— Кто-то еще их преследует, — сделал вывод Джинхей Вейшенг, касаясь древесного ствола, который тут же осыпался углем в прогоревшую землю. — Кто-то очень сильный.
— Вряд ли это за твоей женой, — рассудил младший брат, пытаясь в предрассветном полумраке рассмотреть, нет ли таких же пропалин по дороге дальше.
— Вот именно. Нам же сказали, что с ними еще двое. Кому, кроме тебя, сдалась эта баба? — вмешался средний.
— Кто-то же ее увез, — заметил Джинхей Вейшенг и в этот момент носком ботинка поддел одну из кочек. Кочка зашевелилась и начала отряхиваться. Младшие братья оба отскочили на безопасное расстояние, старший остался стоять там же, прямо напротив ожившего угля.
Когда заклинатель выбрался полностью и стал отряхиваться, словно и не замечая посторонних, Джинхей Вейшенг поклонился ему и заговорил:
— Вы сражались здесь именно с тем человеком, о котором нас предупреждали?
— Нет, — мрачно отозвался Ван Хайфен, тщетно пытаясь убрать черные разводы с белой ткани. — С его учителем.
— Видели ли вы похитителей?
— Нет, — снова отозвался Ван Хайфен. Хотя говорил он раздраженно, нехотя, не было похоже, что врал. После первой их встречи он быстро покинул ошеломленных его словами заклинателей и расспросить его ни о чем не успели. Сейчас он выглядел так, будто уже не спешил. Младшие братья все еще старались держаться подальше от заклинателя, который только что выбрался из выжженного до углей поля, но даже одежду не подпалил.
— Человек, которого вы ищите, мог их похитить, был лазутчиком или был пленен вместе с ними? — продолжал Джинхей Вейшенг, не отступая ни на шаг.
— Все может быть, — туманно отозвался перепачканный сажей заклинатель. Потом взглянул в темное небо. Звезд почти не было видно, сначала казалось, что это из-за догорающих деревьев, но теперь и старший брат различил — тучи. — Этого еще не хватало, — проворчал Ван Хайфен и исчез. Даже такой сильный заклинатель как Джинхей Вейшенг не успел заметить, как именно тот исчез. Первые крупные капли дождя разбились о его плечи и макушку. Угли зашипели. Ливень. Они рисковали остаться без следов.
***
Несколько дней назад на пике Ланфэн.
День выдался что надо — не прохладный и не жаркий, солнечный, но без палящего зноя. Учителя удобно устроились в беседке на возвышенности. Среди них и Ян Шанюан. Кто-то беспокоился, наблюдая за лесом на северном склоне пика. Именно в лесу сейчас проходили тренировки. Некоторые из учеников впервые в противостоянии с тварями леса оказались предоставлены сами себе. Ян Шанюан за своих не боялся — он достаточно хорошо их выучил, чтобы те не умерли при встрече с третьесортными монстрами. Иногда из леса раздавался грохот, похожий на отзвуки далекой грозы. Из центра курился небольшой дымок. Однако, все учителя Ланфен были на месте, никто из них не сорвался в лес проверить, как там его ученики.
Ян Шанюан был самым старшим из учителей, но выглядел моложе всех. На чайном столе была начата игра, в которую давно уже никто не играл. Ее начали, чтобы не отвлекаться постоянно на происходящее в лесу, но в итоге — отвлекались. Некоторым из детей было по девять лет, но рядом с ними были более взрослые ученики. И все же учителя не могли перестать посматривать в сторону сражений. Что-то громко треснуло и посреди леса рухнуло дерево — явно дело рук кого-то из учеников. И снова какое-то время тишина. У детей была возможность послать сигнал о помощи, если появится что-то, с чем они не смогут справиться.
— Что-то не так, — заговорил один из до белизны седых учителей. Вокруг Ян Шанюана началось движение, теперь все учителя бросились к краю, посмотреть. Ян Шанюан допил чай и тоже поднялся, делая вид, что не спешит. У него было какое-то нехорошее чувство неправильности. Он протиснулся к краю беседки. Лес был обычный — тихий, макушки лиственных деревьев шелестели только от ветра. Небольшой столб дыма стал меньше, поднимался ниточкой. Ян Шанюан проследил за взглядом остальных учителей — они смотрели не на лес. На то место, где тот кончался. Из деревьев быстро-быстро вырывались на опушку те монстры и призраки, которыми был населен лес. Те, что не выдерживали дневного света, тоже повылезали из своих нор и теперь теснились перед открытой травой, прогреваемой лучами солнца. Монстры покидали лес. Первым сорвался тот учитель, что раньше всех вслух заметил, что тренировка пошла куда-то не туда. Потом подхватились и остальные. Ян Шанюан быстро подумал о том, что нужно было остановить их — он догадался, что произошло, но очень надеялся, что это не так. Что они ошиблись и в лесу просто пробудился кто-то из демонов или сильнейших монстров. От этого было бы меньше проблем. И из беседки на своем мече Ян Шанюан вылетел только третьим, бросив напоследок:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Оставайтесь тут, я разберусь!
