* * *
Кеш сидел в обшарпанном деревянном кресле, словно на троне, его черная шелковая рубашка и дорогие льняные брюки были так же неуместны в грязном, маленьком офисе, как орхидея в поле одуванчиков. На стенах выцветшие карты рыболовных маршрутов перемежались фотографиями многочисленных поколений людей в лодках, мужчин, демонстрирующих гигантских рыб, и само здание, когда оно было новым и блестящим.
Лео Коетке устало покачал головой, сидя за столь же потрепанным металлическим столом, заваленным счетами, квитанциями и разными другими бумажками, на которых лежали обломки, извлеченные из моря.
— Я уже говорил вам, мистер Кеш, что не заинтересован в продаже перерабатывающего завода. Мой дед начал это дело вместе со своими братьями, мой отец управлял им до самой смерти, и я не собираюсь отказываться от фамильной собственности. Да, последние пара лет были непростыми, жестокая конкуренция с заграничными компаниями, и еще этот экономический кризис, но мы все еще держимся. Так что, боюсь, Вам придется искать другое место, чтобы построить свои роскошные квартиры.
Кеш откинулся на спинку стула, который протестующе заскрипел, и добродушно улыбнулся своему собеседнику. Ни слегка обветшалое окружение, ни их невысокий лысеющий хозяин не произвели на него особого впечатления. Но у него были планы, которые могли все изменить. Власть на Земле была связана с деньгами, и Кеш обнаружил, что ему нравится играть в игры, которые приносят ему больше того и другого.
— Я слышал, что рыба в этом году не очень хорошо ловится, и Вам пришлось провести сокращение персонала, — сказал Кеш.
Лео пожал плечами, его мозолистые пальцы беспокойно теребили кусок старого железа, который когда-то мог быть частью якоря.
— В какие-то годы рыба идет хорошо, в какие-то нет. Такова природа бизнеса. Через пару недель все может измениться. — Он начал подниматься со своего места. — Если мы здесь закончили, я должен вернуться к работе. Нужно проверить оснастку лодок, и это не будет сделано, пока я сижу здесь и разговариваю с Вами. Как я уже упоминал, я не собираюсь ничего продавать.
Кеш не двинулся с места, продолжая улыбаться. Но в его серых глазах светилась злоба.
— Я также слышал, что Вы не выплачиваете работникам зарплату, Вы должны деньги поставщикам, и Вам пришлось взять большой кредит под залог имущества. Какой позор, когда Ваша семья так долго владеет зданием.
Невысокий мужчина откинулся на спинку кресла и окинул взглядом захламленное пространство своего стола.
— Я не знаю, откуда Вы берете информацию, но это не Ваше дело.
Кеш поднял одну бровь.
— Но ведь это правда, не так ли? Точно так же верно и то, что если рыба в скором времени не вернется, Вы будете вынуждены закрыть свое предприятие, хотите Вы этого или нет. — Он наклонился ближе, излучая ауру угрозы, которая ранее была скрыта от глаз. — Не лучше ли будет сейчас продать Ваш бизнес мне, чем ждать, пока Вы будете вынуждены закрыться и ничего не получите?
Лео прикусил губу, проводя рукой по уже взъерошенным волосам.
— Я не могу просто так все продать. Дело не только в том, что бизнес был в семье в течение трех поколений. Я один из крупнейших работодателей в этом районе; если я закроюсь, где мои люди получат работу? Они зависят от меня, от этого места. Ваши квартиры могут дать работу только садовникам да горничным. Я не могу продать производство. — Железяка, с которой он играл, выскользнула из его пальцев и незаметно упала на выщербленный линолеум.
— О, я уверен, мы могли бы найти работу для нескольких ваших работников, — усмехнулся Кеш. — Я заметил несколько довольно привлекательных женщин, когда проходил мимо. У меня есть новое начинание — плавучие казино, расположенные на лодках прямо за береговой линией, в международных водах. Это оказалось на удивление прибыльным делом, и я частенько использую хорошеньких женщин для развлечения моей преимущественно мужской и богатой клиентуры.
— Вы хотите использовать моих работниц в качестве проституток? — Лео вскочил так быстро, что стул с грохотом опрокинулся. — Вы с ума сошли!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Кеш поднял руки в воздух.
