— Теперь твоя очередь, Эхо, — пригласила запыхавшаяся Песчаная Буря. — Ты несколько раз видела, как это делает Зяблик, теперь попробуй сама.
Молодая кошка шагнула на песчаную полянку, но не успела даже принять стойку, как все оцепенели от громкого визга Полыни. Холодея от страха, Огнезвезд обернулся. Шустрая малышка вскарабкалась на скалу и повисла, цепляясь когтями за вершину. Не успели коты броситься к ней, как Полынь сорвалась и кубарем покатилась вниз.
Цветик вихрем кинулась к дочке. Та села в пыли, держа на весу ушибленную лапку.
— Ой-ой, больно! — захныкала она.
В тот же миг Эхо очутилась рядом и обнюхала маленькую лапу.
— Ты сорвала коготь, — прошептала она, ласково лизнув Полынь в макушку. — Я знаю, это очень больно, но ничего страшного. Скоро все пройдет.
Она принялась вылизывать больную лапку, и вскоре Полынь перестала всхлипывать.
— Мне уже лучше! — обрадовалась она.
— Ты очень храбрая, — похвалила ее целительница. — Настоящая будущая воительница. Ну-ка, попробуй наступить на лапку.
Полынь вскочила и осторожно поставила больную лапу на землю.
— Ой, совсем не болит! Спасибо! — пискнула она на бегу, бросаясь к своему брату и друзьям. — А я воительница! — похвасталась она. — Сама Эхо только что сказала, вот так-то!
Эхо долго смотрела на нее, и веселые искорки плясали в ее глазах.
— Ты умница, — похвалил ее Огнезвезд.
Молодая кошка повернулась к нему.
— Это было совсем просто, — скромно ответила она, но Огнезвезд заметил, как она выше подняла голову, и в глазах ее засветилась новая уверенность.
Когда плечо Чернобока совсем зажило, Песчаная Буря разрешила ему потихоньку начать тренироваться.
— Он очень старается, но еще не скоро сможет сравняться с остальными воителями, — сказала она вечером Огнезвезду. — Бедняга слишком быстро устает.
— Он еще не готов сразиться с крысами? — спросил Огнезвезд.
— Пока нет, — покачала головой Песчаная Буря.
Огнезвезд вздохнул. Может быть, им не следует ждать окончательного выздоровления Чернобока и начать готовиться к атаке без него? Пусть раненый остается в лагере, будет помогать Эхо готовить целебные снадобья, а в случае беды вместе с королевами встанет на защиту котят и пещер. Огнезвезд не мог не считаться с возрастающим раздражением племени. Остроглаз и Ливень, еще недавно бывшие неразлучными друзьями, теперь были готовы порвать друг друга за лучший кусок дичи из кучи. Про Короткоуса и говорить нечего, он все время был на взводе, подскакивал от каждого шороха и вздрагивал даже днем, словно все время ожидал нападения крыс. Даже котятам передалась общая нервозность, днем они с истошным визгом играли в войну против крыс, но с первыми сумерками со всех лап бежали прятаться в детскую.
«Где же крысы? — в который раз спросил себя Огнезвезд. Он из последних сил старался держаться, но его днем и ночью терзал страх. — Они пригрозили убить нас всех. Почему же они не приходят?»
Он уже знал ответ, тот самый ответ, который он дал Зяблику, когда они шли на поиски Эхо. Крысы хотели ослабить племя, истерзав его мучительным ожиданием. Они нападут, когда почувствуют, что пришло время.
Вернувшись с охоты, Огнезвезд увидел Эхо, терпеливо ждавшую его возле того места, где река выбегала из черного отверстия в скалах. Вечерние сумерки сгущались в ущелье, последние алые отсветы заката догорали в бледном осеннем небе.
Бросив дичь в кучу, Огнезвезд подошел к целительнице.
— Огнезвезд, мне нужно с тобой поговорить, — сказала Эхо. Ее глаза показались Огнезвезду двумя бездонными озерами, полными тоски и тревоги. — Когда мы встретились, я сказала тебе, что мне снятся сны о звездных котах.
— Да, я помню. И тогда я понял, что ты и есть долгожданная целительница, которую звездные предки послали в Небесное племя, — осторожно ответил ей Огнезвезд.
Эхо глубоко вздохнула и потупила взгляд.
— Что если ты ошибся, Огнезвезд? — Она вскинула глаза и торопливо добавила, словно боялась, что он начнет возражать: — С тех пор, как я поселилась здесь, мне ни разу не снились сны об этих котах! Ни разу, Огнезвезд!
Огнезвезд судорожно сглотнул.
— Но ты же видела такие сны раньше, — неуверенно выдавил он, стараясь подавить собственную тревогу. — И непременно увидишь их снова! Наши предки знают, где тебя искать!
— Но почему же тогда они больше не посылают мне снов?
Огнезвезд покачал головой.
