— Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!
— Вот так молодец! — воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.
— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро выпалил Остроглаз, давая понять, что не допустит умаления заслуг своей Веснушки. — Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!
— Погоди, я еще не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то…
Остроглаз добродушно шлепнул ее хвостом по носу и усмехнулся в усы.
— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвезд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.
Следующей вышла вперед Песчаная Буря.
— Я хочу рассказать вам про Цветик. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке, и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!
— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остроглаз. — Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху, ни духу. Что будем делать?
— Ты сам ответил на свой вопрос, — напрягся Огнезвезд. — Патрулирование, дозоры, тренировки…
Остроглаз раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.
— Это не поможет нам избавиться от крыс! — прорычал он. — Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?
— Уже недолго, — честно ответил Огнезвезд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.
— Я уже здоров! — воскликнул Чернобок. — Я могу хоть сейчас идти в бой.
— Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвезд. — Я ответил на твой вопрос, Остроглаз?
Остроглаз помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем броситься в атаку.
— Коты Небесного племени, — снова повысил голос Огнезвезд. — Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени, — он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?
Серая кошка подняла голову и твердо ответила:
— Обещаю!
— Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды Небесных воителей!
Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:
— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!
«Благодарю тебя, Небосклон!» — прошептал про себя Огнезвезд.
Прошло несколько ночей после ночи полнолуния. Чернобок поправлялся, но все еще был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвращались от амбара с одним и тем же известием — все спокойно. Ожидание становилось невыносимым, нервы у всех были на пределе.
Огнезвезд спустился к реке и остановился возле Песчаной Бури, распределявшей дневные обязанности. День выдался ясный и солнечный, но в воздухе уже чувствовалось колючее дыхание скорых заморозков. Листопад шел своим чередом, неся с собой темные ночи, пасмурные дни и поредевшую растительность, в которой все труднее было отыскать дичь.
— Я сыта по горло крысиными патрулями! — вопила возмущенная Веснушка. — Я хочу на охоту! Почему мне нельзя?
— Потому что Песчаная Буря сегодня поставила тебя в патрулирование, — раздраженно процедил Остроглаз. — Прекрати спорить.
Веснушка бросила на него испепеляющий взгляд.
— Эти дурацкие крысы до сих пор ни разу не посмели высунуть нос из своего амбара! — с вызовом процедила она, даже не потрудившись понизить голос. — По-моему, они вообще не собираются на нас нападать!
Огнезвезд остановился и поднял загривок. Если все племя разделяет настроение Веснушки, дело плохо. Похоже, Небесные коты начинают терять терпение. Нужно торопиться с походом, иначе события могут выйти из-под контроля.
— Листвянка, ты будешь нести стражу, — продолжала Песчаная Буря. — Зяблик пусть продолжает тренировки.
Остроглаз отправился в патрулирование вместе с Веснушкой и Короткоусом.
Когда они ушли, Огнезвезд подсел к подруге.
— Как чувствует себя Чернобок?
— Гораздо лучше, — ответила Песчаная Буря, наклонив ушки в сторону черного с белым кота, стоявшего возле реки вместе с Ливнем и Трилистницей. — Сегодня утром я решила послать его на охоту — нужно посмотреть, как поведет себя его больное плечо.
— Отлично! Я сам поговорю с ним, когда он вернется.
Легколапая Эхо выбежала из своей пещеры и подбежала к Чернобоку. Тщательно обнюхав его плечо, она тепло попрощалась с патрульными и помахала им хвостом. Огнезвезд, сощурившись, долго смотрел вслед уходившему Чернобоку. Похоже, Песчаная Буря была права, по крайней мере, в походке раненого кота не было и следа былой скованности.
— Эхо великолепно справляется со своими обязанностями, — промурлыкала Песчаная Буря. — Такое впечатление, что она откуда-то знает, как и что делать! Я просто диву даюсь, ведь ее никто никогда не учил целительству! Она все схватывает на лету и уже сейчас знает гораздо больше меня.
Казалось бы, слова подруги должны были обнадежить Огнезвезда, но он вдруг еще сильнее разволновался. Эхо никогда не была ученицей настоящей целительницы, кто же сможет научить ее правильно служить своему племени? Песчаная Буря показала ей кое-какие травы и дала несколько советов, но обучение настоящей целительницы длится несколько лун и включает в себя участие в таинственных церемониях, закрытых для остальных воителей племени.
Когда охотники ушли, Эхо подбежала к Огнезвезду и Песчаной Буре.
— Я готова, — весело мяукнула она палевой кошке. — Песчаная Буря обещала показать мне несколько боевых приемов.
Поймав вопросительный взгляд Огнезвезда, серебристая кошка пояснила:
— Песчаная Буря сказала, что целители обычно не принимают участие в битвах своего племени, но в случае смертельной опасности должны уметь защитить себя и своих соплеменников.
— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Боюсь, тебе эти знания могут пригодиться гораздо раньше, чем хотелось бы.
Они поднялись на площадку для тренировок, где уже кувыркался Зяблик. Внезапно с вершины Камнегруды донесся отчаянный писк, и пятеро котят гурьбой выбежали наперерез взрослым котам.
— А мы тоже хотим смотреть на тренировку! — выпалил самый бойкий Припрыжка, просительно заглядывая в глаза Огнезвезду. — Цветик нам разрешила!
— Ничего, если они посмотрят? — спросила хрупкая кошечка. — Даю слово, они не будут мешать. Мне бы хотелось самой немного потренироваться, чтобы крысы не застали меня врасплох, — добавила она, понизив голос и покосившись на своих малышей.
— Конечно! — кивнул Огнезвезд и строго посмотрел на котят. — Только держитесь подальше от тренирующихся, поняли? Чтобы я даже лапы вашей не видел на площадке! Коты тренируются с убранными когтями, но мало ли, что может случиться.
— А когда нас будут учить драться? — спросила Крошка по дороге.
— Скоро, — пообещала Цветик. — Когда вы станете оруженосцами.
— А мы? — пискнул Мятлик. — А нам можно тоже стать оруженосцами?
— Нет, — отрезала его мать. — Мы с вами не принадлежим Небесному племени.
— Так нечестно! — заскулила Полынь. — Почему это?
Цветик ласково шлепнула ее хвостом по спинке.
— Ты еще мала, все равно не поймешь.
Огнезвезд сочувственно посмотрел на малышей.
— Если Цветик захочет вступить в Небесное племя, вы тоже станете нашими будущими оруженосцами и воителями.
Мятлик насторожил ушки.
— Останься, мамочка! — умоляюще заскулил он. — Ну пожалуйста!
Но Цветик грустно покачала головой.
— Ах, милый, это не так просто!
Они дошли до полянки, где Песчаная Буря уже работала с Зябликом. Некоторое время Огнезвезд с удовольствием смотрел, как ловко оруженосец отражает удары его подруги.