— Разве быть партнером в таком бизнесе хуже, чем зарабатывать на жизнь чисткой рыбы? — Он неторопливо встал и направился к двери, обернувшись перед тем, как выйти, чтобы добавить: — Для Вас было бы лучше принять мое предложение раньше, чем позже, господин Коетке. Цена будет снижаться каждый день, пока Вы медлите с ответом. И думаю, у Вас осталось не так много времени.
Тихо закрыв за собой дверь, он остановился, чтобы подмигнуть симпатичной рыжеволосой девушке, сидевшей за стойкой ресепшн. Она густо покраснела, и ее щеки стали такого же оттенка розового жемчуга, которые она носила на шее. Ее пальцы непроизвольно потянулись вверх, чтобы коснуться их.
— Встреча прошла удачно, мистер Кеш? — спросила она.
— Все мои встречи проходят удачно, — с усмешкой ответил он, становясь еще более очаровательным, чем обычно. — Другого исхода быть в принципе не может, дорогая.
Секретарша хихикнула и посмотрела на него с нескрываемым восхищением.
— Наверное, именно поэтому Вы так успешны?
Кеш наклонился и легонько поцеловал ее в алые губы.
— Это помогает иметь друзей в нужных местах, — сказал он, едва скрывая свое отвращение. Женщина была намного ниже его, и не в его вкусе, но была бесконечным источником полезной информации.
Она снова хихикнула.
— Мы скоро увидимся снова? Тот последний ресторан, куда Вы меня водили, был такой шикарный. — Вздохнула она, вспоминая.
— Можешь не сомневаться, дорогая, — сказал Кеш. «И также можешь быть уверена, что ты будешь первой, кого я отправлю на работу в казино после того, как сравняю эту свалку с землей». — Ты даже не представляешь, как я этого жду.
* * *
Наконец, наступило воскресенье, а это значит, «Хитрый Змей» не выйдет сегодня в залив. Вчера она заявила Кешу, что ей нужно побыть наедине с собой, чтобы поработать с магией, и он согласился, хоть и неохотно, дать ей время.
Итак, после завтрака из тостов и чая, единственного, что ее желудок мог терпеть в эти дни, она достала кучу тайных припасов, кусочков и фрагментов, необходимых для работы с силами Земли, Воздуха, Огня и Воды, и дюжину пробирок с различными образцами, которые она собирала последнюю неделю. Чуи сидел в стороне и «присматривал» (после того как он чихнул и расплавил зачарованное ожерелье, которое она готовила как свадебный подарок для Барбары, она ввела правило: он должен был находиться от нее на расстоянии как минимум трех футов (ок. 91 см) во время сложных магических ритуалов).
В основном колдовство Бабы Яги было мгновенным и относительно естественным; щелчком пальцев она могла призвать книгу с другого конца комнаты или превратить облачный день в мгновенный дождь. Но она пыталась достичь чего-то гораздо более тонкого, исследуя сущность каждой веточки водорослей или рыбьего плавника, поэтому она решила пойти более традиционным путем: сделать ритуальный круг и сложить туда все, что обнаружила во время исследований, чтобы сосредоточить свою силу.
Было бы проще сделать работу снаружи, в более просторном месте, но Бека была не в настроении тащить все в уединенное местечко, а потом еще больше колдовать, чтобы какой-нибудь турист не наткнулся на нее и не застал врасплох. (Окна автобуса уже были заколдованы так, что никто не мог заглянуть внутрь; подарочек от ее наставницы Бренны.)
Поэтому она просто устроилась на полу перед диваном, посыпав себя и свои предметы морской солью, чтобы создать ритуальный круг. Как только все было готово, она запечатала круг каплей своей крови, используя один из своих самых острых ножей, чтобы уколоть большой палец.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Вибрация по телу, очень тихая, чтобы расслышать, подсказала, что круг готов. Это означало, что можно было смело призывать элементалей: кружащуюся раскаленную саламандру, олицетворяющую Огонь, мифическую золотую Райскую Птицу, олицетворяющую Воздух, крошечного козлоногого Фавна, олицетворяющего Землю, и чуткого морского конька, плавающего в собственном пузыре морской воды, олицетворяющего Воду.
