– Вертолет… – едва слышно, будто боясь вспугнуть удачу, произнес Камохин.
Осипов прислушался. И – черт возьми! – точно! Издалека, очень издалека, к ним приближались звуки работающего мотора и рассекающих воздух лопастей.
– Вертолет!
– Точно! Он самый!
– Спасатели?
– Кого тут, на фиг, спасть-то?
Звук летящего вертолета явственно приближался.
– Сюда летит.
– Поисковая группа из Центра!
– И как же они найдут разлом? Док-Вик! Ты говорил, что зона деформирована!
– Если в центре уже получили данные космосъемки, то вычислить коэффициент деформации и приблизительно определить местонахождение разлома не так уж трудно.
– Черт, они сюда летят!
– Ракетницу в рюкзаке оставил! – Камохин с досадой ударил кулаком по воде.
– Если это квестеры, то мимо они не пролетят.
– А если нет?
– Да нет же, сюда летят!
– Может, Док догадается ракету пустить?
– Спорим, что не догадается.
– Пустое.
– Да что нам этот вертолет – сами через день из зоны выйдем!
– Проклятье, мы же пакаль еще не нашли! Вперед!
Обеими руками держа автомат над головой, Камохин торопливо зашагал в сторону разлома.
А звук мотора, меж тем, становился все громче. Теперь уже совершенно определенно можно было сказать, что вертолет летел в том же направлении, куда направлялась и троица квестеров. Вой двигателя и хлопки пропеллера, казалось, давили в спину, заставляли идти еще, еще, еще быстрее. Даже Осипов, который не то что не одобрял, а вообще не видел никакого смысла в этой дурацкой охоте за пакалями – ну в самом деле, какая разница, кто его первым найдет? – и тот начал чувствовать некое странное, прежде незнакомое ему возбуждение. Что-то вроде участия в командной игре. Только не той, когда стенка на стенку, а когда от того, сделаешь ли ты правильный ход или ошибешься, зависит исход всего поединка.
– Док-Вик! – окликнул сзади Брейгель. – Ты, вроде, говорил, что разлом всегда привязан к неподвижной плоскости!
– Это так! – ответил на ходу Осипов.
– А здесь-то как?
– Не знаю!
– Может, он на дне?
– Не исключено!
Приходилось говорить громко, потому что лопасти вертолета уже рассекали воздух над головами идущих. Если бы не зеленый полог, то, запрокинув голову, его можно было бы увидеть. Однако сплетение ветвей в кронах деревьев было таким плотным, что внизу ни один листик не шевельнулся.
– Док-Вик! А мы ненароком в разлом не ухнемся?
Ежели он на дне?
– Если разлом на дне, то он и на воду будет воздействовать. То есть мы увидим нечто вроде колодца, по форме напоминающее то, что мы видели на стене в замерзшем городе.
– Серьезно?
– Ну, если теория верна.
– А за пакалем тогда, что же, нырять придется?
– Откуда я знаю!
– Док-Вик! – обернулся шедший впереди Камохин. – Где пакаль?
– Не у меня, это точно!
– Я спрашиваю, далеко еще?
– Судя по детектору, уже пришли!
Они встали спинами друг у другу, глядя в разные стороны.
– Я ничего не вижу!
– Я тоже!
– Ни пакаля, ни разлома!
– Сейчас, – Осипов отсоединил от дескана пакаль и спрятал металлическую пластину в карман. Координатная сетка на дисплее вернулась к изначально заданному масштабу. – Точно, где-то рядом! В радиусе десяти-двенадцати метров!
– Да, что они, так и будут висеть на нами? – посмотрел наверх Брейгель. – Квестеров высаживать собираются?
– А с чего мы вдруг решили, что это квест-группа из Центра? – спросил Осипов. – В самом деле – почему?
– А кто еще это может быть?
– Ну, например, спасатели. В зоне могли остаться люди.
– Кому сейчас до них дело? В сложившейся ситуации спасение утопающих – дело рук самих утопающих!
– Так, ребята, хорош болтать! – поднял свободную руку Камохин. – У нас в запасе две-три минуты! Расходимся в разные стороны и ищем пакаль! Мы должны найти его прежде, чем высадится другая группа!
– А если не успеем!
– Должны успеть, Док-Вик! Непременно должны!
– Но мы ведь все равно здесь первые!..
– Вот и они! Братья по разуму!
Ломая ветки, сквозь листву продрались трое человек, подвешенные на спущенных с вертолета тросах. Черные тросы, змеясь и закручиваясь кольцами, полетели вниз и плюхнулись концами в воду. Люди чуть подзадержались наверху. Видимо, чтобы оценить обстановку.
– Эй! – махнул рукой Брейгель. – Вы опоздали! Мы тоже из Центра!
Вместо ответа один из вновь прибывших взялся за рукоятку висевшего у него на боку автомата, направил ствол в сторону фламандца и, не целясь, нажал на спусковой крючок.
