— Эх, не догадались задержать его, — охватили Пашкова запоздалые сожаления.
— Чего теперь говорить, — мрачно откликнулся Темыч. — Сейчас Николай их там застукает, и такое начнется…
— Слушай, а машина-то стоит, — указал Пашков на синий «Форд». — Значит, Николай там задерживаться не собирается.
— А вдруг он наших возьмет в заложники? — испугался Темыч. — Увезет их куда-нибудь, и поминай, как звали.
— Для этого Николаю хоть один раз придется спуститься вниз, — почему-то улыбнулся Лешка. — Слушай, Темыч. Беги к девчонкам, звоните Василенко и все ему без утайки рассказывайте. А мы сейчас с Николаем в лифте застрянем.
И, заговорщицки подмигнув Темычу, Лешка вихрем влетел в подъезд. Темыч стремглав понесся к дому Олега.
Глава X
ЗВЕЗДНЫЙ ЧАС ПАШКОВА
Прибежав в магазин «Дарья», Женька хотел быстро приобрести мороженое и вернуться к ребятам. Но не тут-то было. Сперва продавщицу позвали принимать товар. Когда же она наконец вернулась, какая-то бабушка из тех, которых именуют Божьими одуванчиками, начала выбирать мороженую курицу. Сперва она требовала «самую маленькую», потом оказалось, что «самая маленькая», во-первых, «чересчур мала», а во-вторых, «какая-то некрасивая».
— Мороженая курица не может быть красивой, — попытался убедить старушку Женька. — Вот поджарите, тогда другое дело, — и он облизнулся.
— А вы не спорьте со мной, юноша, — возразила бабушка Божий одуванчик. — Мне лучше знать.
После этого Женьке оставалось лишь набраться терпения. Когда старушка наконец купила курицу, продавщицу кликнули к телефону. Женька уже хотел сбегать в какой-нибудь другой магазин. Однако все другие находились гораздо дальше от дома Моей Длины. Кроме того, не было никакой гарантии, что там дело пойдет быстрее. Тут продавщица вернулась. Женька, купив четыре порции мороженого, понесся обратно.
Добежав до лавочки, он начал с изумлением оглядываться. Вокруг не было ни души. Только
возле подъезда стоял синий «Форд» с каким-то мужчиной за рулем.
— Эй! — крикнул мужчине Женька. — Вы тут ребят случайно не видели?
— Случайно видел, — отозвался лениво тот. — Они в дом пошли.
«Вот так всегда, — с возмущением подумал Женька, — Я, значит, им мороженое принес, а они без меня…»
И, не в силах больше стоять на месте, он кинулся в дом. Лифты вызвать не удалось. Сколько Женька ни нажимал на кнопку, все было тщетно. Он прижал ухо к дверцам. Сверху слышался сердитый голос. «Явно кто-то застрял, — пронеслось в голове у Женьки. — Придется пешком».
Он кинулся вверх по лестнице. Мороженое мешало бежать.
— Вот так всегда, — возмущался на ходу Женька. — Стараешься, бегаешь, а они без тебя спокойно уходят.
Он поглядел на тающее мороженое. «Надо начинать есть, — решил он. — Иначе все равно пропадет». С мороженым дело пошло веселей. Съев половину шоколадного рожка, мальчик ощутил некоторый прилив бодрости. Нещадно капая на джинсы, кроссовки и лестницу шоколадной жижей, он бегом устремился дальше.
Вот и восьмой этаж. Женька в растерянности остановился: «В какую квартиру звонить? От тети Любы они, наверное, уже ушли. Значит, по идее, сидят у Машки. А если все-таки у тети Любы? Вдруг туда же и Василенко прибыл? А я так ничего и не узнаю».
И Женька решительно позвонил в тети Любину дверь. Но оттуда уже явно все ушли. За дверью было совершенно тихо. Мальчик метнулся к двери Моей Длины. На звонок открыла Антонина Васильевна.
— А они все у Олега, — объяснила она. — С самого утра. Как же тебя не предупредили?
— Меня предупредили. Я просто перепутал, — жуя мороженое, отозвался Женька.
— Ой! — поглядела на две оставшиеся порции Антонина Васильевна. — Я бы сейчас тоже с удовольствием.
— Берите! — протянул ей одну порцию Женька. — Все равно тает.
Бабушка Школьниковой с благодарностью приняла угощение.
— Вот спасибо тебе большое! Но Женька уже несся вниз…
Олег и Моя Длина не успели даже выпустить из рук деньги. Спастись бегством было невозможно. Николай загораживал выход.
— Так-так, — свирепо уставился он на ребят. — Дочка Зиночки. С близким другом. Вам что, родители мало денег дают? На личные расходы, наверное, не хватает?
— М-мы не дденьги. М-мы к-компакт-д-диск искали, — заикаясь, пролепетала Моя Длина.
