– Понятия не имею.
– А я точно знаю, что вывозил он копию Клода Жибера «Бассейн в гареме». Оттого и замалевал гусями.
– Ну надо же! – присвистнул Гарик. – Тогда все сходится.
– Ты слушай дальше. Это Аристархов думал, что у него – копия. А на самом деле у него была самая настоящая картина.
Гарик залпом выпил дрянной кофе и поставил чашку на стол.
– Ну, Надежда, удивила! Рассказывай подробно, что ты знаешь про украденную картину.
– Подробно не могу, – честно предупредила Надежда. – В общем, картину, как ты понимаешь, сперла не я. Больше мне делать нечего. Украли ее дети, подростки то есть, парень из вредности, а девочка не смогла его удержать. Если в полицию идти – ведь посадят? А мне ее, девочку, жалко, так и получилось, что я замешана в уголовном деле.
– Ну и как же они ее сперли?
– Так и сперли: вошли в те залы, что шнурочком отгорожены, пока музейные тетки за другими следили, парень вырезал картину и спрятал ее под рубашку.
Гарик расспросил, каким образом удалось вынести картину, и откинулся на спинку стула:
– Всегда знал, что в Эрмитаже бардак!
– Короче, мы решили картину вернуть в Эрмитаж, но побоялись туда открыто идти. И решили подбросить ее в Академию художеств – там народ грамотный, сразу определят, что за картина перед ними.
– Погоди, дальше сам догадаюсь! Значит, вы не нашли никого приличнее профессора Аристархова. А он увидел картину и подумал, что это копия, для него сделанная, так?
– Ну, так… Путаница вышла.
– А у Митьки как картину отобрали?
– Тихонько подменили. – Надежда не удержалась и рассказала в подробностях, каким образом они подменили картину в аэропорту.
– Он даже ничего не заметил! И таможню прошел, как миленький, никто его ни о чем не спросил. Теперь у меня к тебе просьба, научи, как в Эрмитаж этих гусей вернуть, то есть не гусей, а Клода Жибера.
Гарик не ответил, он внимательно рассматривал холст, сначала с изнанки, а потом – с лицевой стороны.
– Гарик, помоги! Нет у тебя там никаких знакомых?
– Что? – он очнулся от глубокой задумчивости. – В Эрмитаж, говоришь? Знакомые у меня там есть, но не могу же я их впутывать. А подбросить картину проще простого: сдай пакет в гардероб. А потом забудешь взять. Полежит он несколько дней, потом спохватятся, раскроют – и найдут картину.
– Гениально! – восхитилась Надежда. – А ее точно найдут?
– Со временем – непременно, – обнадежил Гарик.
– Как это я раньше не догадалась? Тогда можно было бы и в академию не ходить, и никакой подмены бы не было.
– Это уж точно, – снова Гарик внимательно оглядел холст.
Если бы Надежда не была в таком приподнятом настроении от удачно проведенной операции с картиной, она непременно заметила бы, что Гарик выглядит каким-то задумчивым. Но, во-первых, как уже говорилось, Надежду распирала гордость от содеянного, то есть она поддалась обычной женской суетности – вот, мол, как все мне удается! А во-вторых, Гарик в последнее время много жил за границей, виделись они с Надеждой редко, и она не смогла определить по внешнему его виду, что ее собеседника что-то беспокоит.
Гарик предложил свою помощь, но Надежда сказала, что в Эрмитаже она справится сама. Точнее, она взяла в помощь Лену.
Все прошло как по маслу. В Эрмитаже в последний день каникул царило обычное столпотворение, никто не обратил внимания на женщину средних лет с дочерью или племянницей. Надежда пришла в обычной одежде, Лена тоже не использовала ни париков, ни грима. Сняв пальто и усадив Лену на лавочке под зеркалом, Надежда, оглянувшись по сторонам, достала из пакета все ту же куртку, в которой она ездила на дачу, а теперь решила пожертвовать ею во имя картины. Она подошла к гардеробщице с курткой и с большим полиэтиленовым пакетом, набитым бумагой, внутри которой был спрятан футляр с картиной. Просительно улыбаясь, она попросила оставить пакет. Гардеробщица не возражала, ничего не показалось ей подозрительным: женщина из провинции приехала в наш город на экскурсию. Нужно и музеи посетить, и по магазинам побегать.
Надежда взяла два номерка и походила немного: зашла в туалет, причесалась перед зеркалом, прочитала объявления и даже поднялась к кассам. Когда, по ее подсчетам, все те люди, которые случайно могли заметить, что она сдала куртку, а потом снова надевает пальто, ушли из гардероба, Надежда подошла к Лене, спокойно оделась, и они вышли, не торопясь – мама с дочерью посетили Эрмитаж.