— Я не знаю, Эхо. Может быть, тебе стоит попробовать провести ночь на Звездной скале? — предложил он. — Это место всегда было особенным для Небесного племени, там коты издавна чувствовали себя ближе к предкам.
Глаза Эхо просияли, она заметно повеселела.
— Я сегодня же лягу спать там! — воскликнула она.
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке.
— Я пойду с тобой.
Темная шкура ночи укутала ущелье, когда Эхо и Огнезвезд вспрыгнули на Звездную скалу. Серебряный пояс холодно поблескивал у них над головами, а убывающая луна тонким кошачьим когтем горела в небесах. Огнезвезд распушил шерсть, пытаясь защититься от пронизывающего ветра.
— Где же наш дозорный?
Плоская поверхность скалы пустовала, лишь звездный свет тускло озарял холодные камни. Огнезвезд похолодел. Запрокинув голову, он судорожно втянул в себя запахи ночи.
— Ты чуешь крыс? — с тревогой прошептала Эхо.
— Нет. Я чувствую только кота, — прошипел Огнезвезд и, подойдя к краю скалы, зорко всмотрелся в густую тень. Когда его глаза привыкли к темноте, он заметил свернувшегося кота. Короткоус!
Огнезвезд с трудом подавил закипающее рычание. Приблизившись, он сердито толкнул спящего лапой.
— Просыпайся!
Короткоус сонно заворочался, его усы задрожали.
— А… что? Я тут…
Огнезвезд толкнул его снова, на этот раз сильнее. Короткоус вскочил на ноги и распушился.
— Ой! Что? Где? Крысы? Они тут?
— Нет, — ответил Огнезвезд. — Но не тебе мы должны сказать за это спасибо! Если бы крысы решили напасть на нас этой ночью, они бы преспокойно прошли в лагерь незамеченными. Ты о чем думал, Короткоус? Разве можно спать в дозоре?
Короткоус испуганно завертел головой. Было очевидно, что он еще не вполне оправился от сна и не понимал, где находится и что случилось. Потом его глаза расширились от страха, и бедняга виновато уронил голову.
— Прости, Огнезвезд.
— Твои «прости» не защитят наш лагерь! — грозно рявкнул Огнезвезд. — А если бы крысы напали? Мы бы все сейчас были мертвы, а ты — раньше всех!
— Я знаю, мне очень стыдно. — Короткоус смущенно поскреб лапой по камням. — Я просто страшно устал. Сам не заметил, как уснул.
— Мы все устали, — со вздохом ответил Огнезвезд. Его гнев улегся, уступив место отчаянию. Что он делает? Почему оттягивает решение, изматывая племя мукой ожидания? Небесные коты долго не выдержат такой жизни, их силы уже на исходе. — Ладно, — вздохнул он. — Я покараулю за тебя, а ты иди в воинскую палатку и поспи. Чья следующая стража?
— Ливня.
— Хорошо, я сам его разбужу.
Короткоус, виновато повесив голову, поплелся к расщелине в скалах. Возле самой трещины он остановился и обернулся к Огнезвезду. В глазах его плескался стыд.
— Мне очень стыдно, честное слово, — прошептал он. — Я больше не буду.
Огнезвезд кивнул. Полосатый котик перепрыгнул через трещину и, уныло волоча хвост, молча зашагал к пещере. Вскоре он растаял в темноте.
Когда он ушел, Эхо подошла к Огнезвезду.
— Скажи, есть ли такие травы, которые придают котам силы? — спросила она. — Или помогают им бороться со сном?
— Силы? — задумался Огнезвезд. — Я думаю, для этого применяют ягоды можжевельника. Нужно спросить у Песчаной Бури. Но я никогда не слышал о травах, которые позволяют не спать на посту!
— Настоящие целители знали бы, — с плохо скрытой горечью ответила Эхо.
Огнезвезд невольно вспомнил, как когда-то он стоял на этой скале при свете полной луны и со счастливой уверенностью давал Небесным котам новые воинские имена. Казалось, это было в другой жизни! Его уверенность убывала вместе с луной, пока не превратилась в тоненький серебристый коготок, сиявший над их головами.
— Постарайся уснуть, — посоветовал он. — Может быть, Звездные коты придут поговорить с тобой.
Серебристая кошка послушно улеглась возле груды камней. Вскоре ее ровное дыхание подсказало Огнезвезду, что Эхо уснула. Он сел рядом с ней и стал смотреть на звезды, чутко прислушиваясь к звукам вокруг и втягивая в себя воздух, чтобы издалека учуять запах приближающихся крыс.
Луна неспешно кралась по черному небу. Кругом царила тишина, лишь снизу доносилось тихое журчание реки, да едва слышный шепот ветра в кустарниках. Наконец, Эхо пошевелилась, открыла глаза и посмотрела на Огнезвезда. Ему не нужно было ни о чем спрашивать ее — тоска, смотревшая из глаз целительницы, сказала ему все.
