Мне не нравился странный допрос посреди ночи. А еще, стоя в мокрой одежде, я продрогла до костей.
– Повторяю: да, мне снился чародей, но я его об этом не просила, – уже договаривая, я поняла, о чем толковал герцог.
О богиня! Не может быть! Страх вперемешку с отвращением заставил содрогнуться.
– Замерзли? – Мужчина набросил на меня свою куртку.
Из тяжелой кожи, с металлическими пластинами на груди, она придавила меня почти так же сильно, как догадка о том, что случилось.
Темный завладел моим сознанием.
– Это все браслет, да? – Я попыталась сдернуть артефакт, данный Тенебришем перед расставанием.
Украшение не снималось – замочек заело, но я не волновалась. Оно достаточно широко, чтобы выдернуть кисть при достаточном старании. Будет больно, но я его все-таки сниму.
– Нет, браслет – всего лишь амулет зова, который позволит связаться с чародеем. Вопрос только в том, как быстро он может прийти на помощь, – возразил Холгер спокойно, и я ему поверила.
Почти поверила. Он мог и солгать, разумеется, вот только я вспомнила, как читала в одной книге, что темные чародеи в деле сведения людей с ума прекрасно обходились и своими силами, не используя артефакты-проводники.
Тенебриш нашел брешь в естественной защите разума и пришел в мой сон. Притом не гостем, а хозяином. Все, что я видела и творила в призрачном дворце, было по его воле, не моей.
Но самое страшное – в таком сне сложно солгать. Если ему, к примеру, вздумается спросить, был ли мой муж нежным любовником, я признаюсь, что брак остался неконсумирован. А еще все пережитое в таком сне будет настоящим, если Тенебриш решит меня убить там, я умру здесь, в шатре, не просыпаясь.
– И как же мне теперь быть? – в растерянности спросила у своего врага. – Не спать?
Он покачал головой:
– Не выход. Вам придется научиться закрываться.
– Как? Если я толком не представляю сам принцип!
Герцог с осуждением пробормотал:
– Вот он, вред владения артефактами ментальной защиты, налицо… Если искренне захотите, то научитесь быстро.
Да я не прочь. Вот только где найти учителя?
Я с подозрением покосилась на Холгера. А он весьма подкован в вопросе вторжения темных чародеев в разум. Ну да, он же рейкс, так может…
– На полноценное обучение времени нет. До столицы четыре дня пути, – напомнил мужчина, запуская пальцы в свою смоляную шевелюру.
– Фактически три с половиной, – проявила я вредность, – ибо в Форк въедем после полудня.
– Не загадывайте, в пути может всякое случиться, – отозвался он.
Это он еще не знает, что, если все сложится удачно, с герцогом мы расстанемся и вовсе через два дня.
– Я понимаю, что вы не можете мне помочь, – нарочито равнодушно кивнула я, – и не в обиде.
– Кто сказал, что я отказываюсь?
Я застыла. С чего он добр со мной? Почему решил помочь сейчас? Что-то тут не то.
– Хотите научить меня закрываться от Тенебриша? – спросила прямо, глядя на него исподлобья.
– Да. – Он кивнул. – Я вообще удивлен, что вы, потомок иномирца, этого не можете. Видимо, частично принимаете притязания Тенебриша и не воспринимаете его врагом в глубине души.
– Что?! – возмущенно завопила я, не заботясь, что крик услышат часовые.
– То, – передразнил Холгер. – Вероятно, вы испытываете симпатию к Децему.
– Ну, знаете!.. – Слов, приличных слов, у меня не было.
Я – и вдруг симпатизирую темному? Я?!
Я забегала по шатру, понимая, что, если останусь на месте, кому-то достанется за оскорбление.
Как он может такое говорить? Мне нравится темный чародей? Мне? Ха и еще раз ха! Мерзавцы не привлекают! А убийцы королей – тем более отвратительны!
– Тихо, ваше высочество, успокойтесь, – сухо произнес генерал. – Так бывает, в этом нет ничего постыдного, когда нравится тот, кто должен вызывать отвращение. В каждом человеке есть свет и тьма. В вас есть нечто, что тянется к Тенебришу. Вопрос – что именно? Ваша тьма притягивается к его? Или ваш свет к тем крохам, что могут найтись даже в душе темного?
А он философ. Я не стала отвечать на провокационный вопрос. Пока я не видела ничего полезного для себя в его заявлениях.
– Такое ощущение, что вы стараетесь для чародея, переубеждая меня, вместо того чтобы помочь.
– Ошибаетесь, ваше высочество. Это была своеобразная проверка, и вы ее прошли.
Видит богиня, странное испытание!
И все же я успокоилась. И остановилась как раз напротив брюнета.
– Когда начнете обучать?
– Прямо сейчас. – М-да, пропал мой сон. Выспалась, называется. – Но не за просто так, – завершил он и уставился на меня напряженно.
Неожиданно. Я не думала, что от меня он потребует что-то в ответ. Теперь отказываться тем более нельзя, иначе насторожится. А мне за два дня надо постараться усыпить его бдительность.
– Что вы хотите, ваша светлость?
– Об этом чуть позже, как переоденетесь – на вас жалко смотреть.
Да, лучше действительно сменить одежду, чужая куртка не спасала от холода и неприятного ощущения мокроты.
Не говоря ни слова, я достала из сундука новый дорожный комплект. Так же молча, не испытывая желания продолжать странный разговор, ушла за ширму.
А когда вышла, увидела выражение лица мужчины. Чистый шок. Словно он увидел, как светлая богиня вешается на шею проклятому Эшкилю.
– Кхм, я бы мог выйти, – просто сказал он.
Посмотрев туда, куда был устремлен его взгляд, почувствовала себя глупо. Тонкая светлая ткань рамы не спасала от подглядываний, особенно когда позади нее на стене висел светильник.
Испытывая непередаваемое чувство досады, резко бросила:
– Что ж, обучайте! Я готова.
Желваки заходили на четко очерченных скулах мужчины.
– Первый урок: ментальная магия отнимает у темных бездну силы. Вы можете спокойно спать, так как Тенебриш уже пробирался в ваши сны. Повторить он сможет лишь ценой нанесения ощутимого вреда собственному здоровью, поэтому этой ночью он не станет вас беспокоить. Мирных снов вам, принцесса!
Что? И это все?! А плата? Он так и не сообщил, какова цена его урокам!
Я не сдержала смешок, предположив причину поспешного ухода. Неужели смутило увиденное? Силуэт моего обнаженного тела через ширму? Хотя нет, сомневаюсь, что я привлекаю его как женщина.
Холгер оставил меня в одиночестве, и я себе весь мозг иссушила, гадая, что он потребует за обучение. Разве так можно? Заинтриговал – и спокойно ушел! А я теперь должна ворочаться без сна.
Я не представляла, как можно спать после кружения над лагерем дракенов, а затем и чародейских поползновений. Но сказать об этом своему врагу, вынужденному учителю? Нет, ни за что.
На рассвете, услышав первые звуки пробуждающегося лагеря, я покинула шатер с банкой бодрящего травяного сбора.
Герцог сидел у костра, словно и не ложился. А может, так и было? Зря я ночью не последовала за ним, его бессонница могла быть крайне полезной для меня.
– Доброе утро, – поприветствовала его и протянула свое подношение. – Очень вкусный чай с бодрящим эффектом.
– Доброе утро, ваше высочество. – Герцог без колебаний принял банку, а я бы на его месте еще подумала – вдруг там яд. – Спасибо. В котелке как раз вода закипела.
Солнце еще не выпило росу, и крупные хрустальные капли украшали траву. Вышла небольшая заминка, пока я решала, куда присесть.
– Прошу, ваше высочество. – Мужчина бросил на землю свою куртку.
Отказываться не стала, села на краешек, а чуть позже и вовсе разместилась с комфортом.
Разговор завязался, когда руки нам грели горячие кружки.
– Что вы хотите за свои уроки, Кайрон?
Я специально назвала его по имени, чтобы посмотреть на реакцию. Но ее не последовало, лицо брюнета осталось совершенно спокойным. Значит, я ему ни капельки не нравлюсь. Ведь если симпатичная женщина называет по имени, мужчина добреет.
– Не переживайте, плата вам по силам. – Он усмехнулся. – И не такая скандальная, как вы некогда придумали.
Что?.. Меня бросило в жар. Я сразу поняла, на что он намекает! С досадой вспомнила, как чудила в пятнадцать лет, чтобы насолить мачехе. Ладно, буду честной сама с собой: я вела себя непристойно, пока Холгер не отучил это делать.
Если ты принцесса Мизгира, тело не принадлежит тебе. Оно – собственность твоей семьи, а еще заложник древней магии родовых артефактов. Лишение целомудрия запускало ритуал принятия мужчины в род – только девственная кровь скрепляла его связь с комплектом артефактов правящей семьи.
Естественно, принцессы отдавали свою невинность лишь мужу. А меня это страшно злило. До скрежета зубов, до потемнения в глазах. Будущего супруга мне навязали, так почему я не имею права выбрать своего первого мужчину по любви? Почему?!