– Ну, вот и все! – Надежда вдохнула свежий весенний воздух. – Все, что могли, мы сделали, теперь нужно подождать, когда картину обнаружат, а потом уж верно по телевизору сообщат, что нашли украденную картину. Так мы все узнаем.
Лена взяла ее под руку и заглянула в глаза.
– Ох, Надежда Николаевна, просто гора с плеч! Спасибо вам, что помогли…
– Подожди благодарить, пока точно не узнаем, что все в порядке, – остановила ее суеверная Надежда, и оказалась права.
* * *Гоша Фиолетов озабоченно шел по улице, как вдруг его чуть не сбила с ног выскочившая из магазина девица. Магазин был небольшой, но дорогой, Гоша такие не посещал – не по карману было. В руках у девицы был пакет, который она выронила прямо в лужу.
– Послушайте, вы бы смотрели получше, куда идете! – начала она, но вдруг остановилась:
– Вы?
Гоша вгляделся внимательнее и тоже ее узнал: это была Женя.
– Здравствуйте, – пробормотал Гоша.
– Здравствуйте, Гоша, вы меня узнали? – радостно проговорила Женя.
Гоша хотел сказать, что узнать ее трудно, потому что в прошлый раз они виделись в бане, и там на Жене ничего не было, кроме купальной простыни, и ту она со временем сняла. Теперь же на Жене была надета кожаная курточка сиреневого цвета, отороченная непонятным мехом, и короткая черная юбка. Гошина старинная приятельница Лика, недавно вернувшаяся из Парижа, сказала, что сиреневый цвет сейчас очень моден, и что витрины парижских магазинов переливаются всеми возможными сиреневыми оттенками. Хоть на улице сегодня было солнечно, все же конец марта – скорее зима, чем весна. Долго ходить в таком прикиде по улицам Жене, несомненно, холодно, но, возможно, ее кто-то привез на автомобиле.
Они подняли пакет из лужи, и Гоша пожертвовал своим носовым платком, чтобы его обтереть.
– Как поживаете? – Женя взяла его под руку, и пошла, приноравливаясь к его шагу. – Вы не торопитесь?
Гоша вообще-то не то чтобы торопился, но дела у него были. Но Женя так радостно улыбалась, что он решил немного прогуляться и поболтать с ней, тем более что все встречные мужчины оглядывали ее стройную фигурку с интересом, а Гошу – с завистью. Женя болтала о всяких пустяках, весело смеясь.
«Интересно, мы же с ней были на «ты», – думал Гоша по пути. – Зачем она делает вид, что познакомились мы на светском рауте, а не в бане. Выглядит она отлично, но не зря кто-то сказал, что в наше время самые красивые девушки – проститутки. И эта встреча, вроде бы случайная… Сразу же видно, что все нарочно подстроено, как в кино… Но не могу же я прямо сказать, что, мол, знай свое место».
Гоша смутно помнил то, что произошло тогда в бане, воспоминания заволокло разноцветным теплым туманом.
Женя между тем поежилась.
– Что-то прохладно сегодня.
– Зайдем в кафе, погреемся, – правильно понял ее жест Гоша.
Кафе называлось «Изысканный жираф», интерьер был оформлен в стиле модерн. Они взяли кофе, что-то сладкое и по рюмке коньяку. Женя с любопытством осматривалась по сторонам.
– Я никогда здесь не была, тут очень уютно.
Гоша подавил сильнейшее желание прямо спросить, какого черта ей от него нужно.
– Ты нервничаешь? – вдруг спросила Женя, накрыв его руку своей маленькой смуглой ладонью. – У тебя неприятности?
– Да нет, просто дела. – Гоша пожал плечами.
С этой девицей нужно держать ухо востро – ишь как чувствует настроение. Хотя, если ее подослали, она в курсе его дел и знает, что он нервничает. Но зачем Муса подсунул ему Женю? Гоша же знает, что она – девчонка Мусы. А может, он просто воображает невесть что, и встреча действительно произошла случайно? Но тогда зачем ей нужен он, нищий сотрудник Эрмитажа? Денег с него Женя не получит, у него их просто нет.
Прошло полчаса, Женя не делала попытки уйти.
«Если она даст понять, что хочет встретиться еще, значит, ей точно от меня что-то нужно, – подумал Гоша. – Сделаем проверочку».
Он поглядел на часы, ахнул и сказал:
– Женечка, это, конечно, хамство, но у меня через двадцать минут важная встреча. Очень важная! Так что я вынужден тебя покинуть…
– Ну и ну! – усмехнулась Женя. – Я-то думала, так поступают только «деловые люди», а ты-то вроде интеллигентный человек, почти профессор… Поматросил и бросил. Ну, бог с тобой! Я была о тебе лучшего мнения, но не смею задерживать!
Гоша расплатился, они вышли. Женя помахала ручкой. А когда Гоша уже собирался уходить, она вдруг провела рукой по его щеке и спросила тихим низким голосом:
