— Ты прав. На этот раз мне нужно отступиться. Я, может, и не знаю все ответы, но зато знаю, когда одерживают верх. — Шелби встала.
— Куда ты собралась?
— Домой.
Декс махнул рукой в сторону официанта:
— Хорошо, я с тобой.
— Я имею в виду — в Маунтин-Ридж.
Это не могло быть правдой! Она наверняка блефовала.
Декс сделал попытку улыбнуться:
— Ты забываешь, что я не злодей.
— Да, но и не герой! Тем более не герой моего романа.
Шелби направилась к выходу. Декс оглянулся и поймал устремленные в его сторону заинтересованные взгляды. Кажется, Шелби Скотт опять это сделала — привлекла к себе и к нему внимание. Если бы его не переполняли чувства, он бы зааплодировал ей стоя.
Глава 14
Проведя ночь в своей квартире, Шелби на следующий день отправилась в кафе Коннора. Сев за столик, она спрятала лицо за меню. Вскоре подошла Лили, готовая принять ее заказ.
— Вы не хотите узнать наше блюдо дня? — приветливо спросила Лили, явно не узнав свою подругу.
— Кофе и объятие. — Шелби убрала книжку меню от лица.
Лили замерла, а затем расплылась в улыбке и даже подпрыгнула от удовольствия. Протянув руки, она крепко обняла Шелби. Затем, отступив на шаг, Лили бросила настороженный взгляд через плечо в направлении кухни.
— Если Коннор увидит нас за болтовней, он вряд ли будет доволен, — сказала она. — Шелби, ты выглядишь потрясающе! Но ты всегда так выглядишь. Подозреваю, работа на богатого холостяка пошла тебе только на пользу. В материальном плане, я имею в виду.
— Я больше не работаю на Декса Хантера.
— Он что, уволил тебя? — удивилась Лили.
— Я сама ушла.
Не вдаваясь в подробности, Шелби объяснила подруге — ее работа у Хантера не задалась.
— Он оплатил мне выходное пособие за все полгода. Когда я обнаружила на своем счете круглую сумму, я позвонила ему и сказала — мол, не хочу этих денег. Он ответил — если это заставляет меня чувствовать обязанность, я могу вернуться и отработать эти деньги.
— Неужели нельзя было к чему-нибудь прийти?
— Мы попытались, у нас не получилось. Все не так плохо, Лили. — По крайней мере, об этом Шелби не уставала себе говорить. — Знаешь, я решила вернуться домой.
— О, Шелби, ты уверена? А как же вся это история? Ты была сама не своя, когда здесь появилась.
— Я уже была дома. К моему удивлению, мне удалось справиться с этим.
Конечно, она всем была обязана Дексу…
Шелби выпрямилась и улыбнулась подруге. Пора ей уже прекращать думать о Дексе.
— Ну, а как ты? Какие изменения произошли в твоей жизни?
Лили оглядела помещение. Остальные посетители кафе по-прежнему наслаждались своей едой и кофе. Коннора не было видно.
Она подалась ближе:
— Я сделала это. Меня приняли в колледж.
Шелби вскочила и обняла свою подругу:
— Когда ты приступаешь к занятиям?
— Я еще здесь поработаю — мне нужны деньги. За две недели, когда мне сообщат о начале учебы, я вернусь в Небраску.
— Ты тоже возвращаешься домой… — заметила Шелби.
— Наверное, в некоторых случаях жить дальше означает вернуться назад.
— Но сначала тебе надо работать! — услышали девушки. Вздрогнув, они обернулись. Позади них с натянутой улыбкой стоял Коннор. — Ну же, работа ждет! — напомнил он снова, когда Лили не шелохнулась.
— Все столы убраны. — Лили поправила свой передник. — Все заказы выполнены.
Коннор взглянул на Шелби:
— Этот разговор стоил твоей подруге часового заработка. — Затем он обратился к Лили: — А если ты хочешь пожаловаться в профсоюз — давай, вперед!
Шелби встала:
— Мы говорили две минуты!
Коннор пожал плечами:
— Мне все равно.
— Не важно, — сказала Лили. — Две минуты или час. И я не собираюсь обращаться в профсоюз. В этом нет нужды. — Она дернула за поясок передника на спине. — Я увольняюсь.
Коннор моргнул, затем обнажил свои зубы в самодовольной улыбке:
— Тебе нужна эта работа. Я знаю твою ситуацию.
— Лили приняли в колледж, — вставила Шелби. — Она в любом случае собиралась увольняться.
— В колледж? — Его улыбка на миг потухла, затем он разулыбался еще шире: — Да у нее же мозгов нет!
Шелби вытащила свой кошелек, вспомнив, как несколько недель назад Декс поступил именно таким образом. Она вытащила несколько купюр. На данный момент на ее счете лежала кругленькая сумма. К тому же ради подруги ничего не жалко.
При виде купюр нос Коннора пришел в движение.
— Чтобы я позволил ей остаться, понадобится приличная сумма.
Шелби тряхнула головой:
— О, это не для вас. — Она взяла руку Лили и вложила в нее деньги: — За твою безупречную работу в прошлом.
Широкая улыбка сменила ошарашенное выражение на лице Лили.
— Что, пойдем? — спросила она Шелби.
— Ты не можешь оставить меня прямо сейчас! — Коннор схватился за спинку стула, словно мог упасть. — Ты здесь единственная официантка до прихода Эви! — Он выпрямился, его гавайская рубашка плотно обтянула его живот. — Это незаконно! Ты лишаешь меня доходов!
— Вы сможете спросить об этом Лили. — Шелби подтолкнула свою подругу: — Скажи ему, что ты будешь изучать в колледже.
— Бизнес и право. — Лила подмигнула, и две девушки с улыбками удалились, оставив пыхтящего мистер Коннора единственным работником в зале кафе.
* * *
К себе в квартиру Шелби вернулась переполненная эмоциями. Как замечательно Лили вышла из ситуации в кафе с их прежним боссом!
А еще Шелби была рада, что возвращается домой. После недолгой поездки на ранчо она поняла, как сильно ей недостает открытого пространства, свежего воздуха и чувства близости с людьми. Здесь, в Лос-Анджелесе, все совсем другие, не такие, как в Маунтин-Ридже.
Жалко только, ее расставание с Дексом Хантером вышло таким. Видимо, они не смогли понять друг друга, не смогли взглянуть на ситуацию другими глазами. Что ж, такое случается сплошь и рядом…
Шелби вошла в столовую, плюхнулась на стул и огляделась. Не так давно ей казалось, что она живет в какой-то сказке. Сейчас Шелби словно очнулась от своего сна. Но воспоминания о жизни в Лос-Анджелесе останутся с ней навсегда. Воспоминания о Дексе. О его поцелуях. Улыбке…
Покопавшись в сумке, Шелби вытащила телефон. Пара кликов — и на экране появились альбомы с фотографиями. В одном были фотографии, сделанные в первый ее вечер с Дексом. Просматривая их, она вспоминала магазины и сказочно освещенные деревья. Она также вспомнила, как ветер подхватил из ее сумки то старое фото…
В другом альбоме были фотографии из люкса в «Беверли-Хиллз». После него Шелби просмотрела кучу снимков с Тейт и Тиган, когда они посетили Диснейленд. В тот день она поверила — связь между ней и Дексом реальна. Это понял даже маленький Тейт.
