– Чего? – возмутился полковник. – Какой ты упырь? Упырей с чешуей не бывает. И щупальца у тебя где, а?
– Ну а чего сразу «щупальца»? – мутант схватился лапой за блестящий подбородок. – Я еще молодой, они попозже отрастут.
– Как и половые признаки, да? – съязвил Кольцов, указав на промежность мутанта.
Тварь оскорбленно зашипела. Полковник почувствовал укол совести. Он отдал гостю сигарету, достал себе новую.
– Ладно, – примирительно сказал Кольцов, прикуривая. – Звать как?
– Хвост, – с готовностью представился упырь.
– Полковник Кольцов.
– А погремуха?
– Якудза.
– Нормально, – одобрил Хвост и уселся рядом.
Полковник оценивающе оглядел мутанта. Сквозь туго натянутую чешуйчатую кожу проступали дуги ребер, на груди, если приглядеться, был заметен какой-то темный рисунок из переплетающихся линий. Тонкие, лишенные суставов ноги оканчивались длинными узловатыми пальцами с убирающимися, как у кошки, когтями. Похожая анатомия была у верхних конечностей, только пальцы на них были короче и толще, а когти массивнее. Покрытая чуть более светлой чешуей лошадиная голова с мощными клыкастыми челюстями была расположена под углом к туловищу, острый затылок оканчивался коротким роговым шипом. Влажно розовеющие овальные ноздри трепыхались при каждом вдохе, глубоко посаженные обезьяньи глаза печально смотрели из-под выступающих надбровных дуг. Грудь мутанта по-прежнему украшал артефакт, замотанный в бинт.
– Это зачем тебе? – спросил Кольцов, указав на «диск».
– А как иначе-то? – удивился Хвост. – Если твой академик научился в мозги проникать!
– Академик просто так в мозги не проникает! – поучительно заметил Кольцов. – Он только по делу!
– Сука он! – заявил Хвост.
– Тсс! С ума сошел? – полковник, задрав голову, посмотрел в лестничный пролет.
– Чего ты вскинулся, нет никого, – успокоил Хвост.
– Ну, так если он в мозги проникает…
– Спокойно, земляк! С моим артефактом – хрен ему, поганцу, а не мозги!
– А чего ты так на него злишься? – поинтересовался Кольцов.
– Как же мне не злиться! – Хвост стукнул лапой по ступеньке. – Я из-за него Доктора замочил.
– Как это? – выкрикнул Кольцов.
– Вот так! – Хвост красноречиво провел когтем по горлу.
– Я ж вас видел только недавно.
– То-то и оно! – мутант поник. – Дружили, дружили, а потом – раз! И все.
– Ладно, – Кольцов потянулся и потрепал Хвоста по холодному чешуйчатому плечу. – Ты не виноват. Это все Сахаров.
– Дык я про то и говорю. Он и тебе в мозги залез, чтобы ты Табакова завалил!
– Думаешь? – с надеждой спросил Кольцов.
– Ну сам посуди! Ты бы в нормальном состоянии пристрелил друга, который тебе когда-то жизнь спас?
– Нет! – твердо заявил Кольцов. – Я бы лучше сам застрелился!
– Вот именно! Так что это все Сахаров, он у тебя в голове сидит!
– Даже сейчас? – забеспокоился Кольцов.
– А ты как думал? Это такая сволочь, влезет – не вытряхнешь.
– И что же делать? – Кольцов потряс сразу отяжелевшей головой. – Я так больше не могу!
– Спокойно! – сказал Хвост. – Есть один старый дедовский способ.
Он подобрал с пола кирпич и взвесил на лапе. Кольцов сразу понял, что нужно делать. Полковник наклонился и вытянул голову вперед. Удар по затылку был не то чтобы очень сильным, но довольно-таки чувствительным. Осколки кирпича рассыпались по ступенькам.
– Выбил? – спросил Кольцов, встряхнувшись.
– А то! – самодовольно прошипел Хвост. – Вот он, гаденыш, смотри.
На полу, жалобно попискивая, извивалась толстая зеленая личинка, размером с патрон от АК. Кольцов с остервенением наступил на паразита – раздался сочный хлопок, из-под подошвы брызнула желтоватая слизь.
Итоги операции скрепили рукопожатием – полковник даже не поморщился, когда его ладонь стиснули шершавые, чуть влажные пальцы. Хвост нравился ему все больше и больше. А главное, после удаления личинки Сахарова у Кольцова резко перестала болеть голова.
– Слушай, – вдруг забеспокоился полковник. – У тебя еще «диск» есть? Он ведь опять может мне в голову влезть.
– На, бери этот! – Хвост широким жестом снял с шеи артефакт.
– Да не, ты чего! – смутился Кольцов. – Как сам-то?
– Бери, говорю! – прикрикнул Хвост. – Просто далеко от меня не отходи. Его поля на двоих хватит.
– Точно?
– Отвечаю! – успокоил мутант.
Полковник взял артефакт и перекинул грязную растрепавшуюся лямку через голову. Подергал шеей, привыкая к ноше, убрал «диск» под куртку.
