— Я умираю с голоду, — призналась она. — Тебя-то они завтраком покормили, а я ничего не ела со вчерашнего утра.
В буфете она нашла кукурузные, в сахаре, хлопья, в холодильнике — молоко, так что мы сели за мой крошечный кухонный столик и, как говорится, позавтракали в ленч.
Карл первым позвонил в больницу, чтобы узнать, как мое самочувствие, и, как я понял, где-то разочаровался, поскольку у меня не пострадали ни тело, ни мозги. Телефонистка больничного коммутатора перевела звонок на телефонный аппарат, который стоял в моей палате на прикроватном столике.
— Так ты по-прежнему с нами. — В голосе слышалось легкое раздражение.
— Да, уж извини. Как дела в «Торбе»?
— Без тебя справляемся, — ответил он. — Как всегда. — А вот это, подумал я, мог бы и не добавлять. Нашел время язвить.
Пусть Карл постоянно выражал неудовольствие моим благополучием, я и представить себе не мог, что он приложит руку к покушению на меня. Конечно же, причину следовало искать в его извращенном чувстве юмора. Но за его иной раз раздражающими комментариями я никогда не видел ничего серьезного.
Если на то пошло, чем больше я об этом думал, тем быстрее таяла моя убежденность в том, что кто-то пытался меня убить. Повреждение тормозной системы не самый надежный способ отправить человека в мир иной, если, конечно, ему не предстояло спускаться по горному серпантину. Но такие дороги в Ньюмаркете отсутствовали напрочь.
После нашего «хлопьевого» ленча я лег на диван и позвонил в ресторан, тогда как Каролина отправилась обследовать верхний этаж.
— Тебе хуже? — с надеждой в голосе спросил Карл, услышав, что в ресторан я не приду.
— Нет, — ответил я, — но врачи велели мне несколько дней не напрягаться. Я посмотрю, как пойдут дела.
— Можешь не торопиться, — небрежно бросил Карл.
— Послушай, что тебя гложет? — спросил я. — Почему ты постоянно говоришь мне гадости?
На другом конце провода возникла пауза.
— Такая уж у меня манера. — Вновь пауза. — Я буду радоваться твоему возвращению, обещаю.
— С этим, возможно, придется обождать. — Я рассмеялся. — Я не знаю, когда вернусь.
— Извини, — услышал я в ответ.
— Извинения принимаются. Как прошел ленч?
— Так себе. Но обед вчера удался. Зал заполнился на восемьдесят процентов.
— Отлично.
— Все спрашивали, как ты. Ричард рассказывал об аварии, в которую ты попал. Многие желали тебе скорейшего выздоровления. И сотрудники тоже тревожатся о тебе.
— Благодарю. — Я не мог сказать, что очень уж дружелюбный Карл нравится мне больше зловредного, но решил более не касаться этой темы. — Скажи всем, что я в добром здравии и приступлю к работе, как только смогу, вероятно, в середине следующей недели.
— Хорошо. Я нанял временного повара через агентство в Норвиче, чтобы он помог нам на уикэнд. Надеюсь, ты не возражаешь?
— Отнюдь. Отличная работа, Карл. — Это взаимное восхищение начало меня доставать. — А теперь хватит болтать, принимайся за работу. — Я услышал, как он смеется, когда клал трубку на рычаг. Карл принадлежал к хорошим парням, в этом я мог не сомневаться. Или ошибался?
Потом я позвонил в полицию Суффолка, чтобы узнать, что сталось с моим автомобилем.
— Его отвезли в Кентфорд, на стоянку компании «Брейди рескью энд рекавери».
— Автомобиль кто-нибудь осмотрел?
— Сотрудник полиции, который прибыл на место аварии, осмотрел его, прежде чем дать разрешение на транспортировку.
— Могу я поговорить с полисменом, который выезжал на место аварии? — спросил я.
— Сможете минуточку подождать, сэр? — Я не успел ответить ни «да», ни «нет», как включилась запись с перечнем услуг, которые оказывала населению полиция Суффолка. Мне пришлось прослушать все три раза, прежде чем вновь раздался голос дежурного: — Сожалею, но сейчас он отсутствует и не сможет поговорить с вами.
— А когда сможет? — спросил я. — Вы передадите ему мою просьбу связаться со мной? — Я продиктовал номер моего мобильника, но не питал особых надежд на то, что он дойдет до адресата. Они очень заняты, сказали мне, но попытаются сделать все возможное.
Я позвонил на стоянку. Мне ответили, что «Гольф» у них, но состояние автомобиля оставляет желать лучшего. Могу я приехать и взглянуть на него, спросил я. Меня заверили, что приехать я могу в любое удобное мне время.
Каролина вернулась со второго этажа.
