намереваясь посетить сад. Следом за мной держась на расстоянии пяти метров молча следовали стражники. Но их присутствие меня мало интересовало. Конечно, лучше бы меня сопровождал Виар, но сейчас это было невозможно.
Переходы сменялись коридорами, а те, в свою очередь, просторным холлом. Изредка мне попадались раскланивающиеся и льстиво улыбающиеся придворные. Я степенно кивала в ответ, но улыбки выдавить из себя так и не получилось. Да если честно, я особо и не пыталась.
Вскоре я вышла из дворца и очутилась в саду. Суетливые, без умолку трещащие, птицы порхали в ветвях. Кроны высоких деревьев практически закрывали небо оставляя лишь мало пространство солнечным лучам. Сад окружала живая изгородь, поросшая поющем и мелкими цветами. Вдоль этой изгороди я и шла, когда услышала тихий разговор двух мужчин. Остановилась и жадно прислушалась, боясь упустить хоть одно слово, потому что один из них упомянул моё имя.
— Принцесса Саира не должна об этом даже догадываться! - прошептал один из мужчин, в голосе которого слышалось нескрываемое раздражение. - И до обряда должна остаться живой и желательно невредимой. А как ты за этим проследишь - мне без разницы. Важен сам результат.
— Будет исполнено, Старший! - Голос второго мужчины прозвучал глухо и как-то обречённо. - Не сомневайтесь.
— Как же мне не сомневаться, если вы не способны уберечь её даже от простой ревнивицы? И не забывай: принцессе не только Эмиль желает смерти. Но на каменный алтарь она должна взойти живой и невинной. Не доглядите и план сорвется, тогда я лично вас четвертую. Карам слишком долго находится в заточении и сейчас мы слабы. Но с его освобождением Тьма снова завладеет этим миром, а мы возвысимся, встав у ступеней его трона.
— Да, Старший. - Второй мужчина покорно склонил голову. - Я осознаю всю важность и ответственность возложенной задачи.
— Очень на это надеюсь. Ведь неудачникам нет места у трона истинного бога.
Уловив шорох удаляющихся шагов я отошла от изгороди. В голове не укладывалось все то, о чем говорили незнакомцы. Что ещё за Карам? Как он связан с брачным обрядом? Почему им нужна именно я? В конец совсем запуталась и сперва решила обсудить все услышанное с Аршассом, но сразу отбросила нелепую идею. Ещё вчера он чётко дал понять, что больше не станет мне помогать...
Что ж, тогда я разберусь в этой тайне сама и обязательно дойду до истины. Во дворце плетется заговор и мой долг поведать об этом Нафиру. Вот только станет ли он слушать? Да и что я ему скажу? Лиц заговорщиков я не видела, веских доказательств у меня нет, а на слово он вряд ли поверит. Как ни крути все не в мою сторону поворачивается.
Так, хватит паниковать! Для начала надо бы узнать о чем в точности шла речь. Мужчины упоминали Карама... Вот с этого и начнём - разузнаем кто это и чем грозит миру его освобождение. А там, может, всплывут иные подробности и тогда картинка соберется полностью.
Приняв решение, вернулась в императорские покои. Назвать их своими язык все еще не поворачивался.
Закрыв за собой дверь и оставшись в одиночестве, скинула туфли и удобно устроилась на мягком кресле. Мысленно позвала фею, но, как и ожидала, ответа не было. Что ж, видимо придётся прибегнуть к магии, раз выхода больше нет.
Попыталась сконцентрироваться и сосредоточиться. Чтобы разыскать привязанного духа мне предстояло войти в транс и пройти по тонким нитям Астрала. Беспокойство за Ариану неумолимо нарастало. Я не видела её с прошлой ночи и надеялась, что с моим привязанным духом все в порядке.
Созданный мной астральный двойник шёл все дальше и дальше, прекрасно ориентируясь в царящем вокруг сером тумане. Иногда взгляд цепляли иные духи и сущности. Мой астральный двойник избегал с ними встречи, обходя как можно дальше. Некоторые из них могли оказаться опасными. Поэтому время тянулось невыносимо долго. Я уже собиралась прервать транс, когда заметила Ариану.
Фея встрепенулась и посмотрела в мою сторону. Я послала ей мысленный призыв и распахнула глаза. Уши тут же заложило от оглушительного стука. Кто-то нетерпеливо колотил в дверь. Интересно, как долго визитер стоит за порогом, ведь в состоянии транса я не воспринимаю окружающее пространство. В такие моменты для меня не существует реального мира. Больше всего я боялась... Боялась потеряться в Астрале и больше не найти из него выход. Никогда.
Так! Все! Хватит предаваться страхам. Это не поможет, лишь сделает слабой. А сейчас, как никогда, мне нужна решительность и неизмеримое терпение. Мужество тоже нужно, но его отчего-то совсем уж мало.
Но кто это так настойчиво стучит, будто мнит из себя хозяином всего сущего? Это точно не Нафир, да и не Аршасс. Первому не требуется позволения, чтобы попасть в свои покои, а второй слишком нагл для подобной вежливости. Впрочем, чего гадать? Сейчас узнаем! И резко открыв дверь, я нос к носу столкнулась с дородной женщиной в ярком платье, больше напоминающим павлиньи оперенья, чем приличный наряд.
***
Снова подземелья и холод промозглых стен. Уже привычный запах сырости почти не беспокоил и лабиринты не пугали. Я шла вслед за Арианой в покои Аршасса и мысленно благодарила Лесных Духов, даровавших мне железное терпение.
От воспоминаний передернуло. Когда Мадам Ирне ворвалась (а иначе не назовешь) в мою комнату, то долго сокрушалась, что её, самую востребованную мастерицу во всей империи, заставили ждать под дверью. Потом она долго сетовала, что времени до брачной церемонии осталось крайне мало, но сразу стала уверять, что свадебное платье будет пошито к сроку. А иначе и быть не может, ведь тогда на её репутацию ляжет несмываемое пятно.
Примерка измотала меня больше морально, чем физически. Как только за мадам Ирне и её помошницами закрылась дверь, я с облегчением выдохнула и позвала Ариану. За прошедшее время она должна была уже появиться.
Феечка вылетела из-за кресла и радостно замахала крылышками. От её восторженного вида я невольно улыбнулась.
— Я тоже соскучилась, - сказала, подставив ладонь для феи. - Но сейчас очень важно забрать у Аршасса ту книгу, которую мы с таким трудом достали из библиотеки. Помоги мне...
Ариана недовольно нахмурилась, но долго её просить не пришлось. Вскоре мы уже шли по подземному лабиринту и я от души надеялась, что нам таки повезёт и придворный маг отсутствует по какому-нибудь важному императорскому поручению.
Вскоре мы подошли к знакомой нише и я потянула рычаг, не переставая молиться
