – в тон ему ответил Бандикут и захихикал. Прохихикавшись, коротышка пошарил вокруг взглядом, подобрал ветку покрепче и попытался открыть вход.
Ветка сломалась.
– Давай-ка, доктор-врач, – велел Бандикут, отшвыривая обломок. – Ты ж у нас гиревым спортом вроде занимался, вон как мне дверь на даче раскурочил.
– Отойди, чучело. – Бордер оттер товарища плечом и примерился. С пальцев энергика сорвался ярко-оранжевый сгусток и ударил в край тяжелой чугунной крышки. Она подскочила, встала на ребро, словно огромная монета, и начала заваливаться на место. Бордер в последний момент успел ухватить ее за край и осторожно откатил в сторону.
Володя заглянул в люк. Ничего особенного, обычная канализация. Рифленые скобы, вмурованные в кирпичную кладку, уходят вниз, в свете фонарика видно дно трубы.
– Ты уверен, что привел нас куда обещал? – спросил Бордер, тоже заглянув в люк и даже плюнув туда.
– Уверен.
– На вход в научный подземный центр не похоже, – покачал лысой головой энергик.
– А это и не вход в центр. Это вход в канализацию, которая ведет в том числе к центру. Я как раз по этим делам специализировался.
– Говночистом был, что ли? – хмыкнул Бордер.
– Не говночистом, лысое чмо, а инженером по ассенизации! – Трудно было понять, всерьез обиделся Бандикут или, как обычно, машинально отругнулся. Он побегал еще немного вокруг люка и заявил: – Лезу первым. Вы дальше как хотите, только люк закройте. Не фиг его светить.
В трубе было просторно и сухо. Если когда-то здесь и протекали сточные воды, сейчас от них не осталось и следа. Ничем не пахло – Володя убедился в этом, открыв шлем.
Диаметр трубы позволял идти, выпрямившись в полный рост, что они и сделали. Бандикут бойко шагал впереди, приговаривая:
– Скоро должен быть поворот, я вам тогда скажу...
– Я тут подумал, – произнес зачем-то Рождественский, – что в Зоне не столько на поверхности был, сколько под землей.
– Погоди, доктор-врач, то ли еще будет, – пообещал Бандикут, пыхтя. – Я вообще под землей живу, если заметил. Так спокойнее. Наверху ты кто? Наверху ты мишень. Дракон тебя видит, Орден тебя ловит, военные вроде тебя тоже своего не упустят, я уж молчу про наники и прочие железяки. А под землей только недавно все зашевелилось, раньше-то была тишь, гладь и божья благодать. Многие, правда, не верили – истории всякие рассказывали жуткие, то да се...
– Ты же сам и рассказывал, – напомнил Бордер.
– Конечно! Затем и рассказывал, чтобы кто попало сюда не лез. Потому и жил припеваючи. А те, кто этим байкам поверил, уже догнивают в большинстве своем. Кстати, сейчас поворот будет.
Поворот и вправду случился метров через десять. Такая же труба, уходящая налево. Под ногами захрустело стекло, Володя посветил фонарем и увидел, как в его свете переливаются осколки разбитых пробирок.
– Тут такого мусора полно будет, – вертя головой и вроде как принюхиваясь, сказал Бандикут. – Мы в нерабочей ветке были, а дальше какой только дряни не валяется.
Минут через пять молчания Володя не выдержал:
– Слушай, а вот ты про подполковника Гончаренко говорил... Ну, что он тебе рассказал про центр и про опыты над людьми. А он-то откуда знает? И зачем тебе сказал?
– А ты что, мент? – окрысился маленький сталкер, но тут же захихикал. – Многовато вопросов задаешь, доктор-врач... Ты вообще про подполковника своего что знаешь?
– Да ничего не знаю, – пожал плечами военврач. – Я с ним познакомился-то буквально накануне. Но на базе говорили, уважаемый человек, Зону отлично знает, орденами награжден...
