— И не без повода! — возразила я.
— Немедленно прекрати! — вскричал маг.
Я не совсем поняла, из-за чего он всполошился, но окружающее пространство вдруг предстало совсем в другом свете. Предметы, лорд и даже воздух теперь виделись мне совсем не такими, как мгновение назад. Каждая черточка мироздания стала более четкой и понятной, но больше всего привлекал внимание сам лорд. Вокруг головы Карбо я видела шевелящееся грязно-зеленое свечение.
Мне это свечение очень не понравилось, и я интуитивно потянулась к нему, чтобы снять гадость с головы лорда. Но стоило мне коснуться магической субстанции болотного цвета, как маг захрипел и повалился на пол. Я тут же отпрянула как физически, так и энергетически. А в следующее мгновение все исчезло, и я осталась наедине с бессознательным лордом Карбо, без способности видеть то, что видела мгновением раньше.
Сколько я ни трясла Карбо, он не желал приходить в себя, но дыхание присутствовало, что не могло не радовать. Если бы мои неумелые манипуляции стали причиной смерти еще и этого лорда, я бы просто не выдержала. С меня и смерти наемника, пришедшего по мою душу, на всю оставшуюся жизнь хватит.
В доме не оказалось больше ни одной живой души, и мои призывы о помощи остались без ответа. Пришлось признать свое поражение и уйти. Не знаю, куда бы пошла здравомыслящая леди на моем месте, но я поплелась обратно в резиденцию. Возможно, это было глупостью, но если там по-прежнему сонное царство, то я рискну воспользоваться портальной аркой. Это конечно же было опасно, но другого выхода я не видела. Отец привлечет спецслужбы объединенной империи, и этот змеиный клубок будет распутан в считаные часы. Такой скандал нанесет непоправимый вред репутации ковена Магического Круга, но по крайней мере все останутся живы… если, конечно, я смогу настроить арку. Иначе бродить мне неведомо где, и не факт, что меня там встретят дружелюбно.
Во двор резиденции я ворвалась как отчаянный солдат на поле боя, но мою браваду никто не оценил. Стражники продолжали патрулировать ворота, во дворе никого постороннего не наблюдалось, и я поплелась к входу, предчувствуя полный застой. Но мои предчувствия не оправдались!
В резиденции кипела жизнь, лорды и леди ходили туда-сюда, здоровались, улыбались и даже смеялись… как заводные болванчики. Меня никто просто не замечал. Да они и друг друга-то не замечали! Вся резиденция превратилась в импровизированную сцену кукольного театра. А я здесь выглядела лишним, лишенным реплик персонажем. Огибая прогуливающихся зомбированных магов, я побежала в обеденный зал и застала там только четырнадцать спящих магов, среди которых были Рэв, глава ковена, Брания, еще две леди, у которых шла носом кровь, и девятерых незнакомых мне магов. Все они спали, но, судя по беспокойному поведению, видели кошмары. Они сопротивляются! Осознание пришло как ответ на все мои вопросы. Не знаю почему, но я метнулась к первой леди, села рядом с ней и, положив ее голову на свои колени, начала гладить эльфийку по волосам, вкладывая в каждое прикосновение искреннее желание помочь.
Брания с трудом открыла глаза и прошептала: «Отворотники», — после чего потеряла сознание, и из ее носа тоже начала сочиться кровь.
— Отворотники, отворотники, отворотники, — твердила я, несясь в оранжерею на неимоверной скорости.
Безжалостно, зажав нос одной рукой, другой я рвала благоухающие цветы и складывала их в огромную корзину, первой попавшуюся в подсобном помещении. Я вырвала все цветки, еще парочку кустов выдернула и водрузила сверху для верности. И со всей этой растительной ношей побежала обратно, сбивая по дороге «остекленевших» леди и лордов.
Прибежала в обеденный зал и начала раскидывать цветы, будто сеятель зерна. Рэвиру и Врано досталось больше всех. Их я буквально забросала цветочками. Под конец распространения противных бутонов я уже откровенно брезговала всей этой магической братией. Закончив распределение коварных цветов по залу, я была вынуждена сбежать в комнаты Рэва, чтобы пообщаться «с природой». Меня банально выворачивало, потому что я не только надышалась пыльцой, но еще и сок от цветов впитался в кожу, давая двойной эффект. Пришлось принимать душ, чтобы отмыться от ядовитого сока и запаха.
Выходить из комнат было откровенно страшно, но сидеть и мучиться от неизвестности просто невыносимо. По резиденции по-прежнему бродили леди и лорды, создавая видимость кипящей жизни, а я содрогалась больше от мысли, что придется входить в обеденный зал и вновь испытывать на себе действие отворотников, чем от наводящих ужас пустых взглядов зомбированных магов.
