В кабине сразу наступил полумрак. Нос самолета Струева скрылся из виду, и только половина его крыла, точно обрубленная лиловой темнотой, просматривалась из густого тумана. Начало потряхивать — усилилась болтанка. Шумел на сбавленных оборотах двигатель, напряженно молчал эфир, и казалось, не будет конца этому дурацкому состоянию, когда летишь не летишь, а лишь пялишь глаза на дюралевую, в заклепках, плоскость самолета ведущего, стараясь не выпустить ее из поля зрения. И малейшая твоя промашка — облака проглотят это спасительное крыло. Тогда мгновенно переключайся на пилотирование по приборам, иначе — потеря пространственной ориентировки, беспорядочное падение, гибель.
— На месте? — вполголоса, не называя позывного, спросил Андрей у Волчка.
— На месте.
И опять тишина в эфире.
— Удаление шестьдесят, — подсказали с земли.
— Высота семь, — коротко отозвался Струев.
— Увеличьте глиссаду снижения.
— Понял.
«Ведущему все же легче, — подумал Андрей, — у того — приборы. А тут, черт побери, даже представления не имеешь, в каком положении твой самолет».
Но даже на секунду нельзя отвести взгляда от крыла ведущего, чтобы посмотреть на приборную доску: недолго и столкнуться с ним.
Пот нависал на бровях и уксусом въедался в глаза, но Андрею некогда было даже утереться. Физически он уже давно потерял ощущение пространства: ему казалось, что он то лежит на спине, то летит вниз головой. Время точно остановилось.
— На месте?
Это уже запросил Струев.
— А куда ж мы денемся? — бодро воскликнул Волчок.
— Давай тащи нас, — подал голос и Аргунов.
— Да уж недолго осталось.
Андрей увидел самолет ведущего весь целиком: рядом — еще один.
«Уф, наконец-то».
Темнота исчезла. Земля, ржано-зеленая, мокрая и уютная, размахнулась внизу во всю ширь. А впереди блестела бетонка.
Андрей опять перестроился вправо, и теперь тройка истребителей стлалась в плотном строю «пеленг».
Андрей отер тыльной стороной ладони вспотевший лоб, и ему вдруг захотелось сейчас сотворить пару горизонтальных бочек, но он тут же решительно осадил себя. Кого сейчас удивишь в авиации? Что они, бочки не видели, эти первоклассные строевые летчики? Еще и посмеются снисходительно: нашел-де чем удивлять!
На стоянке, куда зарулили, было полно народу — летчики, техники, механики.
Молодой подтянутый полковник с небесно-голубыми глазами, приветливо улыбаясь, шел к вылезшему из кабины Струеву, очевидно приняв его за старшего из группы испытателей.
— Спасибо за помощь, — донеслось до Андрея.
— Стоит ли благодарности? — отмахнулся Струев. — Это для нас как семечки.
Андрей подошел к полковнику, представился:
— Старший группы Аргунов.
— Командир полка Клевцов, — назвался полковник и вежливо поинтересовался: — Как летели?
— Нормально.
— Рад. А теперь — в столовую.
— Не успели проголодаться.
— Не знаю, не знаю! Какие бы мы были хозяева, если бы с дороги не накормили гостей! Тем более такой сюрприз сегодня мне преподнесли.
— Какой сюрприз? — спросил Аргунов.
— Да с инструктором я встретился! — по-мальчишески вскричал полковник. — С первым своим инструктором! С Георгием Марковичем!
— И впрямь тесен мир!
Только теперь увидел Андрей, как расцветало лицо у Волобуева.
— Тесен, тесен. А поэтому после обеда отдохнете чуток — и ко мне.
Андрей вздохнул:
— Не получится. За нами лидер идет — домой надо.
— Бесполезно, товарищи. Я кто здесь? Командир. И начальник гарнизона. — Полковник повел рукой на широкие степи, окружавшие аэродром, и видневшиеся невдалеке каменные дома. — Только шепну на метео — сразу штормоповещение выпишут. Так что со мной не спорьте. Лучше вы мне вот что скажите, если это, разумеется, не тайна. Скоро вы нам новую технику поставите?
Испытатели переглянулись.
Полковник зорко перехватил их взгляд.
— Мы в курсе немного, не смотрите, что вокруг нас степь беспредельная…
— Еще курочка в гнезде… — хотел было отшутиться Андрей.
— А мы подождем, — перебил его полковник. — Только не очень затягивайте: мои пилоты в восторге — наслышаны, черти, о данных нового самолета.
Андрей пожал плечами:
— Пока ничего определенного сказать не могу. Самолета в металле нет — только в чертежах.
— Но ведь в КБ есть?
— Есть, — ответил Андрей, — но ведь это в КБ.
— Ну хорошо, — сказал полковник, — об этом после поговорим, а сейчас марш на заправку!
Накормили их вкусно, будто готовились к встрече: домашнее жаркое, блинчики с вареньем.
Волобуев, по своему обыкновению, молчал, уминал одно блюдо за другим и только к концу обеда просительно взглянул на Аргунова.
— Андрей, может, погостим денек, а?
— Нельзя, Жора, нельзя. Ты, если хочешь, останься.
— Еще как хочу! — обрадовался Волобуев. — А тебе за это не влетит?
— Влетит, конечно. Но ты не волнуйся: не так уж часто может встретиться инструктор с бывшим своим курсантом, ставшим командиром полка. За такое и пострадать не грех.
— Ну спасибо. Век не забуду…
Андрей был бы не прочь и сам остаться здесь до завтра, в этом отдаленном гостеприимном гарнизоне, не прочь бы поговорить с летчиками и техниками, вспомнить свою боевую молодость, но ведь Востриков строго-настрого приказал сегодня же возвратиться домой: нельзя оголять ЛИС.
После обеда, несмотря на долгие уговоры полковника, испытатели вылетели домой, оставив на пару дней погостить лишь Волобуева.
Домой прилетели вечером.
Из Ан-8 вышли четверо испытателей с защитными шлемами в руках, а транспортный самолет, не выключая двигателей, взревел и пошел на взлет.
К испытателям подбежал Востриков, довольный, что все получилось как по нотам.
— Ну и быстро же вы обернулись, а я уж беспокоился: завтра работенка есть. — Вдруг он осекся. — А где Волобуев?
Андрей хотел было объяснить, но Суматохин опередил его. Он как-то странно всплеснул руками и вскрикнул:
— Батюшки-светы, забыли!
— Что — забыли?
— Не что, а кого. Волобуева. Зарылся в чехлах, как сурок, и уснул, а мы разбудить его забыли! — Суматохин набросился на Волчка: — А ты где был? Вместе ведь с ним дрых!
Волчок моментально сообразил, что к чему, и глуповато раскрыл рот:
— Да я ведь тоже спросонья…
Востриков метнул взгляд вверх — самолет уже заканчивал первый разворот — и, крикнув: «Тюхи вы!», побежал на СКП, вырвал из рук обескураженного Денисюка микрофон, крикнул:
— Борт, борт, у вас в чехлах посторонний предмет!..
