- Сань, делай, что хочешь, но нам действительно нужна твоя помощь, - начал я. – Нам не справиться вдвоем. Наемников наверняка будет больше нашего. Старшина будет встречаться с ними, а нам придется его прикрывать.
- Ладно, я помогу вам, - вздохнул Карташ. – Но имей ввиду – мне это не нг’авится.
Второй раз за день мы прошли по Дикой территории, направляясь в сторону Янтаря. Было решено посетить научный городок, а потом войти в Рыжий лес с юга и дотопать до пионерлагеря. В Рыжем лесу решили разделиться, Старшина пойдет прямиком к лагерю, а мы с Карташом пойдем немного западнее, на всякий случай, чтобы не заметили нас всех вместе.
Старшина прихватил с собой «М4» одного из наемников, патронов к ней, а наши «Абаканы» удалось обменять на две старенькие СВД, доплатив какой-то дешевенький артефакт, найденный где-то Карташом. Кичибеков, удачливый контрабандист, торговался с пеной у рта, но согласился обменять «эсвэдэшки» после того, как Старшина дал ему затрещину и пригрозил, что доложит Воронину. Кичибеков сразу стал какой-то смирный, тихий, предложил патронов. Только когда мы уходили через черный ход, чтобы нас не запасли долговцы, он еле слышно пробормотал: «Козлы…»
В общем, после подготовки к заданию, мы оказались на мели, Старшине и так пришлось до хрипоты торговаться с Барменом, чтобы обменять свой «Булат» на комбинезон наемника. «Булат» на порядок лучше, но Бармен не мог упустить шанс ободрать военстала с выгодой для себя.
Патронов у нас было тоже не густо, для СВД по тридцать у каждого, только у Старшины было пять «рожков» для «эмки».
Когда мы вышли, стоял прохладный осенний полдень. Дождя не было, но тучи сгущались над Зоной, предвещая в скором времени страшный ливень. Я застегнул куртку до конца, накинул капюшон поверх шлема.
Военстал шел первым, мы с Карташом позади. У Старшины опыта было гораздо больше нашего, к тому же Карташ попросту не замечал аномалий, а я без очков видел, мягко говоря, хреново.
На всем пути по Дикой территории нам встретилась только небольшая стая слепых собак, которую мы быстро спугнули выстрелами из пистолетов. Здешние собаки очень боятся громкого шума, в чем мы быстро убедились, а Старшинская «М4» с глушителем стреляет почти бесшумно. Мы же с Карташом не стали ради такого дела снимать с плеч шумные «эсвэдэшки».
Больше мы не встретили никаких опасностей, а впереди замаячили холмы, за которыми скрывался Янтарь.
По старой, занесенной землей и заросшей травой дороге слонялись зомби. На нас троих не обращали внимания, один даже просил закурить, но никто из нас не курит, поэтому пришлось парню отказать. Но тот не обиделся и пошел в сторону Диких земель, видимо, искать закурить.
- Ненавижу зомби, - проворчал Карташ, подозрительно глядя на бредущего мимо бывшего бандита. Мертвяк ответил ему тем же подозрительно-злобным взглядом, будто виня его во всех своих бедах.
- Они не виноваты, что они такие, - тихо отозвался Старшина.
- А кто? – подал голос я. – Кроме них никто не виноват, что они пришли в Зону.
- Аккуг’атнее надо быть… - пробормотал Саня и вдруг громко чихнул.
- Ш-ш-ш! – шикнул на него военстал, но было поздно.
К нам повернулись все два десятка зомби, бродившие в округе. Кто-то направил на нас ствол «макарова», один передернул затвор «калаша», подозрительный бандит пытался перезарядить обрез. Еще несколько брели к нам, опустив руки, парочка бывших вояк держала нас на мушке «Абаканов».
Мы втроем без всяких договоренностей встали спина к спине, выставив винтовки. Карташ переводил ствол с одного на другого, не зная, что делать, мы со Старшиной выбрали по одной цели и держали на мушке.
- Что делаем? – прошептал я, обращаясь к Старшине.
- Я в такие ситуации не попадал, - ответил военстал. Мне не понравились нотки страха, промелькнувшие в его голосе.
- А может, с ними можно поговог’ить? – неуверенно предложил Карташ. – Вдг’уг получится?
- Насчет «три», все бросаемся на землю, - приказал Старшина. – Раз… Два…
Я приготовился к прыжку, взял СВД покрепче.
- Три! – рявкнул военстал и прыгнул на землю. Мы с Карташом тоже бросились на землю, и в этот момент началась пальба. Зомби, реакция которых была ниже среднего, стреляли не по нам, а по тому месту, где мы стояли секунды назад.
Некоторые зомби стали падать, пристрелянные своими же, а других стали валить мы. Одного выстрела из СВД в голову хватало каждому зомбаку, в то время как Старшине приходилось выстреливать в каждого чуть ли не по пол-«рожка».