— Милое местечко. Лучше моей норы в Фулеме.
— Хочешь переехать? — спросил я.
— Придержите лошадей, мистер Мортон. — Она улыбнулась. — Я искала место, где проведу эту ночь.
— Так ты остаешься?! — радостно (ей, похоже, показалось, что чересчур радостно) воскликнул я.
— Да, но не в твоей спальне. Если тебя это не устраивает, я прямо сейчас вернусь в Лондон.
— Устраивает, — без запинки ответил я, хотя предпочел бы, чтобы она провела ночь в моей спальне.
Я проглотил пару болеутоляющих таблеток, чтобы унять головную боль, а потом мы с Каролиной на такси отправились в Кентфорд, взглянуть на мой автомобиль.
Как мне и сказали по телефону, его состояние оставляло желать лучшего. Собственно, если бы мне не показали, какой из разбитых автомобилей мой, я бы его и не узнал. Прежде всего, отсутствовала крыша.
— Что случилось с крышей? — спросил я одного из сотрудников компании, которая занималась транспортировкой и хранением поврежденных в автомобильных авариях машин.
— Пожарники срезали крышу, чтобы вызволить водителя из кабины, — ответил мужчина. — Когда я приехал за автомобилем, он лежал на боку, уже без крыши. Должно быть, она до сих пор валяется в кювете.
Значения это не имело. Я понимал, что мой «Гольф» восстановлению не подлежит, даже если бы крыша и осталась на месте. Переднее крыло оторвало, колесо развернуло под неестественным углом. Обе дверцы с пассажирской стороны смяло. Должно быть, это случилось, когда я столкнулся с автобусом. А другому борту досталось, когда автомобиль перевернулся.
— Кто-нибудь его осматривал? — спросил я.
— Насколько мне известно, нет, но он находится здесь со вчерашнего утра, и я его не охраняю.
«Здесь» — в смысле у стены мастерской, за двумя эвакуаторами.
— Я сидел за рулем, — сообщил я мужчине.
— Вот это да! Как же вам повезло! На месте аварии я подумал, что водителя увезут в морг.
— Почему?
— Пожарники и медики очень уж долго доставали вас из кабины. Обычно это дурной знак. Надели вам на шею корсет. Выглядели вы труп трупом, доложу я вам. Не шевелились. Я и решил, что вы умерли.
— Благодарю, — саркастически ответил я.
— Нет, я рад, что вы не умерли. Мне так проще.
— Почему?
— Если водитель погибает, мне приходится держать эту покореженную груду металла до приезда полицейских следователей, а они никогда не торопятся. А раз вы живы, я могу вывезти разбитый автомобиль на свалку, как только его осмотрит страховой агент. Опять же, — тут он улыбнулся, — раз уж вы живы, я могу послать вам счет на оплату эвакуации вашего автомобиля с места аварии.
— Я думаю, столкновение произошло, потому что у меня отказали тормоза, — сказал я. — Можно мне на них взглянуть?
— Пожалуйста, это ваш автомобиль. — Он повернулся, чтобы уйти. — У меня много работы.
— Нет, — остановил я его. — Я не знаю, куда смотреть. Может, вы мне покажете?
— Вам за это придется заплатить.
— Хорошо, — кивнул я. — Сколько?
— Ставки у нас почасовые.
— Вы сможете показать мне, куда нужно смотреть, прямо сейчас? — спросил я. — Раз уж я здесь?
— Пожалуй.
— Тогда договорились. Плачу по вашим ставкам.
Он провел двадцать минут, осматривая то, что осталось от моего автомобиля, но с однозначным выводом не получилось.
— Возможно, виноваты тормоза, — наконец вынес он вердикт. — Трудно сказать.
Я заверил его, что, вне всяких сомнений, именно отказ тормозной системы стал причиной аварии.
— Если вы так уверены, что виноваты тормоза, тогда чего вы привели меня к этому автомобилю?
— Я хочу знать, не повредил ли кто тормозную систему.
— А зачем? — Он уставился на меня.
— Не знаю. Хочу, чтобы вы мне сказали.
— Вот это да! — повторил он и вновь повернулся к моему автомобилю. — Посмотрите сюда. — Я наклонился, посмотрел, как он и предложил, на переплетенье металлических трубок и рычагов. — Тормозная система в этом старом «Гольфе» чисто гидравлическая, без усилителя. — Я кивнул. И так знал об этом. — Нажимая на педаль, вы вдавливаете поршень в цилиндр. — Он указал на металлическую трубу диаметром в дюйм и длиной дюйма в полтора. — Поршень давит на тормозную жидкость в трубках, идущих к колесам, и давлением тормозные колодки прижимаются к дискам. Колеса замедляют вращение. Скорость автомобиля уменьшается.
