Вельде. Близко подойти к жене Стефан не смог, остановился на границе, где можно было действовать и не корчиться от боли. Тени уничтожались его магией и вырастали вновь. Маг еле успевал набрасывать щит на Вельду, применять контролирующие заклинания, чтобы удержать прислужников некроманта.
Несколько минут они боролись, истощая стихии. С ужасом Стефан понимал, что не продержится долго, когда некромант буквально сжирал пространство вокруг себя — кустарник позади него осыпался, словно наступила зима, трава побелела. Сам воздух становился какой-то густой, клубился серой дымкой.
Стефан почувствовал, как тонкой струйкой носом пошла кровь. После заключения новой сделки, такое с ним случалось не редко. Плевать, чем больше крови достанется землям Фолганда, тем сильнее станет сам Стефан. Канал порчи с другой стороны озера расширялся, беспощадно бил в естественный щит змея внутри мага, одновременно давая силы возрождающимся теням. Несмотря на все усилия, источник силы Стефана иссякал.
Понимая, что должна помочь мужу, Вельда молила землю о поддержке. Других способов она не знала. Научил бы её Стефан, не стояла бы сейчас безвольной жертвой, неспособной ни на что. Продолжала искать силы в стихиях, страх холодил спину. Должна выстоять, не дать тьме забрать себя. От мелькания теней не видела уже ничего, остались лишь ощущения и знание — по её душу пришли. Утянут за собой во тьму. Не знала зачем, но хорошего не ждала.
А изнутри колкими искрами разрасталось нечто. Неясная, но вполне ощутимая сила пыталась поймать поток энергий, видя в этом спасение. Пространство вокруг оказалось оплетено тонкими линиями, а земля пронизана расходящимися ветвями, напоминающими сеть сосудов под кожей. Картинка была настолько яркой, что Вельда на секунду забыла об опасности. Сосредоточившись, она стала думать об этих линиях и потоках, как части себя, вплетала их мысленно в тело, соединяла с кончиками пальцев. Уже позже, Белка не верила, что смогла сделать это. И не знала, каким образом сама дошла до рабочей схемы. Полностью наполнившись силой, Вельда ощутила себя в плотном коконе, который защищал лучше временного щита Стефана.
Маг не стал сейчас анализировать, каким образом на жене, несколькими всполохами, появился второй щит, такой добротный, что он сам мог перераспределить силы на некроманта. Бесполезно бороться с порождением порчи, если хозяин свободен в действиях. И Стефан поднял руки над головой, вложив всю силу в удар стихией. Белая кривая молния перелетела через озеро, ударив в тёмную фигуру. Только в последнюю секунду навстречу молнии переключился поток, поддерживающий тени. Вельда освободилась, смогла забежать за спину Стефана, оставаясь защищённой.
Два неровных потока боролись над озером. Стефан ритмично бил молнией, чередуя схемы сбора силы и броска. Вельда зачаровано следила за невероятно красивыми движениями мужа, воздевающего раскрытые ладони к небу, между которыми рождалась белая энергия.
Поток некроманта лился стабильно и казался бесконечным. Он вытягивал жизнь из пространства, одновременно загрязняя его. Вода в озере закипала, окрашиваясь в красно-бурый цвет. Белобрюхие рыбы всплывали на поверхность. Воздух, наполнившись магией, искрился и уплотнялся.
Стефан прикидывал возможно ли искривить пространство и перескочить за спину некроманту. Молчаливая, до предела собранная Вельда тяжело дышала позади. Это останавливало мага. Не мог оставить её одну на берегу.
Бесконечная дуэль сделалась утомительной. Мокрая от пота ткань прилипала к телу мага. Кровь из носа заливала подбородок и шею, кольца, запечатывающие сделку, пропитывались кровью. Каждая сторона искала такой ход, который смог бы сломить сопротивление. И, кажется, Стефан нашёл новый элемент для схемы.
С громким шипением маг запрокинул голову, плавно раскинул руки, полностью раскрываясь для удара, на секунды теряя преимущество, но успевая создать фантом за спиной врага. Тёмная порча ударила в грудь, проникая под кожу чёрными языками, почти сбивая с ног. Но Стефан устоял, ведь за спиной была беременная жена.
Сердце сбилось с ритма, глубокий вдох с громким хрипом ворвался в лёгкие. Успел поставить собственный щит, так как естественная защита змея ушла вместе с фантомом. Он быстро вернулся к ритму броска молний, наблюдая, как большой в два человеческого роста полупрозрачный рогатый змей обвивает ноги некроманта, нависает над темной фигурой, добирается до торса, сжимая кольца. Поток порчи сужался и иссякал.
Стефан мог убить врага, несколько витков змеиного тела, усилие, способное перемолоть кости, удушить. И маг был готов на это. Не сложилось. Некромант, чувствуя приближение смерти, сбросил все попытки атаки, перейдя к защите. Чернильное облако охватило некроманта, закрывая от взглядов, растворяя в портале. Фантом змея разлетелся на множество маленьких светящихся мотыльков.
Тяжело дыша, Стефан повалился на траву, захлебнулся кровью, пришлось привстать, опираясь на руки, склониться над землёй. В груди продолжали трепыхаться чёрные языки порчи. Бросил взгляд на жену — у Белки были силы стихий, вот и щит всё ещё держит, но тут же отринул мысль о подпитке. Сам справится.
Бледная Вельда, которая только теперь полностью ощутила ужас произошедшего, опустилась рядом на колени. Щит продолжал держаться на ней. Откуда только столько силы взялось.
— Стеф!
Он сделал движение рукой и щит спал. Не нужен теперь, а истощённые стихии нуждались в восполнении. Пока же она использовала их для защиты, восстановление шло слишком медленно в земле и воздухе. А Стефану срочно требовалось собрать силы для очищения.
— Всё хорошо. Сейчас приду в себя.
Некоторое время хрипло дышал, цеплялся за землю Фолгандов. Собрал, что в руки пошло от земли. Потом дошёл до воды, умылся. Забрал сил у воды. Тут же вычистил порчу — болезненно, до судорог в пальцах. Пытался не кричать, чтобы не пугать Вельду, но хриплое дыхание выдавало. Дрожь не проходила, и они сели на плед.
— Ты весь мокрый, — охнула Вельда, обняв мужа, удержалась от подступивших слёз — его боль отозвалась в груди. — Сможешь сделать портал? Нужно немедленно домой.
— Я должен осмотреть следы.
— А если…
— Он не вернётся. Его тоже потрепало.
Постепенно эмоции отпускали Вельду. Разум начинал анализировать. Она видела, что муж спокоен, но понимала, что это только маска из-за сделки и ничего не значит. Опасность может быть рядом. Но что же произошло. Кто посмел напасть на Фолганда.
— Он собирался забрать меня, — прошептала Белка. — Кто это?
Лицо Стефана сделалось суровым, глаза потемнели.
— Неделю не выйдешь из дома — я зачарую все окна
