Заглянем в Столичный город в ранние предутренние часы.
В это время суток крошечная, плотно застроенная территория, откуда немногочисленные чиновники управляют планетой и частью космического пространства, может показаться чем-то вроде каменной безлюдной пустыни. Здесь нет развлекательных центров и ночных клубов, здесь не встретишь бродяг, бомжей, проституток, торговцев наркотиками. Здесь по утрам никогда ничего не случается, кроме разве что метеорологических явлений. Как-то раз известный журналист Терри Шоумак, работающий на «Электроник Тайме», написал: «Нельзя представить более безопасное и более мрачное место. Таков итог тридцатилетнего становления доблестных служб безопасности, объединяемых одним общим названием - Корпус МС!»
За редчайшими исключениями так было всегда. Поэтому неудивительно, что инцидент, случившийся в самом центре Столичного города в начале августа 2069 года, вызвал такой интерес общественности. Официальные органы несколько дней отказывались от комментариев по поводу присутствия многочисленных подразделений миротворцев, заполнивших утром кварталы правительственного анклава, а также постов, выставленных по всей территории Патрулируемых секторов. Слухов было множество, кое-кто даже утверждал, что доблестным миротворцам пришлось иметь дело с десантом инопланетян. Тот же ньюстанцор Терри Шоумак оказался единственным журналистом, сумевшим взять интервью у пожелавшей остаться неизвестной служащей британского контингента МС. Вот дословный текст их беседы:
- Можете ли вы объяснить, что произошло утром 13 августа в центре Столичного города? Ожидали ли вы инцидент подобного рода?
- Это сильно напоминало операции миротворцев во Фриндже, в которых мне довелось участвовать. Повсюду крики, стрельба, люди мечутся, не могут найти укрытие. Давненько не приходилось видеть ничего подобного.
- Подтверждаете ли вы, что сегодня утром на Манхэттене группа боевиков, предположительно из «Общества Джонни Реба» или «Эризиан Клау», совершила нападение на какое-то правительственное учреждение?
(Ньюстанцор, держащий на плече голографическую камеру, наводит ее на женщину в форме офицера корпуса МС. Та явно смущена и отвечает только после долгой паузы.)
- Ни о какой террористической акции, тем более о нападении боевиков из какой-либо подпольной организации, речи нет и быть не может. Инцидент носил частный характер и, по мнению официальных властей, вполне мог иметь место где угодно. Что касается стрельбы и всего прочего (она так и не уточнила, что имеется в виду под «прочим»), это всего лишь досадное недоразумение.
- Ваше объяснение напоминает мне слова моего отца, который после объединения Земли и последовавших за этим восстаний и мятежей успокаивал меня тем, что без этого не обойтись. Еще раз повторяю вопрос: вы можете подтвердить или опровергнуть сообщение о том, что в акции принимали участие члены «Общества Джонни Реба» или «Эризиан Клау»?
(Обратите внимание на сарказм, отчетливо прозвучавший в ответе интервьюируемой.)
- Я со всей ответственностью заявляю, что никаких волнений, не говоря уже о вооруженном нападении какой-то организованной террористической группы, не было. Трое молодых хулиганов обстреляли из засады группу случайно собравшихся миротворцев в количестве около двадцати человек. Тринадцать из них получили ранения, в том числе рядовой одной из элитных частей. Нападавшие скрылись. Объявлен усиленный розыск преступников.
(Голокамера по-прежнему наведена на женщину-офицера. Она собирается уходить, но уже у самых дверей, видимо не в силах сдержать раздражение, оборачивается и бросает последнюю фразу.)
- Один из преступников был вооружен струйным пистолетом.
13 августа, менее чем за час до рассвета Трент и Дэнис перебежали через широкий газон, отделявший здание, на углу которого была расположена круглосуточная аптека, от проезжей части улицы. Газон был покрыт идеально подстриженной высокой травой, так что очень скоро они промокли до колен. Беглецы едва ли не волоком тащили за собой вконец выдохшегося Джимми, стараясь как можно дальше оторваться от преследовавшего их воя патрульных «аэросмитов». До длинного ряда припаркованных вдоль тротуара машин оставалось пробежать еще метров пятьдесят. В траве тут и там валялось с полдюжины «гляделок», сбитых стараниями Джонни Джонни, сумевшего таки проникнуть в системы управления МС.
