— Я и скажу это, Гарри, и надеюсь, что скоро. Я пойду с тобой полюбоваться миром, и все же…
— Что ты хочешь сказать, Нелль? — с живостью спросил Гарри. — Неужели ты будешь жалеть о том, что покинула черную пропасть, где ты провела первые годы своей жизни и откуда тебя извлекли почти мертвой?
— Нет, Гарри, — ответила девушка. — Я лишь думала, что мрак тоже прекрасен. Если бы ты знал, что видят глаза, привыкшие к нему! В нем есть тени, — они скользят, и за их полетом хочется последовать. Иногда взору представляются переплетенные круги, от которых не хочется оторвать глаз! В самой глубине копи есть черные углубления, полные смутных отсветов. А то слышатся шорохи, словно говорящие о чем-то. Знаешь, Гарри, нужно прожить здесь долго, чтобы понять то, что я чувствую и чего не могу выразить словами!
— И тебе, Нелль, было не страшно оставаться одной?
— Гарри, — ответила девушка, — я ничего не боялась, именно когда я была одна.
Голос Нелль слегка изменился при этих словах. Гарри, однако, счел своим долгом расспросить ее и потому продолжал:
— Но ведь ты могла заблудиться в длинных коридорах, Нелль. Разве ты не боялась этого?
— Нет, Гарри. Я давно знала все закоулки новых копей.
— Ты выходила оттуда когда-нибудь?
— Да… иногда… — ответила девушка нерешительно. — Мне случалось доходить до Старого Эберфойла.
— Значит, ты знала старый коттедж?
— Коттедж — да… но тех, кто там жил, видела только издали.
— Это были мои отец и мать, — сказал Гарри, — это был я! Мы не хотели покинуть нашу старую шахту.
— Может быть, это было бы лучше для вас, — прошептала девушка.
— Но почему, Нелль? Разве открытием новой залежи мы обязаны не тому, что решили остаться здесь? И разве это открытие не было благодеянием для множества людей, нашедших заработок? Оно было счастьем и для тебя, Нелль, — ты вернулась к жизни и встретила любящие сердца!
— Для меня это, конечно, счастье! — воскликнула Нелль. — Да, что бы ни случилось! Но для других… кто знает…
— Что ты хочешь сказать?
— Ничего… ничего!.. Но тогда — тогда было очень опасно ходить в новые копи. Да, очень опасно, Гарри! Однажды неосторожные люди проникли в эти глубины. Они зашли далеко, очень далеко… Они заблудились…
— Заблудились? — переспросил Гарри, взглянув на Нелль.
— Да, заблудились, — дрожащим голосом ответила девушка. — Лампа у них погасла… они не могли найти дорогу…
— И там, — вскричал Гарри, — замурованные в течение недели, они были близки к смерти! И без сострадательного существа, тайком приносившего им немного пищи, без таинственного проводника, который привел к ним избавителей, они никогда не вышли бы из этой могилы!
— Почему ты это знаешь? — спросила девушка.
— Потому, что эти люди были Джемс Старр, мой отец, мать и я!
Нелль, подняв голову, схватила молодого человека за руку и взглянула на него так пристально, что он почувствовал глубокое смущение.
— Ты? — прошептала она.
— Да, — ответил Гарри, помолчав. — А та, кому мы обязаны жизнью, — это ты, Нелль: это не мог быть никто другой, кроме тебя.
Нелль закрыла лицо руками, не отвечая. Гарри никогда еще не видел ее такой взволнованной.
— Те, кто спас тебя, Нелль, — прибавил он с волнением, — сами были обязаны тебе жизнью. Неужели ты думаешь, что они могли забыть об этом?
16. НА ДВИЖУЩЕЙСЯ ЛЕСТНИЦЕ
Разработка Нового Эберфойла давала громадную прибыль. Разумеется, значительную долю ее получали инженер Джемс Старр и. Симон Форд, открывшие этот богатейший угольный бассейн. Гарри становился поэтому завидным женихом. Но он не собирался покидать коттедж. Он заменил своего отца в должности старшего мастера и ревностно следил за всеми работами. Джек Райан гордился удачей своего друга и радовался ей. Собственные его дела тоже шли хорошо. Оба виделись часто — то в коттедже, то на подземных работах. Джек Райан быстро подметил чувства, которые Гарри питал к девушке. Гарри не признавался в них, но Джек Райан хохотал от души, когда на расспросы его товарищ отвечал отрицательно.
Одним из самых страстных желаний Джека Райана было сопровождать Нелль, когда она впервые выйдет на поверхность графства. Ему хотелось видеть, как девушка будет удивлена, как восхитят ее картины природы — зрелище, еще незнакомое ей. Он надеялся, что Гарри пригласит его на эту прогулку, но Гарри что-то молчал, и это несколько беспокоило его друга.
Однажды Джек Райан спускался по вентиляционному стволу, которым нижний горизонт копей сообщался с поверхностью. Он воспользовался механической лестницей, одной из тех лестниц, которые, равномерно покачиваясь, сами двигались то вверх, то вниз, что позволяло подниматься и спускаться не утомляясь. Двадцать таких качаний механизма уже опустили его примерно на полтораста футов, и на одной из узких площадок лестницы он повстречался с Гарри, поднимавшимся на поверхность.
— Это ты? — спросил Джек, глядя на своего товарища, ярко освещенного электрическими лампами.
— Да, Джек, — ответил Гарри, — и рад тебя видеть. Я хочу предложить тебе кое-что…
— Я ничего не стану слушать, пока не узнаю новостей о Нелль! — воскликнул Джек Райан.
— Нелль здорова, Джек, и даже настолько, что через месяц или полтора я надеюсь…
— Жениться на ней?
— Ты сам не знаешь, что говоришь, Джек.
— Может быть, Гарри; зато я знаю, что сделаю.
— Что же?
— Сам женюсь на ней, если ты не женишься! — ответил Джек Райан, расхохотавшись. — Сохрани меня святой Мунго. Она мне нравится. Очень милая, славная девушка и к тому же никогда не покидала шахты, — как раз такая жена и нужна шахтеру! Нелль — сирота, как и я, и если ты, Гарри, сам о ней не думаешь, а она захочет взглянуть на твоего друга…
Гарри молча смотрел на Джека, даже и не думая отвечать ему.
— Ты слышишь, Гарри, что я говорю? Не ревнуешь? — спросил Джек Райан несколько серьезнее.
— Нет, Джек, — спокойно ответил Гарри.
— Но если ты не собираешься жениться на Нелль, то не предполагаешь же ты, что она останется старой девой?
— Я вовсе ничего не предполагаю, — ответил Гарри.
Движение лестницы позволило бы в эту минуту друзьям разойтись, одному вверх, другому вниз по стволу. Однако они не разошлись.
— Гарри, — сказал Джек, — ты думаешь, я серьезно говорил о Нелль?
— Нет, Джек, — ответил Гарри.
— Ну, а вот сейчас будет серьезный разговор.
— Ты — и вдруг серьезный разговор?
— Мой дорогой Гарри, — произнес Джек, — поверь, что я могу дать другу добрый совет.