– Орденами награжден, – противным голосом передразнил Бандикут. – Никто ни черта у вас не знает про подполковника Гончаренко, понял? Хотя мужик он по-своему честный, не отнять. Да ты, поди, и сам заметил, когда после истории со сталтехом базар шел.
– Заметил, – кивнул Володя.
– Во-от! Поэтому я ему и доверяю. Хотя всегда проверяю, согласно пословице. С ним работать можно, если осторожно. В отличие от множества других ублюдков с той стороны. И цену порой хорошую дает.
– Не понял! – Рождественский даже остановился. Сзади выругался Бордер, едва не врезавшийся по инерции в спину лейтенанту. – Подполковник Гончаренко занимался какими-то незаконными операциями? Имел связи со сталкерами? Покупал этот... хабар?!
– Я разве че-то такое сказал? – делано удивился Бандикут. – Да и лексика у тебя, доктор-врач... Незаконными операциями, итить-колотить! Ты вот сейчас чего делаешь, к примеру? Законную операцию проворачиваешь?
– Да я же не о том!.. – начал было военврач, но Бордер толкнул его в плечо, и он снова двинулся вперед, догоняя Бандикута. – Но ты про деньги сказал...
– Хабар подполковник сроду не брал, – отрезал маленький сталкер. – А в чем его интерес – это я рассказывать тебе не буду, доктор-врач. Потому что не верится мне, что Гончар так вот запросто позволил себе подохнуть. Ой не верится... Поэтому погожу я с ним прощаться и соответственно доверчиво выкладывать тебе все имена и явки.
Володя не настаивал. Он механически шагал по трубе и вспоминал, как подполковник инструктировал их в вертолете, как представлял его группе, как отстреливался от наседавших биомехов в подземном тоннеле... И в группе все офицеры его любили и уважали... Нет, этот человек не мог быть коррумпированным ублюдком, криминальным отбросом вроде этих вот. Бандикут по своему мерзкому обыкновению просто наговаривает на кого ни попадя, к тому же проверить все равно ничего нельзя. Особенно если подполковник погиб...
А если в самом деле не погиб?..
Несвоевременные мысли и рассеянность в очередной раз спасли Володю. Он споткнулся о просевший стык между секциями труб, упал на одно колено, и в то же мгновение прямо над ним промелькнул, лизнув шлем и лишив военврача зрения, ослепительный сгусток огня из импульсного ружья. Бандикуту, который был намного ниже ростом, чем Рождественский, выстрел тоже не повредил, а вот Бордер позади них коротко вскрикнул. Выяснять, насколько серьезно ранение лысого энергика, времени не было, к тому же сталкер тут же подтвердил, что еще жив и способен постоять за себя, пустив по трубе мимо спутников мощные файерболы с двух рук сразу. Вспышка высветила далеко впереди несколько вертикальных фигур, потом врезалась в стену и распалась на миллионы маленьких огней, словно фейерверк, однако Володя увидеть этого не смог – перед глазами мерцала сплошная пульсирующая тьма зеленого цвета.
Наученный горьким опытом, лейтенант тут же вырубил фонарик и рухнул на пол, забыв про боль в подвернутой ноге. К нему шустро отполз задним ходом Бандикут и рявкнул, хрипло дыша:
– Стреляй прямо вперед, им там укрыться негде! Ты как там, лысая башка?
– Нормально! – со стоном отозвался Бордер. Видимо, энергика все же задело выстрелом, но не серьезно.
– Ну ты долбанул! – с восторгом заявил Бандикут, постреливая вперед из армгана. – С двух рук прямо! Лысая башка, дай пирожка! Когда теперь восстановишься-то?
– А ты не мешай, вот и восстановлюсь... У меня и обычное оружие есть, – напомнил Бордер, тяжело дыша, однако пока не пуская свой армган в ход.
