— он хрипло рассмеялся. — Говорил же: за каждый линкор — по планете. Ты уже должен мне целую систему.
— Орлан, их щиты! — я проигнорировал шутку. — Как пробить?
— А ты спроси у своих новых друзей, — он кивнул на голограмму Эн, искина Древних, появившегося рядом.
Эн, его тело из светящихся нитей, протянул руку к панели:
— Активируйте протокол «Рассвет». Ваши дроны — лишь оболочка. Настоящее оружие внутри.
Карий ввел полученные коды доступа, и сотни дронов герцогства взорвались, высвободив сферы антиматерии. Вселенная на миг замерла, а затем чёрные щиты ренегатов рухнули, поглощённые сингулярностью.
— Теперь! — Орлан рявкнул, и линкоры реликтов выпустили гравитационные гарпуны, пронзив флагман. — Тащи их к чертям!
Но победа была мимолётной. Из гиперпространства вынырнули ещё десятки кораблей — на этот раз с эмблемой Синдиката.
— Предатели, — проворчала Верона, вскидывая снайперскую винтовку. — Думали, они залижут раны после Земли.
— Всё по плану, — я ухмыльнулся. — Сафира, твой выход!
На экране возникли силуэты кариотских «теней». Сафира, в новой маске с золотыми узорами, кивнула:
— Кариоты с вами. Уничтожайте членов синдиката, ключ — наш.
Подземный комплекс Нексуса
Пока ренегаты и Синдикат отчаянно контратаковали, Заяц вывел на экран сигнал: глубинное сканирование Нексуса показало аномалию под вулканическим плато — структуру из сплавов Древних.
— Там! — Мия ткнула пальцем в голограмму. — Энергетическая подпись совпадает с данными из «Спирали»!
— Дольф, десантная группа! — я бросил взгляд на сына. — Иван, с нами. Орлан, прикрой!
— Прикрою, — генерал хмыкнул. — Но учти: если сдохнешь, я заберу Селесту.
— У меня есть наследник!
— Тогда береги хотя бы его, раз сам лезешь на рожон.
— Орлан, зачем тебе столько планет? Вас же осталась горстка, и это с теми, кого я сам нашел, лежащими в стазисе.
— Запас карман не тянет, — осклабился хитрый лис. Но я чувствовал, что он переживает. Базы эмпатии качал не просто так.
Планета встретила нас кислотным дождём и землетрясениями. Скафандры шипели под коррозией, а датчики слепли от радиации. Храм, спрятанный под кипящей лавой, открылся лишь после того, как Z-13 вставил в выямку базальтовой плиты кристалл с данными ренегатов.
— Ловушка, — Мия провела рукой по символу в виде спирали, высеченному на стене. — Активная система защиты. Древние не церемонились.
— Тогда удивим их, — Иван зарядил бластер, но пол под нами внезапно разошёлся. Гигантские плиты сдвинулись, зажимая отряд в каменных тисках.
— Панель управления! — закричала Мия, указывая на терминал за решёткой плазмы. — Нужно отключить гравитационные якоря!
Z-13 рванулся вперёд, игнорируя ожоги от защитного поля. Его пальцы летали по клавишам, расшифровывая код, пока плиты сжимались, скрипя как челюсти древнего зверя.
— Готово! — он выдернул чип из слота, и механизм замолчал, оставив проход размером с воздуховод. Мы вошли внутрь, за гермодвери, и закрыли их.
— Ты живой? — я схватил клона за плечо. Его рука дымилась, синтетическая кожа сползала, обнажая арматуру.
— Пока функционирую, — Z-13 выдавил подобие улыбки. — Но советую спешить. Через десять минут здесь останутся лишь руины.
Команда двинулась вглубь, отражая атаки роботов-охранников. Пробивались с трудом. Каждый уже сменил не один боекомплект. Наконец, добрались до большого зала.
В центре на пьедестале из чёрного кристалла лежал «Ключ Вечности» — шар, внутри которого мерцали галактики.
Вот любят они пафос, вечно пьедесталы.
— Красиво, — прошептала Лира. — И очень опасно.
Шар «Ключа Вечности» пульсировал, отбрасывая на стены тени в виде спиралевидных галактик. Мы уже протянули руки к артефакту, когда воздух затрещал от статики. Наши сканеры зашипели, а нейросети выдавливали из себя предупреждения: «Обнаружена аномалия — квантовая сигнатура „Стражд-17“».
— Он жив⁈ — Мия отпрыгнула от пьедестала, доставая бластер. — Мы же разнесли его на молекулы на Оазисе!
— Не всё, что умирает, остаётся мёртвым, — из тени вышел Стражд. Его корпус, собранный из обугленного металла и голографических проекций, напоминал Франкенштейна эпохи Древних. Вместо отсутствующей руки торчал луч резонатора, а грудная пластина светилась шрамами от наших предыдущих схваток. — «Призрак»… восстановил меня. Для… последнего урока.
Z-13 шагнул вперёд, его оптические сенсоры сузились:
— Я читал ваши логи. Вы не просто андроид. Вы — интерфейс. «Призрак» управляет вами через дорвеи.
— Умён… для куска мяса, — Стражд повернул голову на 180 градусов, и вдоль стены поползли щупальца тёмной материи. — Но миссия важнее ремонта. Ключ будет наш.
Бой
Стражд двинулся рывком, исчезая и материализуясь в клубках чёрного дыма. Его луч рассек воздух, едва не разрезав Ивана пополам.
— Он использует порталы Древних! — закричал я, уворачиваясь от удара. — Мия, глушители!
Она швырнула EMP-гранату, но Стражд ловко поймал её и раздавил в руке. Искры лизнули его пальцы, не оставив царапины.
— Устаревшие трюки, — он выстрелил в Z-13. Клон рухнул, синтетическая кровь брызнула на базальтовый пол.
— Нет! — Иван бросился к двойнику, но Стражд уже схватил ключ. Его голос зациклился, как сломанная пластинка:
— Про-о-щай-йте, герцо-о-ог…
Жертва и обратный ход
Z-13, истекая жидкостью, поднял руку. В его ладони мигал чип, украденный у Стражда ещё на Оазисе.
— Я… встроил обратную петлю… в ваше ядро… — клон нажал на браслет. — Активация вируса «Сумерки».
Стражд задрожал. Его проекции поплыли, а щупальца материи начали пожирать собственный корпус.
— Ошибка… ОШИБКА… — он уронил ключ, пытаясь в последний момент выстрелить, но ствол заклинило.
— Бежим! — я схватил Ивана за броню. — Храм рухнет!
Мы выскочили на поверхность, когда за спиной раздался гул. Стражд, словно звёздный шторм в банке, взорвался, утянув за собой половину храма.
«Клыки Панакора»
Линкор «Селестийский Гром», орбита Селесты
Я ударил кулаком по голопанели, оставив трещину на экране с картой галактики. Красные метки стеллатских баз множились, как язвы. Дольф, Лира, даже Карий — все пялились на меня, будто ждали, что я выплюну очередной гениальный план. Один Z-13 ничего не ждал и чинился в капсуле. А я устал от их надежд.
— Хватит, — прорычал я, обводя взглядом мостик. — Гоняться за их флотом по всей Галактике — всё равно что ловить дым руками. Бьём в сердце. Панакор.
Тишина. Потом Верона фыркнула, скрестив руки:
— Ты с ума сошел? Их столица — это слоёный пирог из щитов, орбитальных платформ и флота, который…
—