– Сдурел! – возмущенно воскликнул Брейгель, когда автоматная очередь прочертила дорожку по палой листве в двух шагах от него.
Другой висевший на тросе так же молча сорвал с груди гранату, выдернул чеку и кинул вниз.
– Ныряем! – крикнул Камохин.
И, обхватив за шею чуть замешкавшегося Осипова, вместе с ним ушел под воду.
Дальше работал уже не разум, а инстинкты и навыки бойцов. Вопросы, вроде того: Кто эти люди? Что мы им сделали? И – почему они хотят нас убить? – вертелись в голове разве что только у Осипова. Камохин с Брейгелем знали, что со всем этим можно будет разобраться позже. В том случае, если удастся остаться в живых. Сейчас они понимали одно – на них напали, и для того, чтобы выжить, нужно защищаться.
По барабанным перепонкам ударил звук разорвавшейся гранаты. По плавающим на поверхности воды листьям захлопали пули. В кино очень красиво показывают, как пули пронзают воду. На самом деле под водой этого не видно. В реальности ты почувствуешь только ту пулю, которая в тебя попадет.
Преимущество тех, кто находился внизу, заключалось в том, что плотный слой палой листвы на воде делал их невидимыми. Но только до тех пор, пока в крови не накопится избыток углекислоты, который заставит вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Те же, что находились вверху, висели на тросах, как мишени. Они впервые увидели болото внизу и пока что считали это место крайне опасным. Кто знает, быть может, они даже надеялись, что троица с синими лицами, нырнув под воду больше уже оттуда не появится? Как бы там ни было и что бы они не думали, они допускали серьезный промах, фатальный для боя с противником, превосходящим тебя не числом, но умением. Раскачиваясь на канатах, они ожидали дальнейшего развития событий, вместо того чтобы заставлять ситуацию развиваться так, как бы им это было выгодно.
Разница между истинным профессионалом и человеком, которому случайно попало в руки оружие, заключается в том, что первый всегда, в любой ситуации, не размышляет, а точно знает, что ему нужно делать.
Вода под листвой была темная, но прозрачная. Так что квестеры могли вполне отчетливо видеть друг друга. Камохин подтолкнул Осипова к стволу ближайшего дерева и жестами объяснил ему, что нужно сидеть под водой, сколько будет возможно, а потом прятаться за стволом. Указав Брейгелю направление, в котором тому следовало плыть, сам Камохин развернулся и, держась у самого дна, поплыл в обратную сторону – туда, где в воду уходили концы спущенных с вертолета тросов. Увидев не то плывущую у самого дна, не то ползущую по дну гигантскую сколопендру, очень похожую на ту, которую он долго рубил ножом на месте их первой стоянки, Камохин содрогнулся от омерзения. Но сколопендре, похоже, не было до него дела. А вот толстое щупальце, пробив слой лежащего на корнях перегноя, попыталось свести с человеком более близкое знакомство. Камохин полоснул по щупальцу ножом и резко ушел в сторону. Щупальце взметнулось вверх, разорвало лиственный покров, и сразу три автоматные очереди вспенили воду в том месте, где оно появилось.
Отплыв на достаточное, как ему казалось, расстояние, Брейгель обхватил руками оказавшийся поблизости ствол дерева и стал осторожно выбираться по нему наверх. Он все точно рассчитал и вынырнул из воды с той стороны, где висящие на тросах противники его не видели. Очень хорошо, но теперь нужно было обозначить себя.
Осипов осторожно выставил голову из воды. Вся облепленная листвой, она была похожа на небольшую кочку. Он вжался затылком в ствол дерева, прижал автомат к груди, снял с предохранителя и дернул затвор. Все – что делать дальше, он не знал. Не имел ни малейшего понятия.
Брейгель почти демонстративно выглянул из-за ствола, да еще на всякий случай выпустил длинную неприцельную очередь из автомата. Тут же спрятавшись за дерево, он быстро сменил магазин. По стволу дерева и по воде вокруг него застучали пули. С опозданием в пару секунд, как отметил Брейгель. Это означало, что враги точно не знали, где кто находятся. И все внимание их сейчас было сосредоточено на дереве, за которым прятался тот, кого они успели заметить. Именно это от них и требовалось.
Камохин начал ощущать жжение в легких. Еще пятнадцать-двадцать секунд и ему придется выныривать. И тут справа от себя он увидел конец троса, свернувшийся кольцом на слое перегноя. Оттолкнувшись пальцами ног от древесного корня – как же предусмотрительно сняли они обувь: голые пальцы почти не скользили по мокрому дереву, – он поймал левой рукой канат, еще немного продвинулся вперед и перевернулся на спину. Поставив автомат вертикально вдоль каната, он нажал на спусковой крючок. И давил на него до тех пор, пока рядом с ним в воду не упало мертвое тело. Камохин быстро сменил магазин, сгруппировался и, упершись ногами в дно, поднялся в полный рост. То есть оказался по грудь в воде. И первым делом, конечно, сделал глубокий вдох.
