В центре лагеря горел костер, вокруг которого расположился добрый десяток сталкеров. Я побрел к костру, но потом меня кто-то окликнул:
- Эй, зеленый! Иди сюда!
Я повернулся на звук и увидел сидящего на ящике перед домом сталкера. Он сидел, свесив ноги, прислонившись спиной к стене, и медленно опустошал банку энергетического напитка. Рядом стоял приставленный к стене укороченный «калаш».
- Че, еще один новенький? – спросил он. Я кивнул.
- Я Волк, будем знакомы.
- Серега, - представился я.
- Серега? – Волк задумался. – Так, я седня добрый, так что будешь просто Серым. Идет?
- Идет, - быстро согласился я.
- Это тебя Андрюха сопровождал? – поинтересовался Волк.
- Да.
- Хе, старый чертяка, все еще водит вас сюда. Я думал, он на Большой земле уже давно у моря живет, а он не может уйти. Не может, понял?
- Не понял. Почему?
- Потому что затянула его Зона. Не заходит в нее, боится, но отходить далеко тоже боится. Скоро поймешь и сам, если захочешь выйти. Не отпускает Зона никого.
Я нахмурился и сел возле костра. Спать хотелось страх как, мне все чаще приходилось подавлять зевки. Один сталкер, сидевший рядом, все-таки увидел, что я все борюсь с дремой, и посоветовал:
- Иди-ка поспи. У нас тут лежанки в домах бесплатные. Только спи вполуха и вполглаза, не то кто-нибудь да вещи твои с собой ненароком унесет. – Сталкер кашлянул и сделал глоток из своей большой фляги.
Я кивнул и направился к одному домику. В одной комнате стояло пять старых скрипучих раскладушек, но какое блаженство было улечься на раскладушку, пусть и с грязным, жестким матрасом, после длительной прогулки и потери стольких миллионов нервных клеток.
Я уснул мгновенно, едва скинув ботинки и коснувшись головой твердой как камень подушки.
Проснувшись, я сел и тут же сунул руку под кровать. Нащупав свой рюкзак, успокоился. Пистолет тоже был на месте, под подушкой. Я встал, потянулся, встряхнул головой, выводя из головы остатки сна, и вышел на улицу, прихватив свои вещи.
Что может быть лучше на завтрак, чем банка тушенки, разогретая на костре? Неделю назад я бы привел кучу примеров, но сейчас искренне верил, что лучше ничего не найти.
Вскрыв банку ножом, я принялся есть горячее мясо, заедая хлебом и запивая минералкой. Рядом сидел сталкер, который просветил меня вчера по поводу ночлега. Он непонимающе глядел на меня. Поняв, в чем дело, я усмехнулся. Наверное, он не понимал, как можно пить что-то, кроме водки.
Возле костра сидели еще двое новичков. Больше рядом никого не было.
Я пытался вспомнить, что же мне приснилось, но никак не мог. Что-то связанное с моим прибытием сюда, но что именно – не помню. Может быть, просто обрывки воспоминаний, не выветрившиеся из памяти, да и – я был уверен – не выветрятся они никогда.
- Серый! – окликнул меня знакомый голос. Я обернулся и увидел выходящего из подвала Волка.
- Здорово, - пробормотал я, рассерженный тем, что меня отвлекли от воспоминаний. – Чего надо?
- Дело есть. Ты же вроде не занят ничем?
- Почему это не занят? – переспросил я.
- Ну давай, скажи, что ты хочешь? Сейчас поешь и отправишься искать Клондайк артефактов? Оазис? Или сразу Монолит?
Как он узнал? Да, мне нужен именно Монолит!
- Что такое? Я что-то угадал? Хочешь к Монолиту? – усмехнулся Волк, довольный догадкой. – По твоей роже все видно.
- Кто может провести меня к нему? – спросил я.
- А у тебя оружие есть? – поинтересовался Волк.
- Да, есть! – Я вытащил из кармана «макаров».
- Да, паря. Я могу тебе помочь. Ускорю неизбежное – приставь ствол к виску и нажми на спуск.
- Да иди ты, - буркнул я, увидев самодовольное выражение на лице сталкера.
- А если хочешь правды: лучше-ка помоги нам с Сидоровичем. Есть одно дельце. А я подкину тебе кой-какую информацию о том, кто может провести тебя.
В сознании затеплилась надежда. Слабая, эфемерная, но надежда на то, что у меня получится.
Сейчас…
Я ввалился на базу «Долга», растолкав дежурных.
- Мне нужно к генералу! – крикнул я, когда двое попытались оттащить меня.
- Отставить! – раздался звучный командный голос.
Меня тут же отпустили.
- Наделал ты шуму, - сказал подошедший ко мне долговец. Ростом с меня, лицо хмурое, похож на одного нашего полкана, еще в далекие времена моей службы.