– Надо бы выпить, – предложил Кольцов. – За встречу и вообще…
– Нет! – Хвост вскинул руку в категорическом жесте. – Мне нельзя.
– Чего так?
– Я спьяну буйный. Лучше давай-ка устрой мне экскурсию по базе.
– С ума сошел? – возмутился полковник. – Тебя тут же замочат.
– Хрена там! – засмеялся мутант и исчез.
– А, точно! – обрадовался полковник. – Ты же невидимый!
– Вот именно, – отозвалась пустота у стены.
Сверху на лестнице раздались шаги, и полковник вздрогнул от неожиданности. Он быстро поднялся и, стараясь не шуметь, взбежал по ступеням, выглянул из-за угла: двое научников курили, тихо обсуждая результаты какого-то опыта.
– Придурки белохалатные, – прошипел над ухом Хвост.
– Тихо, не вспугни! – обернулся Кольцов.
– Ладно, давай! – донеслось сверху. – Я сейчас.
Полковник снова выглянул: один из ученых вернулся в лабораторию, другой стал подниматься на жилой этаж. Кольцов на цыпочках пошел за ним. Невидимый и неслышимый Хвост крался рядом – если бы не стойкий запах тины, можно было подумать, что мутанта вообще нет.
Научник свернул с лестницы в коридор, Кольцов бегом поднялся и успел заметить, в какую комнату он вошел. Полковник осторожно подкрался к двери и прислушался: внутри стукнули дверцы шкафа, булькнула вода… Кольцов постучал. Дверь открылась.
– Да? – научник, молодой белобрысый парень, удивленно воззрился на полковника.
– Можно войти? – вежливо осведомился Кольцов.
– Пожалуйста, – парень отступил в сторону.
Комната была довольно-таки просторной, где-то три на три метра. Здесь спокойно умещался платяной шкаф, стол, кровать с тумбочкой, и хватало еще места для какого-то непонятного прибора размером с кухонную плиту.
– Скажите, это у вас что? – заинтересовался прибором Кольцов.
– В двух словах не рассказать, – улыбнулся парень.
– Понятно, – кивнул Кольцов. – Как зовут?
– Стас.
– Очень приятно, полковник Кольцов. Главный по охране комплекса. Как вам, Стас, нравится тут?
– Да вроде бы претензий нет, – наморщил лоб научник.
– Прекрасно, прекрасно, – протянул Кольцов, оглядывая комнату.
И тут он заметил на тумбочке большой канцелярский нож. Видимо, парень зачищал им провода, собирая что-то, состоящее из электрических плат и лампочек, – эта конструкция в разобранном виде лежала рядом на кровати.
– Можно воспользоваться ножом? – вежливо спросил Кольцов.
– Пожалуйста, – озадаченно ответил научник.
Полковник осторожно взял ножик и вытянул лезвие на всю длину.
– Хрупкий очень, – высказал опасение Кольцов. – Тут вон насечки еще. Сломается…
– Не сломается! – прошипел невидимый Хвост. – Ты, главное, аккуратнее.
Из комнаты научника выскочили, столкнувшись в дверях плечами. Хвост с присвистом хохотал и вообще вел себя как удачно нашкодивший школьник. Полковник Кольцов, храня честь мундира, держался сдержанней, хотя его тоже распирало веселье.
– Эй, парень! Ты хоть и невидимый, но они тебя услышать могут, – сказал Кольцов, догоняя друга. – Так что ты мне под ухо не шепчи ничего.
– Меня только ты слышать можешь, – успокоил Хвост.
– Ну, тогда ладно.
– Якудза, – мутант внезапно сделался серьезен. – А сколько их тут всего?
– Ну… – задумался Кольцов. – Давай посчитаем: у Сахарова было человек восемь. С «Янтаря» приехало около десяти. И два профессора. Всего – двадцать. Ну, может, чуть больше.
– Три профессора! – поправил Хвост и снова припустил по коридору.
– Где ж три-то? – Кольцов поспешил вдогонку.
– Тот, которого на «Янтаре» оставили, он теперь тоже здесь. Но мы над ним шутить не будем, он за нас.
Они дошли до убежища под лестницей и, довольные собой, уселись на ступеньки.
– Слушай, – неуверенно произнес Хвост. – Много народу-то. Справимся?
– Не знаю, как ты, а я справлюсь! – уверенно заявил Кольцов. – Я, между прочим, в спецназе ГРУ в свое время служил.
– За меня не волнуйся! – просвистел Хвост. – Я сам два года в десанте оттрубил!
– Гонишь?
– В натуре говорю!
Мутант продемонстрировал полковнику кулак: на ребре ладони по чешуе было глубоко процарапано: «За ВДВ».
– Ну вот, – уважительно произнес полковник. – А ты говоришь «не справимся»! Хотя, блин, забыл! Там же еще моих бойцов четверо у антенн.
– Вот это серьезно! – обеспокоился Хвост. – Короче, тебе тоже надо невидимым стать.