Но он был всего лишь еще одним учителем на пике Ланфэн, и у остальных на тренировочном поле оставались ученики, поэтому никто не послушал его.
Их было шестеро. Шестеро учеников, которых посоветовала Дао Тиан в школу Ланфэн. И всех шестерых взял себе в ученики Ян Шанюан — трое девушек и три парня. Все время обучения он приглядывался, всматривался в характеры и глаза учеников, испытывал не только их силу, но и доброту, и никак не мог понять, кто же из них…
Фа Ханга он нашел последним, проверив всех остальных в лесу и убедившись, что те сами в растерянности и не понимают, откуда переполох. А переполох как раз от Фа Ханга и был… Ян Шанюан считал его самым искренним и добрым из своих учеников, а может и из всех заклинателей пика Ланфэн.
Теперь же Ян Шанюан застал довольно однозначную сцену — у поваленного дерева лежал один из учеников. Фа Ханг этому юноше никогда не нравился и тот часто пытался спровоцировать конфликт. Сейчас у ученика была кровь в волосах, она же заливала половину лица. Сначала Ян Шанюан подошел к нему, наклонился проверить. Ученик был жив — заклинателя так легко не убить. Но все же Ян Шанюан заколебался — надеяться, что раненный продержится еще немного или бежать к лекарю?
Времени на размышления ему не дали, знакомый голос звонко и дружелюбно окликнул:
— Шанюан! Как так? Я думал, прошло гораздо больше времени, а по тебе похоже, что лет пять всего. Я думал это даже не первое перерождение. Как так получилось?
Ян Шанюан обернулся, некоторое время смотрел спокойно, хотя внутренне готов был орать от происходящего. Всегда почтительный, вежливый Фа Ханг сейчас смотрел на него как другой человек. Он, впрочем, и был сейчас другим. Взгляд нахальный, самодовольный. А хуже того — одной рукой Фа Ханг удерживал одну из учениц, перехватив за горло и прижав спиной к себе. Девушка была как ученицей Ян Шанюана (как раз из числа рекомендованных богиней), так и близкой подругой Фа Ханга. Она безуспешно пыталась вырваться, и при этом смотрела на учителя и друга непонимающе. Этот взгляд был больше, чем взгляд человека, попавшего в плен. У нее был взгляд обманутой, преданной, но при этом все еще не верящей в то, что самые близкие ей люди могут так поступать. И Ян Шанюан попытался поймать этот взгляд и собственным спокойствием дать понять, что все будет хорошо. Но все уже не было хорошо — никто больше не будет верить Фа Хангу, никто больше близко к нему не подойдет. Тот расценил взгляд заклинателя иначе, глянул на девушку и объяснил:
— Все в порядке, я спас ее.
— Хорошо, а теперь отпусти, — мягко попросил Ян Шанюан. Одну руку он заложил за спину.
— Позже, — легкомысленно бросил тот, кто был теперь Фа Хангом. — Сколько меня не было? Представляешь, сколько у меня не было женщины? А это тело скорее всего и вовсе…
— Эта девушка моя ученица.
— Женщин берут в заклинатели? — удивился собеседник. — А ты стал учителем? Сколько же лет меня не было? Сто?
— Почти триста, — кивнул Ян Шанюан и помахал рукой, подсказывая, что все еще ждет. Он не приказывал, по-прежнему действовал мягко. У Вей Юшенга были странные понятия о честности. Женщины — просто трофей, слабые, но соблазнительные сокровища. Но если это сокровище уже чье-то, то он уважал это право и отпускал. Ян Шанюан, хотя и не видел этой личности столетиями, был уверен, что ученицу друга это существо не тронет. Постепенно захват разжался, девушка тут же отскочила, но не сбежала. Оказавшись на безопасном расстоянии, она обернулась и крикнула:
