Боясь, что он мог исчезнуть или что потом инопланетяне вернулись и забрали его с собой, Костик побежал в тот угол пещеры, где он раньше находился, и с облегчением убедился, что куб и сейчас находится на том же месте. Оказывается, мальчик и раньше его видел, но из-за необычной формы принял этот предмет за подставку.
Ирка присела возле куба и положила на него ладонь, чтобы стереть пыль, но тотчас в сознание ей хлынули какие-то образы, вспышки света, слова, и она отдернула руку.
– Оно думает, когда до него дотрагиваешься, слышны его мысли! – сказала она, с ужасом глядя на куб. – Не прикасайся к нему!
– Дай я тоже попробую, – сказал Костик.
– Только осторожно!
Телешов подошел к кубу и опустил на него ладонь. Вначале лицо у него тоже удивленно вытянулось, но тем не менее он не стал убирать руку. Подержав ее на кубе некоторое время, он повернулся к Ире.
– Ты слышишь, как он думает? – спросила она.
– Он не думает.
– Как не думает? Я же слышала!
– Это просто телепатическая инструкция – намного удобнее, чем читать длинный текст. Дотрагиваешься до предмета, и у тебя в памяти всплывают образы и картины, связанные с его использованием.
– И для чего нужен этот куб?
– Как я понял, это что-то вроде машины времени, но только одностороннего действия – она перемещает только в будущее.
– Вот здорово! Как раз то, что нам нужно! Давай перенесемся на четыре тысячи лет вперед! – обрадовалась Ирка, но почти сразу же какая-то мысль заставила ее нахмуриться. – Только смотри не промахнись! – предупредила она. – Если машина перемещает только в одну сторону, то самое страшное – напутать с датами. Представь себе, что мы немного ошиблись и переместились на большее время, чем нужно. Всего на месяц или на два после того, как Земля погибла. Представляешь, какой ужас! Вернуться назад мы уже не сможем – ведь машина-то односторонняя.
Костик покосился на куб и задумчиво пошевелил губами. Видимо, он знал что-то еще, но не был уверен, что это стоит говорить.
– Тут есть еще одна штука, – сказал он. – Видишь ли, это не совсем машина времени в том смысле, как мы ее представляем. Это скорее прибор для длительного сна, ну вроде заморозки, но только другого принципа действия. Нас расщепляет на молекулы, молекулы втягивает в куб, и мы, ничего не чувствуя, хранимся внутри куба четыре тысячи лет. А потом включается какой-то механизм, и куб нас снова восстанавливает из молекул. Гарантируется полная идентичность, даже думать будешь о том же, о чем думала в момент расщепления.
– Я не хочу в холодильник! Не хочу! – испугалась Ирка, которая из всего сказанного поняла только это.
– Но почему? У нас же нет другого выхода!
– Э-э… – Она задумалась. Действительно, почему она не хочет, чтобы ее разобрали на молекулы? Да не хочет, и все тут! Но для Костика нужно было придумать что-нибудь более убедительное. – Эта штука настроена на инопланетян. И если она нас сейчас разберет, неизвестно, сможет ли потом собрать. И вдруг мы станем существами, похожими на инопланетян?
– Зачем ей это?
– Как – зачем? Из лучших побуждений. Решит, например, что мы бракованные, и вздумает немного нас улучшить.
– Другого выхода у нас все равно нет. Не сидеть же тут на саркофаге четыре тысячи лет и ждать, пока время пройдет само собой? К тому же Черный Император будет здесь через пару часов.
– А если он найдет куб? Я даже уверена, что он его найдет, он ведь подслушал наш разговор с Супермозгом!
– Он его не найдет, – уверенно сказал Костя.
– Но почему?
– Ты не слышала телепатической инструкции. Инопланетяне все предусмотрели. Их тоже волновало, что с кубом может что-нибудь случиться за те тысячелетия, пока они будут храниться у него внутри в виде молекулярной памяти. Они сделали куб очень прочным, его не берет ни лазерный луч, ни взрывчатка, его нельзя ни повредить, ни сломать. Правда, его может засыпать землей или камнями, но даже в этом случае он выбросом энергии сумеет переместиться в безопасное открытое место. И еще одно, о чем я не сказал, – куб может становиться невидимым. Император просто не догадается о его существовании. А если и догадается, кубом все равно нельзя будет воспользоваться до окончания срока временного перемещения.
Но Ирке ни за что не хотелось распыляться на молекулы, и ее пришлось бы долго еще уговаривать, если бы неожиданные обстоятельства не подтолкнули девочку принять немедленное решение.
Вдруг астероид ощутимо вздрогнул и завибрировал – ребята сообразили, что наверху произвел посадку звездолет Черного Императора. Властелин сделал все возможное, едва не вывел из строя сверхсветовые двигатели крейсера, заставив их работать в ускоренном режиме, но прибыл на астероид в предельно короткие сроки. Ребята не сомневались, что очень скоро он будет здесь и попытается завладеть секретами працивилизации, а заодно и их головами, чтобы узнать, кто они и что им известно. Нужно было спешить, пока не стало слишком поздно.
Костик присел возле куба и положил на него обе ладони. То же самое сделала Ира.
– А как же настройка? – спросила она. – Как куб узнает, в какую эпоху нас нужно восстановить?
– Настройка телепатическая. Думай о нашем времени! Представь себе тот час, когда мы запустили программу! – велел Костя.
Они сосредоточились, и Ирка во всех подробностях попыталась представить себе то время, когда она позвонила Телешову. Она так старалась, что ей почти в мельчайших деталях удалось восстановить картину того вечера. Она даже представила часы у себя в комнате и их стрелки, замершие на половине девятого. А вот на стене висит отрывной календарь. А теперь она поднимает трубку, звонит Костику, долго ждет ответа… Отвечает его мама…
Все замелькало и закружилось в ее сознании, дробясь на мелкие осколки. Девочка напряглась, интуитивно сопротивляясь, но ее словно подхватило волной и потащило куда-то… Внезапно все закончилось, и куб, осветившийся на какое-то мгновение изнутри, померк. Ирка удивленно огляделась по сторонам. Наверное, куб был слишком старым и уже не действовал.
– Не сработало? – спросила она Костика, который с таким же ошарашенным видом стоял рядом.
– Знаешь, мне кажется, – сомневаясь, сказал мальчик, – все уже закончилось… Смотри, у меня часы остановились.
– Ты хочешь сказать, что мы уже в будущем? – недоверчиво расширила она глаза.
Девочка оглядела пещеру и с изумлением обнаружила, что в ней произошли немалые изменения. Каменные стены там, где они сохранились, выглядели обветшавшими, склеп с телом инопланетянина исчез, пропали и все оставленные прежде приборы. Несомненно, Черный Император уже побывал здесь, забрал все и не смог только найти куб, который стал невидимым.
Сообразив, что все уже закончилось и что она действительно провела четыре тысячи лет в кубе в качестве молекулярной программы, Ира испуганно осмотрела себя, свои руки и ноги, проверяя, правильно ли ее собрали и не перепутали, например, правую ногу с левой, но все было в порядке, во всяком случае, на первый взгляд.
– Труба времени… – вдруг быстро сказал Костик, оглядывая пещеру. – Она тоже пропала. Значит, Император мог заглянуть в будущее и узнать, когда именно мы материализуемся. Это значит, что он может появиться здесь с минуты на минуту… Нужно сматываться отсюда, и поскорее!
Они выскочили из пещеры и стали подниматься наверх по скользкому полу, цепляясь за ячейки. Работа оказалась не из легких, так как карабкаться им пришлось по тому же склону, по которому они четыре тысячи лет назад (подумать страшно!) стремительно скатывались.
– Если Император знал, что мы вот-вот материализуемся, почему же он не пришел сюда заранее? – задыхаясь, спросила Ирка, залезая на очередную ячейку.
– На трубе нет точного измерения времени, – объяснил Костя, протягивая руку и втаскивая девочку наверх еще на одну ячейку. – Он мог только приблизительно догадываться о дате: плюс-минус месяц или год. Не мог же он все время торчать у невидимого куба с бластером, ожидая, пока мы появимся. Думаю, Император заблаговременно установил датчики наблюдения, и теперь наверху уже подняли тревогу…
На то, чтобы вскарабкаться по ячейкам до того места, где коридор вновь стал более или менее ровным, у друзей ушло минут двадцать, и в конце они чувствовали себя совершенно вымотанными.
– И как только эти жители працивилизации выходили из положения? Как им не надоедало карабкаться по этому склону? – недоуменно спросил Костик, переводя дыхание.
Он вспомнил того инопланетянина в скафандре, который лежал в склепе, и с трудом смог представить себе, как этот высокий нескладный гуманоид взбирается наверх по скользким ячейкам. Зачем же тогда они построили себе такой неудобный дом?
– Я, кажется, кое-что поняла, – вдруг заявила Ирка. – На самом деле мы столкнулись со следами двух древних цивилизаций. Зачем инопланетянину было ходить в скафандре, если он был на родной планете? Думаю, они были такими же чужаками-исследователями на этом астероиде, как и мы.