Мы повскакивали на ноги и разбежались в стороны, отстреливая зомбаков по одному, а те стреляли по нам, но не успевали попасть по быстро двигающимся целям.
Один зомби, самый свеженький, двигался почти наравне с нами, его действия еще не были полностью раскоординированы. Он отбросил разряженный «Абакан» и выхватил из кобуры пистолет, направив его на Старшину. Выстрел опрокинул военного сталкера на спину. Я с криком «Ублюдок!» разнес голову зомби, и тот упал.
Я огляделся. Все зомби лежали на земле, кое-кто еще ворочался, кто-то лежал ничком. Карташ хладнокровно добивал ворочающихся. Я порадовался за парня, кажется, лишился того страха, который сковывал его в первые дни.
Я заметил, что Старшина зашевелился. Он сел, дотронулся рукой до затылка, слегка дернулся, будто нащупав шишку. Я подошел к нему, присел на колено.
- Эй, ты тут не вздумай себя покалечить, тебе еще с наемниками встречаться! – усмехнувшись, сказал я. – Так что поднимайся.
Бронежилет наемничьего комбинезона выдержал пулю, но удар погасил слабо, так что Старшину отбросило на землю. Ничего, я-то думал, комбез вообще не выдержит.
- Сотрясения хоть нет? – поинтересовался я, помогая ему подняться.
- Не, просто шишка, - отозвался Старшина. – Долбанный костюм. Надо было хоть шлем приличный взять.
Он отряхнулся и пошел вперед, махнув нам рукой. Мы с Карташом переглянулись и пошли за ним.
Ботинки с неприятным чавканьем опускались в грязь Янтаря. Как я и думал, начался дождь, причем неслабый. Ступни увязали в грязи, цеплялись за увязшие в земле коряги, один раз я чуть не упал, не заметив торчащей из-под земли кривой коряги. Да и после я ее разглядел, только сильно прищурившись. Нельзя так, сказал я себе. Надо срочно заказывать очки, если выживу здесь. Позорная смерть – расшибиться об землю, споткнувшись, особенно после того, что я уже пережил тут.
Карташ, выругавшись, помог мне подняться на ноги, и хлопнул по плечу. Я поблагодарил, Старшина обернулся, чтобы посмотреть, почему мы остановились, из-под его противогаза раздалось насмешливое уханье, когда он увидел, что мои когда-то черные джинсы и куртка теперь были в грязи. Я ему показал «фак», он отвернулся и, что-то бурча, пошел дальше. Сзади слышались насмешки Карташа, но, когда я смерил его взглядом, он затих.
Научный городок, окруженный высокой бетонной стеной, на фоне серых туч и холмов вдалеке выглядел грозно, словно крепость, со своими вышками со снайперами и пулеметчиками. Железные ворота были открыты, а перед ними стоял сталкер в комбинезоне цвета хаки. На шее у него висела СВД, лицо скрывал противогаз. Когда мы подошли, он пробурчал нам:
- Хай, пипл. Оружие уберите... И это, не курите на базе, не положено.
Все Заполье – два вытянутых двухэтажных здания и десяток коттеджей вокруг. После основания научного лагеря здесь была возведена бетонная стена и построены несколько ангаров, приспособленные для жительства сотрудников.
Старшина повел нас прямиком к главному зданию, на крыльце которого сидел здоровый сталкер. Я прищурился. Так это же Пригоршня!
Военстал пошел к входу, сказав напоследок:
- Погодите тут, сам с учеными поговорю. К тому же не пустят вас туда.
Он скрылся в здании, а мы с Карташом остались стоять на улице, подойдя к крыльцу. Пригоршня поднял голову, пригляделся, потом его лицо расплылось в улыбке:
- Знакомое лицо! Ведьмак, да?
- Ведьмак, - улыбнулся я. – Я гляжу, вы еще в Зоне.
- Куды ж нам еще деваться? Заказы, заказы… А ты, как я погляжу, еще живой.
- Мне еще рано умирать, - отозвался я. – Кстати, это Карташ. А это Пригоршня.
Саня с важным видом кивнул и пожал руку рослого сталкера. Тот, кстати, был еще выше меня, а весил, наверное, килограмм на десять больше. Химик и Пригоршня пришли в лагерь по каким-то делам, связанным с каким-то броневиком, как сказал Никита. Мы постояли, поговорили о том, о сем, говорил в основном Никита, так как мы с Карташом вообще не врубались о новых делах, творящихся в Зоне, а тот, видимо, был сведущ в них. А когда он начал рассказывать всякие легенды про Зону, то тут мы с Карташом навострили уши. Послушали про какой-то Клондайк артефактов, Оазис, Монолит, а потом я встрепенулся, услышав об «Олимпе».
- Нет, погоди… «Олимп» - не легенда! – прервал я. – Он настоящий!
