По бокам от главной улицы располагалось несколько покосившихся деревянных построек. Заметив по пути кособокие, полузаброшенные домишки, путники решили прежде башни исследовать внутренний двор. В надежде обнаружить одежду по сезону и съестные припасы они не спеша принялись изучать одну за другой все постройки.
Почти сразу же друзья набрели на большую кузницу, в которой, к их огорчению, не оказалось ни оружия, ни достойной одежды, за исключением нескольких грязных, изорванных тряпок и крепких мешков, которые практичный Тадрин решил прихватить с собой вместо оставленных на берегу Гнипа. Как и подозревали путники, крепость была окружена высокой каменной стеной, укрепленной по периметру несколькими оборонительными башенками. Сам внутренний двор оказался не таким уж большим, поэтому все не обнадеживающие поиски подошли к концу даже быстрее, чем планировали усталые и изголодавшие путники.
Оставалось лишь вернуться ко входу в башню. Друзья уже собирались двинуться в том направлении, когда у одной из деревянных построек, Нирана обнаружила плотно пригнанный к земле люк, ведший в погреб. Радости и изумлению Тадрина не было предела, когда перед ним предстали стеллажи со снедью, оставленной прежними обитателями крепости.
-Странно, что припасы остались... либо в крепости кто-нибудь, да живет, либо из нее попросту сбежали, причем совсем недавно, - сделал свой вывод Адорт, любивший строить хитроумные догадки.
Путники, немного перекусив, набрали в мешки припасов столько, сколько были бы в силах унести, после чего двинулись дальше. Жизнерадостные и счастливые от долгожданного сытного завтрака, друзья почти вприпрыжку приблизились к башне.
Дверей или ворот не было, путников встретила высокая каменная арка, за которой начиналась длинная витая лестница. Не тратя много времени на раздумья, но еще раз внимательно прислушавшись, они один за другим проследовали внутрь. Череда высоких ступеней тянулась вдоль мрачных стен, устремляясь на самый верх цитадели, где, должно быть, размещалась смотровая площадка. Тусклый свет проникал в высокую каменную постройку сквозь дюжину узких оконцев. В сплошной кирпичной кладке стены время от времени попадались кованые двери. Любопытные путники решили войти в одну из них. Их удивленному взору предстала богато убранная комната, устланная дорогими мехами. Противоположную стену украшали громадные, накрепко прибитые оленьи рога.
-Должно быть, комната самого главного, - заключил Тадрин, продолжая осторожно осматриваться.
-Взгляните! - перебила брата Нирана, указывая на огромный медный сундук. Друзья поспешили открыть таинственную сокровищницу: в богатом гардеробе прежнего владельца оказались меховые шубы, сюртуки, плащи и даже красивая пурпурная мантия.
К разочарованию Нираны, платья среди вещей не оказалось. Решив остаться в своем прежнем наряде, она все же прихватила с собой отличную шубу. Тадрин, Элиффин и Адорт подобрали себе сюртуки. Тонкую мантию, непригодную для прохладной осенней поры, решили также взять с собой, чтобы затем использовать как узел для поклажи или покрывало. Вновь осмотревшись и не обнаружив больше ничего интересного, друзья покинули гостеприимные покои, продолжив свой путь вверх по витой лестнице. В следующей комнате, расположенной на дюжину ступеней выше прежней, оказалось именно то, о чем мечтала Нирана: в гардеробе нашлось несколько платьев, которые, хоть и не пестрили драгоценными нитками, но все же были целыми, чистыми и свежими.
-Наверное, это помещение для прислуги - предположил Элиффин, изучая скромную обстановку комнаты. Нирана выпроводила всех, чтобы примерить свой новый наряд.
Адорт, Элиффин и Тадрин, сгорая от нетерпения, побрели наверх по лестнице. Им по пути встретилось еще несколько узких коморок, которые, однако, не смогли особо заинтересовать непрошенных гостей. Впрочем, любознательный Элиффин был несказанно рад большой подзорной трубе, прихваченной им с деревянной подставки. Наконец, подошел к концу счет ступеням длинной лестницы: путники, как и предполагали, выбрались на смотровую площадку, окруженную по периметру мощными крепостными зубцами, непробиваемыми для стрел и снарядов.
С вершины заброшенной цитадели открывался широкий обзор: к югу от них, насколько хватало глаз, простирались прикрываемые тонкой мглистой пеленой очертания Синего леса, сливавшегося из разнородных полуголых древесных макушек в сплошное многоцветное полотно. Вчерашний пожар не прошел для него без следа: несколькими верстами ниже по течению Калдура, подобно гигантскому шраму, виднелось черное выжженное пятно. Изрядно пожелтевшая стараниями осенних ветров и холодов Тихая равнина терялась к горизонту в рваных клубах серого тумана, сокрывшего подножия Ясных гор. Пасмурным ноябрьским утром величественный хребет вырисовывался лишь неприступными снежными шапками, висевшими над затянутыми пеленой скалами, подобно тяжелой каменной громаде. Спокойный, но усердный Гнип все также мерно перекатывал свои мутные воды, подмывавшие южную окраину зеленых болот. Южнее крепости он вливался в широкий Калдур, устремляясь вместе с ним в едином русле в самую чащу Синего леса. Север, насколько хватало глаз, вплоть до призрачных очертаний черных скал, был покрыт сплошным пестрым ковром, сложенным из пожелтевшей листвы Оранжевого леса, со стороны которого в лицо наблюдателям били хлесткие порывы ледяного северного ветра. Далеко на востоке различались очертания Серых гор и Лесного хребта, разделенных между собой обширной долиной, постепенно сужавшейся в широкий проход. Именно там брал свое начало Синий поток, с шумом вливавшийся в Калдур чуть выше по течению, чем Гнип.
-Красиво-то как! - нарушил молчание Тадрин.
-Да, очень красиво. Хоть Синий лес вчера и изрядно пострадал, в этом навряд ли есть наша вина, - подтвердил Адорт.
Элиффин, тем временем, тщетно что-то искал, устремив пристальный взор на юг. Наконец, так ничего и не обнаружив, он обратился к друзьям:
-Где кардрарки и Ладрозар? Их было еще вчера живое море, а сегодня не видно никого.
-Согласен, это очень странно, не верю, чтобы он бросил поиски, - задумчиво промолвил Адорт, невольно перейдя от созерцания необъятных лесных просторов к новым тревожным размышлениям.
Внезапно, точно к сказанному в недобрую минуту слову, грянул гром, и пасмурный утренний небосвод пронзили сотни зеленых молний. На мгновение путники застыли в ужасе, зажав уши.
-Скорее вниз! - закричал Элиффин, немного придя в себя, но было уже слишком поздно. Прямо перед ними на узкой смотровой площадке явился сам Ладрозар. Его окружали кардрарки в зеленых плащах. Другие воины, облаченные в более скромный черный наряд, заполонили двор крепости и даже ближайшие окрестности.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
