болью. Открывая сердце, ты даёшь другому власть ударить по больному.
А нужно ли мне это? Тем более, какая любовь? Так, юношеская влюблённость. Я вырасту, повзрослею, перебешусь и забуду.
И я пожала плечами, спрятавшись в панцирь. Обманывать себя я не любила, я просто не хотела лишней боли.
На мою реакцию герцог криво улыбнулся, но улыбка была так мимолётна, а после герцог не стал продолжать, а прошёл к окну. Голос его стал глухим, низким и задумчивым:
— Какие ваши годы, леди Бартон. Начнёте учиться, влюбитесь в старшекурсника, или сокурсника. Возможно, даже, ваши семьи договорятся, и в этом мире появится ещё одна семья.
Герцог резко развернулся и с нажимом спросил:
— А поймёт ли он вас, сможет ли дать то, к чему вы так стремитесь? Развить свой дар, усилить его. Я нашёл интересную книгу в библиотеке, хотя и пришлось поискать. Язык немного устаревший, читать и понимать поначалу было непросто, но если привыкнуть, вполне себе понятно. Теперь я знаю больше о хранителях духов и рода, о которых вы мне и говорили.
Я стала вся внимание, особенно после слов о редкой книге в библиотеке герцога Стретина. Он явно говорил о родовой части библиотеки, куда мало кого пускали, иногда и не всех членов семьи, настолько редкие книги там хранились.
Про хранителей и хранительниц я знала, возможно, и поболе, чем большинство носителей этого дара. Я не боялась узнавать новое, спрашивать у духов рода. А те знали моё к ним отношение, от духов ведь невозможно что-то скрыть, особенно когда ты в потоке. Духи могли дать мне такие знания, о которых я и сама буду молчать. Потому что власти и возможностей у полной сил хранительницы, которая держит свои земли в силе, очень много.
Я кивнула, настороженно слушая дальше. Начала догадываться, о чём хотел попросить герцог, но решила всё же дослушать его.
— Вы знаете, я думал, возможности хранительницы зависит от её силы, от силы духов, возможно, от рода и земель, которыми он владеет. Я даже понял, почему вы так упорно предупреждали меня об опасности той части моих земель, где земля мертва и её никто не защищает. Моей земле нужен хранитель, леди Бартон.
Герцог перескакивал от одной темы на другую, и я уже не очень и поспевала за ним, не понимая, к чему он вообще ведёт. Но я догадывалась, о чём герцог хочет меня попросить.
— Погодите, ваше светлость, думаю, вы рано делаете мне предложение. Думаю, вам стоит подождать, пока я отучусь, получу диплом, подтверждающий мои знания. Это всего два года, думаю, вы дождётесь.
Герцог Стретин усмехнулся, словно я глупость сказала, и, приподняв бровь, напомнил:
— Об этом я и говорю, леди Бартон. Вы ускользнёте от меня, словно птичка в эту вашу академию. Найдёте там того, кто поймёт, какое сокровище перед ним. Он опутает вас, приманит к себе, охмурит и отберёт вас у меня. Заберёт навсегда, понимаете?
Мне показалось, что я совершенно потеряла нить разговора. Герцог говорил загадками, путая личное и дело, поэтому я поспешила разъяснить свою позицию:
— Не путайте, герцог, частное и общее. Это моё право, выбрать себе мужа, и выбрать род, в котором буду хранительницей. И да, он может попросить меня стать хранительницей рода, в который я войду. Но я ведь могу и не выйти замуж, и приехать к вам. Я ведь правильно вас поняла, вы хотите предложить мне стать хранительницей ваших земель? Сразу скажу, что до академии я не буду проводить ритуал.
Герцог поморщился и с досадой ответил:
— Вы неверно поняли меня, леди Бартон. Нет, для меня было бы честью получить такую хранительницу, как вы. Думаю, вы бы стали лучшим вариантом из всех. И не смущайтесь, я чувствую в вас большой потенциал.
Странно, но то, что случилось дальше, я не ожидала. Меня посадили обратно на удобный диван. Герцог сел рядом, взял меня за ладонь, и я впала в ступор, когда он с нежностью поцеловал её, и по-доброму усмехнулся, когда я в шоке застыла.
Лёгкое, осторожное прикосновение, и прядь волос, упавшая на лицо, была отправлена за ухо. Затем такой знакомый по нашей первой встречи, немного вкрадчивый голос спросил:
— Я вспомнил, как первый раз встретил такое невозможное чудо, как вы, леди Бартон. Честно, я тогда подумал, что мне показалось. Вы так легко сошли с голой ветки того дерева, я решил, что темнота сыграла со мной злую шутку. А когда мы разговорились, я был полностью уверен, что встретил не обычную девушку, а волшебное создание, духа леса, превращающуюся в прекрасную и соблазнительную красотку, которая заманивает путников в лес.
— О, так я вас и заманила туда, ваша светлость.
— Мне бы хотелось, леди Бартон, чтобы я для вас стал хотя бы лордом Рейном, наедине.
— А я тогда леди Лиз. В крайнем случае Лизабет.
Усмехнувшись, герцог, вернее, лорд Рейн поправил:
— Леди Лиз? Звучит немного необычно. И я бы сказал, провокационно. Не любите полное имя?
Я замотала головой, так как очень не любила это длинное, немного пафосное имя.
Лорд Рейн кивнул:
— Хорошо, тогда леди Лиз. И я не закончил. Мы остановились на том, что вы меня почти соблазнили там, в густом лесу, рядом с замком. А после, прекрасная леди Лиз, вы продолжили свои провокации, не давая мне и шанса спастись.
Удивлённо вытаращилась и шёпотом спросила:
— Кто, я? Но я же ничего такого не делала, лорд Рейн.
— Конечно, не делали. Вы были упрямы, своевольны, делали то, что желали, правда, иногда прислушиваясь и к умным людям. — Я возмущённо ахнула, но тут до меня дошло, что герцог не просто шутит, он со мной флиртует. С внутренним ужасом поняла, что щёки мои начинали гореть, и отклонилась от говорившего так вкрадчиво и немного интимно герцога.
Его голос не давал прийти в себя продолжая:
— Мои проверки, провокации, вы всё прошли. А теперь вы хотите, Лиз, сделать все дела и сбежать от меня? А ведь я чувствовал, что вы тогда не остались равнодушны. Да и после, любая наша встреча заканчивалась тем, что вы всё глубже забирались в моё сердце, совершенно не понимая этого. Вы понимаете, как сложно теперь будет вас отпустить?
Я как заворожённая слушала этот голос, потеряв связь с реальностью. И очнулась, поняв, что меня обнимают, притягивая к себе. Руки обняли крепко, одна из них потянула голову вверх, и я почувствовала прикосновение губ. Лёгкие, нежные прикосновения, его губы словно знакомились с моими, давая привыкнуть, понять, ощутить.