Джимми Рамирес уже не стонал. Он сжал зубы, и только время от времени тяжело, с хрипом набирал воздух в легкие. Правой рукой он с отчаянием обреченного вцепился в станнер, словно в соломинку, которая одна только и могла удержать его на поверхности жизни. Левая рука была сожжена напрочь, до самого локтя. Один из элитников постарался - точно всадив в нее заряд из мазера. Наконец силы оставили Рамиреса, и он, потеряв сознание, выронил оружие.
А вот и угол 57-й улицы. Трент бросил взгляд на припаркованные аэромобили. Пять «пежо», две машины непонятной модели. Ага, как раз то, что надо: черный седан «чандлер». Он и Дэнис, не сговариваясь, потащили Джимми в ту сторону. Машина была единственной с закрытым верхом - в мобиле с прозрачным фонарем беглецы оказались бы как на ладони. К тому же внутри имелось четыре сиденья, как раз по числу пассажиров. Но самое важное преимущество состояло в том, что на месте водителя сидел Берд. Заметив бегущих, он протер заспанные глаза, вышел из салона и ворчливо поинтересовался:
- Что это вы так долго?
Беглецам не составило труда покинуть Столичный город. Здесь не было ни стационарных КПП, ни постов службы наблюдения за безопасностью движения. Правда, на каждой транспортной развязке размещались патрули МС, однако они проверяли только въезжающие в особую зону аэрркары.
Трент владел тремя аэромобилями, все они были зарегистрированы на чужие фамилии. Пользовались только двумя, третий держали на всякий случай, аккуратно перерегистрируя его каждый год.
Когда аэрокар с затемненными окнами приблизился к контрольному пункту, его компьютер автоматически сбросил скорость до сорока пяти километров в час и выдал все данные, характеризующие владельца и техническое состояние ходовой части. Сигнальная башенка на патрульной машине миротворцев на мгновение замедлила вращение. Желтый лучик света уперся в проезжую полосу, затем сигнальные огни вновь закружились в прежнем ритме. «Чандлер» выехал на ближайшую полосу транскона*[6]. Здесь автоматический диспетчер потребовал назвать место назначения, и Трент громко и раздельно произнес:
- Отель «Красная линия».
По мере движения машина постепенно начала изменять окраску с черной на бледно-голубую. Так же ненавязчиво изменились обводы аэрокара - теперь он выглядел как «чандлер хаммерсмит» пятьдесят пятого года выпуска, имеющий лицензию на ручное управление.
Позади, в Столичном городе, пока все было тихо. Трент сидел на переднем сиденье рядом с Бердом и вслушивался в радиопереговоры, которые вели между собой миротворцы и полицейские. Пока все происходило в обычном режиме. Большинство миротворческих каналов помалкивало, только на двух из них прослушивалась речь. На первом проходил какой-то хозяйственный отчет, на втором кто-то унылым голосом бубнил одно и то же: все под контролем. Этот тип вообще на любое сообщение реагировал одинаково: держи все под контролем... все ли у тебя под контролем?., у нас все под контролем...
Трент не мог сдержать улыбку. Он попытался связаться с Джонни Джонни. Нажал клавишу, вышел в сеть, набрал пароль «115005-TRNT». Ответа не было. То ли Джонни Джонни сумели захватить ангелы сети, то ли они сидели у него на хвосте, так что Образ испугался и решил временно затаиться.
С заднего сиденья послышался голос Дэнис:
- Что дальше?
- Как он? - вопросом на вопрос ответил Трент.
- Я его усыпила. Что будем делать?
- Что ты имеешь в виду?
- Ты разговаривал сам с собой, Трент. Что ты сказал?
- Все под контролем, - усмехнулся он, поудобнее устраиваясь в кресле.
Мягко жужжал мотор. Берд озабоченно посматривал на Трента. Спрашивать пока не решался, но скоро дойдет и до вопросов. Трент сам обратился к Берду:
- Послушай, малыш, Карл, наш с Дэнис отец, часто повторял: «Когда дело плохо, я просто не знаю, что предпринять!» Лицо Берда выражало откровенный ужас и недоумение.
- Как это? Ты не знаешь, что предпринять?!
- Боюсь, что так оно и есть, Берд.
Трент взглянул через лобовое стекло - впереди виднелась группа небоскребов, связанных между собой переплетением различных транспортных уровней и подвешенных на невообразимой высоте на землей пешеходных туннелей. Рассвет приближался, и вся эта мешанина плодов рук человеческих тускло вырисовывалась на фоне светлеющего неба. С обеих сторон «чандлер» то и дело обгоняли спешащие по своим делам легковые кары, такси, автобусы; их поток возрастал прямо на глазах.
