изящной позе под стулом у хозяйки дома, а иногда даже на коленях у ее мужа или в кругу семьи во время охоты на болотах. К этому моменту домашняя кошка уже появилась на свет.
Следующие полторы тысячи лет стали для египетских кошек великолепной эпохой (хотя и с неприглядной изнанкой, о которой мы поговорим чуть позже). Примерно 3000 лет назад в дельте Нила достиг своего расцвета древний город Бубастис, а с ним и культ богини Бастет. Если два предыдущих тысячелетия ее изображали в виде женщины с головой львицы, то теперь ее голова уменьшилась до кошачьих размеров. В некотором смысле эта перемена была не столь уж радикальной, поскольку часто довольно сложно определить, чью голову мы видим на древнеегипетском изображении или статуе: кошачью или львиную. Возможно, превращение львицы в кошку подчеркивало, что основное предназначение Бастет — защищать и заботиться, в отличие от свирепой Сахмет, еще одной богини с львиной головой. Какое-то время эти двое считались антиподами: гнев против милости. Неслучайно качества Бастет — игривость, плодородие, заботливость — также ассоциируются с домашними кошками.
Кошкам хорошо жилось под опекой богини. Некоторых из них держали при храмах, где они считались живым воплощением самой Бастет; люди поклонялись не кошке, а богине, которую она собой олицетворяла. Но даже с теми из них, кто не удостаивался такой чести, обращались достойно просто потому, что они были представителями священного рода. В религии Египта многие божества отождествлялись с животными, но Бастет стала самой почитаемой из них.
Прекрасные бронзовые статуэтки — особенно канонические фигурки сидящей прямо кошки — изготавливались в промышленных масштабах. Члены семьи сбривали брови в знак скорби по умершей кошке. Для погребения домашних питомцев и обитателей храмов создавались огромные кладбища. Убийство кошки считалось преступлением, достойным смертной казни.
Наконец династии фараонов прекратили свое существование, а страной завладели римляне. Старая религия зачахла, звезда Бастет погасла, и кошки снова стали просто кошками. Но к этому моменту процесс покорения мира кошачьими уже шел полным ходом. Вскоре мы доберемся до обсуждения великой кошачьей диаспоры, но сначала мне хотелось бы рассказать вам об одной древней археологической находке, которая была сделана в самом неожиданном месте и относится к тому времени, когда египтяне еще не одомашнили кошек.
Первое упоминание о кошках в Китае относится к раннему периоду империи Хань и содержится в протоколе суда, составленном около 2200 лет назад. Представьте себе удивление археологов, когда в самом центре Китая на раскопках деревни, возраст которой насчитывает около 5300 лет, они обнаружили восемь костей, когда-то принадлежавших как минимум двум кошкам средних размеров[54].
Как и в случае с другими археологическими находками, сложнее всего оказалось выяснить, что эти кошки там делали. Были ли это дикие кошки, чьи кости каким-то образом попали в деревню — возможно, они стали добычей охотников, — или же они мирно сосуществовали с жителями деревни?
Исследователи по-новому подошли к поиску ответа: они попытались определить, чем кошки питались. Ученые руководствовались простой истиной: мы то, что мы едим. Пища различается по химическому составу, и организм накапливает в тканях молекулы той еды, которой питается. Проанализировав химический состав клеток животных, исследователи сделали выводы о составе их рациона.
Сельскохозяйственные культуры часто содержат иную форму углерода (или, говоря научным языком, изотоп углерода), чем другие виды растений[55]. В результате животные, которые питаются сельскохозяйственными культурами, имеют более высокую концентрацию одного изотопа углерода, чем те, кто питается дикими растениями за пределами сельхозугодий. Кости всех людей, свиней, собак и грызунов из этой деревни имели изотопную подпись проса — злака, который на тот момент был широко распространен в этом регионе. Для сравнения: изотопы в костях оленей указывали, что их рацион состоял из диких растений.
По своей изотопной подписи кости кошек скорее напоминали кости жителей деревни, что указывало на изрядное количество проса в их рационе. Это можно объяснить тем, что кошки ели грызунов, которые любили полакомиться просом, но уровень изотопов другого химического элемента, азота, сигнализировал о присутствии в их рационе как растительной, так и животной пищи. А в питании одной из кошек преобладали растения, что свидетельствовало о низком потреблении животных белков.
В природе кошки являются сверххищниками. В отличие от собак, на воле они питаются только мясом. То обстоятельство, что найденные в Китае кошки частично или полностью питались злаками, может означать одно из двух: либо их подкармливали люди, либо они ели деревенские отходы (помните, что Дарвин писал про французского котенка?).
Но был и другой ключ к разгадке. Зубы на челюстной кости оказались сильно сточены, что указывало на преклонный возраст кошки. Хотя дикие животные тоже иногда доживают до глубокой старости, в нашем случае объяснение, скорее всего, заключается в том, что об этой кошке заботились люди.
Эти находки наводят на мысль о том, что в Китае процесс одомашнивания кошек, по крайней мере на ранних этапах, начался гораздо раньше, чем предполагалось, — задолго до того, как их полностью одомашнили в Египте.
Но что это были за кошки и как они туда попали? По мнению авторов исследования, это могли быть либо североафриканские степные кошки, которых привезли в Китай откуда-то с запада, чему нет никаких подтверждений, либо азиатские пустынные кошки, которые пошли по тому же пути одомашнивания, что и их африканские родственники, но в этом тоже нет полной уверенности.
Интрига нарастала. Французский зооархеолог — тот самый, который изучал древнее захоронение на Кипре, — проявил интерес к находке и решил познакомиться с ней поближе. В сотрудничестве с кураторами китайского музея он изучил эти образцы наряду с фрагментами скелетов трех других кошек, найденных на месте еще двух древних китайских поселений.
Одна из археологических находок представляла собой целый скелет кошки, которую после смерти уложили на бок. Как и в случае с кипрской кошкой, такое аккуратное погребение означало, что животное было не диким обитателем окрестностей поселения и не добычей охотников, а членом семьи, которого похоронили с почестями; и это еще раз доказывает: попытки одомашнить кошек предпринимались уже в Древнем Китае.
И все же что это были за кошки? Исследователи сосредоточились на изучении челюстных костей четырех кошек. Они тщательно измерили длину, ширину и угол каждого изгиба, а потом сравнили эти древние кости с музейными образцами челюстей домашней, степной и
