— Леда хочет устроить оргию на свой день рождения. Ты можешь поработать распорядителем?
Джек зевнул. Сестра звонила ему по утрам все раньше.
— Оргию? Что сталось со старыми добрыми детскими утренниками? С играми типа «прицепи ослику его хвост»?
— Эта игра противоречит принципу демократии. В ней может победить только один человек.
— Бедный, бедный ослик.
— И еще она хочет с тобой кое о чем поговорить. Она может к тебе зайти?
— Конечно. Что-то случилось?
— Нет. Я думаю, у нее проблемы с домашней работой. Сочинение или что-то вроде того. Хотя я не понимаю, зачем ей понадобился ты. Ты совсем не тот писатель, что ей нужен.
— И какой же писатель ей нужен?
— Хороший.
— До свидания, Кейт.
Джек зашел в «Бэрнс энд Ноубл» и помахал кассирше, которая толкнула локтем в бок другую кассиршу. Джек на эскалаторе поднялся на третий этаж, окинул взглядом всех этих мужчин и женщин, что бродили между стеллажами, благоговейно прикасаясь к корешкам книг, словно то были лица пророков. В самой дальней секции Джек отыскал свои книги, ждавшие его, словно верные друзья. Он взял в руки одну из них и как можно более непринужденно облокотился о стеллаж. Ибо, как скажет вам любой уважающий себя писатель, уметь писать книги еще недостаточно. Нужно уметь себя прорекламировать. Надо заставлять людей покупать. «Я издатель, а не специалист по рекламе, — бесцеремонно заявила ему Люсинда, предоставив Джеку «загонять» товар, словно он торговец коврами на восточном базаре. И поэтому он занимался бесплатной раздачей книг, внедрялся в чаты, скрыто рекламируя свое творчество ни о чем не подозревающим пользователям, хватался за любую возможность, чтобы продать себя. Но ничто так не помогало увеличить продажи, как прямое давление.
Джек огляделся, и надежды его оправдались. По направлению к нему медленно двигалась женщина. Она осматривала полки неподалеку, исподтишка наблюдая за ним. Она постояла немного, листая книгу о льготной аренде помещений, снимаемых для гражданской панихиды, после чего, набрав для храбрости полные легкие воздуха, решительно направилась к полкам с любовными романами. Она повернулась к Джеку спиной, читая заголовки на корешках.
— Могу я предложить вам Селесту д'Арк? — сказал он. Женщина напряженно замерла, но оборачиваться не стала. Напротив, она продолжила читать, словно его не слышала.
— Вас ведь интересуют любовные романы?
Она бросила взгляд на охранника, который прогуливался неподалеку.
— Вам какое дело? — сказала женщина.
— Мы с вами родственные души. Мы должны поддерживать друг друга в нашем благородном стремлении сделать этот мир лучше, наполнить его страстью. Мы не должны позволить им нас победить. Мы должны держаться друг за друга. Помните, — Джек подался ей навстречу, — мы — молчаливое большинство.
Женщина кивнула.
— Так скажите мне, я прав?
Она огляделась, после чего прошептала:
— Я не знаю. Мне просто нравятся… эмоции, знаете ли.
Он вытащил одну из своих книг.
— Так могу я предложить Селесту д'Арк? — повторил он.
Она состроила гримасу.
— Я слышала, что она мужчина.
— И что с того?
— Мне не нравится, что мужчина вот так влезает мне и душу. Знаете, когда он копается в моих желаниях.
— Чем больше он о них знает, тем лучше он их удовлетворяет.
— Разве он не гей?
— Нет. Обычное заблуждение. Геи пишут для геев. А мужчины нормальной ориентации для женщин нормальной ориентации. Они делают все, что делает женщина, только в зеркальном отражении и на низких каблуках.
— Хм, — сказала женщина и посмотрела на заднюю обложку. — Убийство, похищение и предательство. — Она почесала щеку. — Звучит заманчиво.
— Книга хорошая, уверяю вас.
Большая ладонь легла на плечо Джеку. Он обернулся и увидел, что над ним навис охранник.
— Вам придется отсюда уйти, сэр. У нас не положено приставать к покупателям.
— Я всего лишь оказываю услугу этой даме.
— Тогда окажите-ка и мне услугу и выйдите из магазина, — сказал охранник и выпроводил Джека на улицу.
И вот когда Джек, по инерции пролетев еще пару ярдов в результате полученного ускорения, оказался на тротуаре перед входом, он вдруг подумал о том, что ему, наверное, действительно стоит подыскать себе постоянную работу. Если «профессиональный кризис» у него затянется, то через полгода ему придется перебраться из собственного дома в съемную двухкомнатную квартиру в Студио-Сити.[14] Проблема состояла в том, что после определенного возраста писатели в своем большинстве уже не способны найти иной способ заработка. Они слишком большие индивидуалисты по своей сути, чтобы научиться работать в команде. Слишком предвзято мыслят, слишком сильно прислушиваются к тому, что шепчут им их внутренние голоса. Они знают понемногу обо всем, но глубоко — ни о чем. Не настолько, чтобы быть профессионалами в какой-то узкой конкретной области. Конечно, он так много занимался исследованиями, что, возможно, мог бы получить работу специалиста по эпохе Регентства — скажем, проводить оценку вещей, выставляемых на аукцион. И несколько лет назад он написал вполне сносный роман о медиках. Вне сомнений, он мог бы день или два проработать медбратом. Но не больше, увы. Жаль, что сейчас не так много вакансий на должность пиратов, потому что эту область он знал досконально.
Джек вздохнул. Если объем продаж его книг не увеличится, то его ждут серьезные проблемы. Кроме того, если он не продается под женским псевдонимом, то выходить на рынок под своим именем вообще не представляется возможным.
Но когда он, понурив голову, направился к обочине, где ждал его, как верный скакун, любимый мотоцикл, Джек поймал себя на том, что улыбается. Слава Богу, подумал он, что хоть в личной жизни у него все отлично. Хизер не обманула его ожиданий. Она воплощала все то, что ему нравилось в женщине, и даже более того.
Хизер стояла перед Джеком в слитном купальнике. В руке у нее был толстый черный маркер для обозначения зон недоступности.
— Итак, на настоящий момент никаких прикосновений выше этой линии, — сказала она, проведя черту на пару дюймов выше колен. — Со временем мы можем дойти вот до этого места. — Она провела пунктирную линию еще на три дюйма выше. — Но это только после того, как ты наберешь пятьдесят очков за хорошее поведение.
— За хорошее поведение. — Джек сидел в гостиной Хизер, конспектируя ее лекцию.
— Да. Очки присуждаются после каждого свидания. Пять очков за проявление галантности. Например, когда ты открываешь передо мной дверь в машину. Когда платишь за ужин. Когда активно слушаешь.