У дверей в зал стояла минут пять, не желая расставаться с надеждой, что маги сами придут в себя и выберутся из «благоухающего» помещения. Ожидание не дало никаких результатов. Я набрала в легкие побольше воздуха, задержала дыхание и вошла… чтобы выдохнуть весь запас от удивления. В обеденном зале никого не было! Я не нашла ни одного из четырнадцати находящихся здесь еще двадцать минут назад магов. Вышла из зала, прикрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и буквально сползла на пол. И что мне теперь делать? Внутренний голос противненько нашептывал, что это не моя проблема и самым верным решением будет самоустраниться, сбежать, в общем. А с другой стороны, пилила совесть, требуя действовать. А я сидела и думала, думала, думала… и ничего лучше не придумала, как отправиться на поиски пропавших братьев. Идея была, мягко говоря, так себе. Куда идти, я понятия не имела и просто бродила по резиденции за компанию с превратившимися в марионеток леди и лордами, заглядывая во все незапертые помещения, попадающиеся на пути. Обыск четырех этажей ничего не дал, остался только подвал. Если и там никого не найду, то придется воспользоваться портальной аркой. Возможно, маги пришли в себя и ушли порталом, тогда есть шанс, что я найду их, активировав арку по последнему набранному адресу.
Географию подвала я знала еще хуже, чем самой резиденции, а тут еще и освещение было не в пример хуже, так что немудрено было и заблудиться в многочисленных переходах и тупиках… что я и сделала. Благополучно заплутав в лабиринте коридоров, пришла к выводу, что теперь спасать нужно меня, но сдаваться не собиралась, продолжая бродить по полутемным закоулкам. Практически все двери по пути были заперты либо вели в подсобные помещения, где хранился всякий хлам вроде старой мебели или проржавевшего оружия. И зачем все это сюда складировали, было совершенно непонятно. Очередная дверь, обнаружившаяся в небольшом тупике, оказалась заперта.
В сердцах пнула железную створку, она ответила глухим гудением.
— Тьфу на тебя! — сказала двери и пнула еще раз.
За дверью что-то звякнуло, и она со скрипом приоткрылась. Я схватилась за витую широкую ручку и потянула на себя. Открывалась дверь с большой неохотой, пришлось тянуть двумя руками. Оказалось, засов проржавел до такой степени, что буквально рассыпался, видимо, от вибрации, когда я по ней долбила.
И мне бы еще тогда задуматься о том, что заперта-то дверь была изнутри, но радость победы затмила все остальные мысли. И я шагнула в абсолютную темноту, чтобы тут же отпрянуть, зажмурившись от неожиданно вспыхнувшего света.
Стоило мне ступить, как в центре зала вспыхнул яркий огонь. Высокий столб пламени поднимался из чаши, стоящей на спинах трех высеченных из камня животных, являющих собой помесь льва и дракона. А хвосты у них были скорпионьи. Жутковатые получились статуи, но так, видимо, и задумывалось. Вокруг замысловатого «светильника» стояли каменные кресла наподобие тронов с высокими спинками, на которых были искусно вырезаны разнообразные животные. Я насчитала девять тронов. Весь этот антураж можно было бы принять за Магический Круг, если бы не одно но. Я уже видела эту комнату в книге по древним культам, это был утерянный зал совета союза оборотней.
Дело в том, что несколько столетий назад, когда расы еще не объединились в одну империю, самым сильным и жестоким был союз оборотней. Они держали в страхе всех остальных обитателей нашего мира, периодически совершая набеги и устраивая кровавые бойни. А потом в союзе произошел какой-то разлад, и, пока оборотни воевали между собой, остальные расы объединились, чтобы победить ослабленного внутренней борьбой врага. И сейчас я стояла в последнем оплоте союза, где скрылись главы кланов оборотней, когда поняли, что проиграли. Но как эта комната оказалась в подвале резиденции ковена магов, я понять не могла.
Судя по тому, что вспыхнул огонь, это место пропитано магией… и я его активировала? Похоже на то. А раз уж влезла туда, куда и врагу не пожелаешь, то чего уж теперь-то, отступать поздно. И я смело, по крайней мере, мне хотелось так думать, направилась в центр помещения, поближе к факелу. Огонь хоть и светил довольно ярко, но совершенно не давал тепла. Здесь по-прежнему было промозгло и пахло плесенью. Когда я подошла к огню вплотную, что-то неуловимо изменилось, тени за тронами сгустились… или это только мне так показалось от того, что я приблизилась к источнику света? Белое пламя вызывало живейший интерес. Если от него не исходит тепло, то и обжечься наверняка нельзя.