- Полковник Петренко, - представился долговец. Оба-на, я еще и угадал.
- Здравия желаю, - поприветствовал я. – Мне нужно увидеть генерала!
- А он не хочет тебя видеть. Ты почему пропал? За тобой пришли в бар, а тебя там нет. Что за дела, сталкер?
- Меня хотели жестоко надуть и похитить, - честно ответил я.
- Кто?
- Об этом не при посторонних, - сказал я, покосившись на дежурных. Те сразу же сделали вид, что занимаются своими делами.
- Идем к генералу.
- Говоришь, чистонебовцы тебя вывели с базы?
- Каким образом?
- У них вся экипировка была долговская. И основное оружие, которым пользуетесь вы. Я узнал одного из них, заставив группу снять шлемы. Видел его на базе «ЧН».
- Вот хренотень, - выругался генерал. – Что же за чертовщина творится в последнее время? Эх, не будь тебя, Грэй, не было б проблем. С тобой пойдет три квада, выберешь им вооружение сам, в зависимости оттого, кто водится в тех местах. И себе оружия возьми.
- Нужно побольше дробовиков, гранатометов, да пулеметов, когда будем зачищать местность от тварей. Но через город пойдем, придется повоевать с монолитовцами. Главное – не напороться еще и на чистоплюев из «ЧН».
- Все ясно. Давай, иди, на сборы даю полчаса. Сколько там ваших осталось?
- Человек пятнадцать, или уже меньше.
- За сколько времени дойдете?
- Я оттуда дошел за два дня.
- Значит, хотя бы тринадцать ваших вытащим, - кивнул Воронин. – Все, собирайтесь!
- Есть, - отсалютовал я и пошел прочь из кабинета.
В группу мне попались парни толковые, стрелять обученные и в делах зонных опытные. Командиры квадов – Беркут, Скелет и Бард – мужики серьезные, но если надо – и шутку поддержат, и посмеяться с ними можно. К тому же Беркута и Барда я знал, виделись, когда я первый раз пришел в бар.
В общем, было в моем распоряжении два гранатометчика, два пулеметчика, два огнеметчика и два снайпера. Остальные четверо были вооружены дробовиками. Воронин понял мои слова о зачистке слишком буквально. А бойцы приняли весть о зачистке Чистилища на севере Зоны с энтузиазмом.
Мы отправились в путь сразу же, как только я оговорил предполагаемый маршрут с командирами квадов. Выступим на Милитари, но потом выйдем в Рыжий лес, не доходя до разрушенного легендарного Радара. Дальше пойдем по окраине леса до Нижней Чистогаловки, а потом Лиманск и Припять. Чтобы попасть в Чистилище, придется пересекать реку, а потом пройтись по тем местам до Красного. Жаль, нельзя пройти напрямик по туннелям – выйти наружу-то там нигде нельзя, а надо открыть лабораторию снаружи.
Я шел первым, как проводник. Первый квад, под руководством Беркута, шел следом, а два других прикрывали нас. По пути нам встречались лишь зомби, а мелкие стайки собак да стада кабанов обходили нас, решив, что большое количество людей с большими пушками лучше не трогать.
Зато тупая плоть, питавшаяся трупом у обочины трассы, заинтересовалась нами, но потеряла интерес, получив очередь меж глаз. Стрелял сам, решив не беспокоить без толку ребят.
Аномалии нас не беспокоили, чувствовать их я наловчился еще когда пришел в Зону. И, наверное, поэтому до сих пор жив, да еще и спокойно гулял по северу.
Легкий дождь барабанил по накинутому капюшону, под ногами хлюпали лужи. Мы шли вперед, такие уверенные в себе, крутые, не зная, что ждет нас через час, через два. В Зоне этого нельзя знать, невозможно. Разве только если ты ясновидящий.
Почувствовал знакомое покалывание в пальцах рук – передо мной крутилась «Карусель». Так мой организм реагировал на любую аномалию, оказавшуюся в метре от меня. Так со мной было всегда после моего первого Выброса, который я пережидал, сидя в том самом схроне в Нижней Чистогаловке. Тогда там еще не было «Карусели», а никакого схрона и подавно.
Мы шли без остановок до самого Лелева, а там устроились на привал. Уселись в одном здании, выставили охрану – все, как полагается. Просидели где-то полчаса, и снова отправились в путь, оговорив некоторые нюансы. Дело в том, что долговцы боялись «Выжигателя мозгов». Я сказал им, что нету там никакого «Выжигателя», и чтобы они думать о нем забыли, потому как не работает он уже много лет. А работал он еще задолго до моего прибытия в Зону, отключен сталкером, о котором ходили легенды – таинственном Меченом. Не знаю, как подействовали на них эти слова, но когда я сказал, что я же выжил там, один тихо пробурчал: «Только мутанты там и выживают…»
