Но после подслушанной беседы все изменилось.
Она перестала спать, разыскивая по всем углам монстров – и вскоре начала их видеть.
Лохматую клыкастую обезьяну на плече у матери. Пару на плечах у отца. Одну возле Лайлы. Еще одна следовала за Николой.
Страх и постоянное напряжение еще больше навредило ее сердцу. Но после нескольких месяцев терапии и приема лекарств ей как-то удалось примириться с этим.
Мир отличался непостоянством, что-то то появлялось, то исчезало. Но монстров Никола больше не встречала. До недавнего времени.
За прошедшие дни она видела пару штук. Одного подле Лайлы и одного на работе.
Возможно, это просто паранойя. А возможно, монстры всегда были рядом, просто девушка закрывала на них глаза. Но теперь... теперь ее глаза были снова открыты.
Ее живот скрутило в огромный узел так, что лицо скривилось.
Сейчас не стоит об этом думать, поняла Никола. Переживая больше обычного, она нарушает обещание, данное Колдо.
К тому же, еще столько всего нужно сделать! Лайла ждет ее дома. Никола купила ей шоколад и другие вкусности, вроде мороженного в вафлях и чипсов. Все это уже начало таять, поскольку кондиционер в Ведре давно не работал.
Глубокий вдох... медленный выдох. Она попыталась успокоиться на приятных мыслях. Лайла, счастье. Шутки, о которых говорил Колдо. Она могла представить себе их.
"Зачем солдат перешел через дорогу"?
"Это просто – чтобы убить парня на другой стороне".
У нее появился намек на улыбку.
"Тук, тук".
"Кто?"
"Конь в пальто".
"Что-то здесь не то! Зачем нацепил конь в июле пальто?!"
Смешно, хоть и глупо.
Хорошее настроение сохранялось остальную часть пути.
Зрение прояснилось. Живот перестало крутить. Убедившись, что дорога свободна, она двинулась дальше. Ее взгляд скользил по малоприятному пейзажу за окном. Любой здравомыслящий человек старался бы держаться подальше от подобных мест.
Трава по пояс и сорняки наверняка помогали скрывать следы недавних преступлений. В большинстве зданий были заколочены окна.
Все дома были расписаны краской из баллончиков, включая и ее собственный.
Полицейские сирены были слышны каждую ночь. И Никола была уверена, что сосед слева варит в подвале метамфетамины.
Но это все, что они смогли себе позволить после продажи родительского дома ради оплаты счетов.
Хватит. У Николы был всего час до того, как отправиться на работу в магазин органических продуктов "Y&R". Место, где она не могла бы отовариваться даже с положенной ей скидкой сотрудника.
Впрочем, каждую свободную минуту Никола планировала проводить с Лайлой.
Только убрав продукты, она заметила, что сестра перебралась с кровати на кушетку. Она мирно дремала под монотонное гудение телевизора. На экране повторяли эпизод из "Касла", на полу валялись обертки от еды.
Никола улыбнулась. Она так долго мечтала об этом: Лайла здесь, с ней, отдыхает.
Но улыбка растаяла, как только она увидела двух клыкастых обезьян, взгромоздившихся на спинку кушетки подле Лайлы. Обе уставились на нее, вздыбив мех.
Как то существо в больнице. Точнее, то, что слева, было как раз тем существом – с щупальцами вместо рук. Придатки извивались, словно голодные змеи в поиске добычи.
Будучи ребенком, Никола сбежала бы с громкими криками.
Меньше часа назад она стерла резину удирая на своем авто.
Теперь ей придется принять правду, так или иначе.
Дрожа, она направилась к ним. Одно из существ гневно вскрикнуло, чтобы отпугнуть или предупредить таким образом, что она может лишиться руки.
Другое стегнуло своим щупальцем, от чего на коже остался пылающий красный след.
Это означало... означало, что монстры вполне реальны.
Но прежде, чем она успела запаниковать, оба существа спрыгнули с кушетки и исчезли за стеной.
Ее колени подогнулись, и она опустилась на пол, пытаясь восстановить сердечный ритм. Боже милостивый. Что это все значит? И что ей теперь со всем этим делать?
***
Где-то около полуночи Никола закрыла кассу в "Y&R" счастливая, как никогда, окончанию рабочего дня. Не только потому, что дома ее ждала Лайла, но и потому, что каждый из коллег сегодня считал своим долгом оскорбить девушку.
Без всяких причин! Клиенты, которым она попадалась на глаза кричали на нее. Ну ладно, возможно, у них были основания.
Примерно двадцать обезьян следовали за ней по пятам, собрав, по-видимому, всех своих друзей. В этом был и плюс – они оставили в покое бедную Лайлу.
Через десять минут после ее прибытия на работу эта орда заполнила помещение, ползая по стенам и потолку, незаметно взгромоздясь на плечи к тем, с кем она пересекалась. Они смеялись над ней и указывали на Николу пальцами.
Она закричала.
Она смотрела на них, как зачарованная.
Она почти потеряла сознание.
Но никто больше не видел их. Никто не обращал никакого внимания. Хотя демоны реагировали на нее очень агрессивно.
Около двадцати минут назад они исчезли, так же внезапно, как и появились.
Ей хотелось поговорить с Колдо. И еще взобраться на него, как на высокое дерево, чтобы скрыться от всего этого в стратосфере, где никто и никогда не нашел бы ее, и ей никогда больше не пришлось столкнуться с подобным ужасом.
– Никола, мне нужно переговорить с тобой в моем кабинете.
Голос отвлек ее от мыслей, и она увидела босса, стоящего возле ее стойки.
Ему было пятьдесят восемь, у него были светлые волосы песчаного оттенка, карие глаза и оливкового цвета кожа. Он выглядел вполне порядочным человеком, если бы еще и вел себя так же.
Он стремился массировать плечи каждой женщине, до которой ему удавалось дотянуться "чисто чтобы снять напряжение" Может это было бы не так уж и плохо, полагала она, если бы не привычка при этом нашептывать: "Разве это не приятно?"
– Конечно, – ответила она и сглотнула.
Внезапно ей безумно захотелось убежать. Бежать, не оглядываясь.
Ох, нет, нет, нет. Он ведь не собирается уволить ее?
Шесть кассиров, которые работали в эту смену, засуетились, собирая свои вещи и покидая магазин.
Основной свет был уже выключен, но автостоянка освещалась несколькими уличными фонарями и Никола смотрела, как мужчины и женщины садились в свои авто и отъезжали, стараясь не глядеть в ее сторону.
Да. Мистер Риттер планировал ее уволить, и они об этом тоже знали.
Должен быть способ переубедить его!