— Вижу-вижу, — с издевкой произнес Николай. — Значит, решили из этой вот сумочки по пачечке компакт-дисков взять. Решили, что раз у Любочки с Николаем денег много, они не заметят.
— Мы случайно, — начал Олег, лихорадочно пытаясь сообразить, как выйти из положения.
— За случайно бьют отчаянно, — несколько перефразировал Николай пословицу из времен его далекого детства.
Вырвав из рук остолбеневших ребят пачки долларов, он кинул деньги обратно в сумку и закрыл «молнию». Олег метнулся к двери, но Николай сбил его с ног.
— Бежать не советую.
Николай сказал это очень тихо, но так угрожающе, что у ребят по спинам забегали мурашки.
— Сейчас вы тихо пойдете впереди меня на кухню, — начал командовать жених тети Любы. — И советую не дурить. А то вдруг я еще разозлюсь.
Мальчику и девочке ничего не оставалось, как подчиниться. На кухне Николай извлек из ящика веревку.
— Мне сейчас ненадолго надо уехать, — объяснил он. — А вы посидите тут. Приеду, тогда разберемся.
— Учтите, я скажу матери, — попыталась ему пригрозить Моя Длина.
— Мне тоже ей будет о чем рассказать, — хмыкнул Николай. — Между прочим, я вас застукал на месте преступления.
— Ты бы уж о преступлениях помалкивал! — вдруг разъярилась Моя Длина.
— Что-что? — уставился на нее Николай. — Кажется, это вы забрались в чужую квартиру и хотели украсть мои деньги!
Моя Длина уже открыла рот, чтобы ответить, что фальшивых денег ей не нужно. Но Олег ткнул ее в спину. Слова замерли на языке у девочки.
— Ты, кажется, детка, еще мне что-то хотела сказать? — с издевкой осведомился Николай.
— С матерью моей тебе разбираться придется, — свирепо заявила Школьникова.
— Разберемся и с матерью, и с вами, — пообещал Николай. — Мало не покажется. Я бы прямо сейчас не прочь. Да вот, жаль, дела. Ехать надо.
С этими словами он приказал Олегу связать Машку. Затем самолично связал Олега. А потом еще проверил, надежно ли связана девочка.
— А если тетя Люба раньше вас вернется? — спросила Моя Длина.
— Об этом можешь не беспокоиться, — отвечал Николай. — Ее до одиннадцати вечера дома не будет. А вот я — другое дело. Часа через полтора-два ждите.
Он удалился в спальню, затем, пройдя в переднюю, покинул квартиру.
— Кажется, он эту сумку с собой забрал, — дошло до Олега.
— Скотина. — процедила сквозь зубы Моя Длина. — И эти наши хороши. Их на стреме поставили. Как они умудрились его проворонить?
— Ума не приложу, — отозвался Олег.
— Может, их кто-то отвлек? — спросила Моя Длина.
— Всех троих? — не верилось Олегу.
— По-моему, я поняла, — прошептала Школьникова. — Николай, наверное, все это время у кого-то был в доме. Поэтому ребята ничего и не увидели. Он просто вышел из какой-нибудь квартиры и сюда возвратился.
— Сейчас это не так уж важно, — покачал головой Олег. — Главное — как нам отсюда выбраться. Вот если бы удалось позвонить Василенко.
— Попробую до ножа какого-нибудь допрыгнуть, — отозвалась Моя Длина.
Николай привязал их к стульям. Вскоре они убедились, что попытки тщетны. Добраться до ящика было довольно трудно. А открыть его тем более.
— Если он сумку увез, все пропало, — в полном отчаянии произнес Олег. — Мы теперь никогда ничего не докажем.
— Зато он нам устроит красивую жизнь, — подхватила Моя Длина.
— Хорошо, он еще не догадался, зачем мы сюда залезли, — сказал Олег. — Иначе бы мы отсюда живыми не вышли. А так Николай просто решил, будто мы его обокрасть хотим.
— Тогда он, по идее, не должен поднимать шума, — сообразила Моя Длина.
— Полагаю, что да, — кивнул Олег. — Он вернется и скажет родителям, что мы деньги стянуть у него хотели. Но, мол, так как у него ничего не пропало, он в милицию заявлять не станет. Нам предстоит жуткий скандал. А о деньгах Николая никто даже и не задумается. Или второй вариант, — продолжал мальчик. — Николай нам даст обещание, что все останется в тайне. А за это потребует от нас каких-нибудь услуг.
— Ну и пускай, — оживилась Моя Длина. — Тогда мы сможем напасть на след его сообщников.
— А ведь верно, — понял Олег, что игра еще не окончена. — Тогда, Машка, давай, как только он вернется, начнем дружно канючить. Мол, все, что угодно, но только не говорите родителям.
— Договорились, — поддержала идею Моя Длина. — Я ему тут такую истерику закачу! Только ты, Олег, не пугайся.
